Nuno Mendes. 'Het is nog maar het begin'

Hij begon bij een kleine club in Sintra, maar zijn talent was te opvallend om onopgemerkt te blijven en werd al snel ontdekt. ​​De magie van de voeten van Nuno Mendes, wanneer ze flirten met de bal op het veld, blijft verbazen en het is moeilijk om grenzen te stellen (als die er al zijn, is het nog te vroeg om dat te zeggen). Sterker nog, sommigen praten al over een mogelijke Ballon d'Or, na de briljante prestaties die hij de afgelopen weken heeft laten zien, met het winnen van de Franse competitie met Paris Saint-Germain (PSG) en nu ook de Nations League met de kleuren van het Portugese nationale team, naast een nominatie voor het Champions League-team van het jaar en de prijs voor beste speler in de Nations League Final Four.

"Dit is de meest bijzondere en beste week van mijn carrière" , vertelde de ster aan verslaggevers na zijn twee overwinningen, eraan toevoegend dat de overwinning van het nationale team, zoals verwacht, "een speciale betekenis heeft" . Hij besloot: "Ik moet mijn teamgenoten enorm bedanken. Ik moet blijven werken, ik heb nog veel te doen. Dit is nog maar het begin." Dit was de 23e individuele prijs die door FIFA of UEFA werd uitgereikt, en het is de eerste keer deze eeuw, en pas de tweede in 43 jaar van individuele prijzen in grote competities, dat een verdediger tot beste speler (keepers niet meegerekend) is uitgeroepen. Dat wil zeggen dat we hier te maken hebben met een potentiële kettingbreker wat betreft de typische normen die aan spelers in deze kringen worden toegekend. Maar zijn prestaties in de Nations League waren slechts een verrassing voor de meest verstrooide.

Het begin van alles: van Sintra tot Alvalade

Nuno Mendes kwam uit een familie uit Angola die naar Portugal emigreerde en werd op 19 juni 2002 geboren in Sintra. Daar ontwikkelde hij zijn liefde voor sport en met name voetbal via de club Despertar in Casal de Cambra, onder leiding van trainer Bruno Botelho.

Op amper negenjarige leeftijd viel hij al op tussen de meeste van zijn leeftijdsgenoten, en het duurde niet lang voordat de 'leeuwen' hem opmerkten. Het verhaal is bekend, maar het is altijd de moeite waard om te onthouden: op een dag als alle andere (of zo leek het tenminste) liep de jonge Nuno door de straten van Sintra, op weg van school, toen hij merkte dat iemand hem volgde, en hij rende snel naar huis. Toen greep hij een mes, in de verwachting dat er iets ergs zou gebeuren. Even later klopte zijn 'stalker' op de deur: het was een scout van Sporting, die hem al in het vizier had, nadat ze zijn prestaties op de velden van Sintra hadden gezien.

Een jaar lang leerde en ontwikkelde de jonge ster zich op het trainingscomplex van Sporting, met twee uur durende retourvluchten naar Sintra. Maar zijn zweet en toewijding waren niet voor niets. De clubleiding van Alvalade bood hem uiteindelijk een plek aan in hun studentenhuis. Een paar jaar later, in 2020 , maakte de toen 17-jarige Nuno Mendes zijn debuut in het eerste elftal van Sporting als linksback. Hij verving de Argentijn Marcos Acuña in de 72e minuut tegen Paços de Ferreira, in een wedstrijd die meetelde voor de 26e speelronde van de Liga NOS. De orkaan begon nu te barsten.

Na twee jaar lang alles voor Sporting te hebben gegeven, zou het talent van Nuno Mendes eindelijk tot volle wasdom komen in Parijs. De speler was al door Sporting uitgeleend aan PSG, maar tekende een contract tot en met 30 juni 2026 bij de Franse voetbalkampioen. Volgens Mais Futebol verlengde de linksback zijn contract tot 2029, waarmee hij de op twee na best betaalde speler van de selectie werd, en tevens de best betaalde speler van Portugal, zonder ontbindende voorwaarden. "Je kwam als een jongen, je vertrekt als een kampioen" , schreef de club destijds op sociale media. De tijd heeft hen gelijk gegeven.

287 dagen, 44 wedstrijden

buiten het veld

De Portugese ster presteerde ongelooflijk goed in het buitenland. Maar hoe meer onze vleugels ons laten vliegen, hoe groter de val, soms onverwacht. In 2023 liep Nuno Mendes een ernstige hamstringblessure op in zijn rechterbeen tijdens een wedstrijd tegen Lorient, die de Parijse ploeg met 3-1 verloor. De Portugese speler moest een zeer zware periode van behandeling en revalidatie doorstaan, waarbij hij in totaal 287 dagen niet op het veld stond en 44 wedstrijden miste. Het was een moeilijke tijd, vooral omdat alles goed leek te gaan en de speler zich op volle toeren, in turbomodus, liet zien. Zou hij terugkeren naar zijn oorspronkelijke vorm of zou de blessure gevolgen hebben?

In 2022, tijdens het WK, zorgde hij al voor de nodige schrik toen hij tijdens de wedstrijd tussen Portugal en Uruguay een spierblessure aan zijn linkerdij opliep. Nu was het wachten op de tijd. Nuno Mendes keerde vorig jaar terug in actie.

Gouden bal loert

Met alle euforie rond Nuno Mendes is de speler op ieders lippen, als mogelijke kandidaat voor de Ballon d'Or, een prestatie die onwaarschijnlijk lijkt, maar niet onmogelijk. De orkaan neemt niet af: hij wordt door velen, aan het einde van het seizoen, beschouwd als de beste linksback ter wereld. En het feit dat hij de geduchte Lamine Yamal volledig uitschakelde in de Nations League-finale tegen Spanje, verhoogde zijn prestige alleen maar. Maar zelf gooide hij de prijs overboord: " Ik focus me daar niet te veel op. Ik speel mijn eigen voetbal, er zijn spelers die dichter bij het bereiken ervan staan" , vertelde hij journalisten bij aankomst in Portugal. Hij mikt echter op namen als Yamal, Raphinha, Dembelé en natuurlijk onze Vitinha.

Buiten het veld

Als zijn kwaliteiten nog niet door iedereen waren opgemerkt, is de waarheid dat zijn prestaties steeds meer in de belangstelling staan ​​van voetbalfans en natuurlijk ook van content creators op internet. Dit geldt bijvoorbeeld voor de Spaanse influencer Roberto López, die nooit moe wordt het talent van de speler te prijzen. "Nuno Mendes is niet menselijk... hij is zonder twijfel de beste linksback ter wereld."

En hoewel hij een grote naam is op het veld, is Nuno Mendes buiten het veld erg terughoudend en houdt hij zijn privéleven buiten de schijnwerpers. De speler heeft een serieuze relatie met het Braziliaanse model Thalyta Silva, maar pas in mei dit jaar werd de relatie openbaar gemaakt. Thalyta vierde de overwinning van PSG in de Champions League met de speler op het veld.