Standbeelden in Rio de Janeiro zijn beroofd van personeel, vleugels en brillen

In het standbeeld ter ere van Mahatma Gandhi in het centrum van Rio de Janeiro is het symbool van pacifisme tegenwoordig iets dat lijkt op een knots. Een deel van de originele staf werd in 2023 gestolen en doordat de rest van het voorwerp ontbreekt, heeft het monument een agressieve uitstraling. Dat is het tegenovergestelde van wat de Indiase leider predikte.

"Ik kwam hier laatst langs met mijn zoon en hij vroeg waarom Gandhi een stok vasthield. Ik wist toen niet eens wat ik moest zeggen. Het is triest om een ​​plek met zoveel symboliek zo verlaten te zien", zegt lerares Luciana Alves (42), die op een school in het centrum werkt en vaak het plein oversteekt om naar haar werk te gaan.

Het incident, dat plaatsvond op het naar Gandhi vernoemde plein, is een van de vele incidenten die historische standbeelden en sculpturen tot karikaturen van zichzelf hebben gemaakt. Het zijn vingers, handen, vleugels, neuzen, platen, stukken van leuningen – kleine fragmenten die met voorhamers, zagen of grof geweld zijn afgerukt.

Volgens gegevens van de SOS Patrimônio-groep, die in 2014 werd opgericht om situaties van degradatie te melden, heeft 90% van de 1.400 openbare monumenten in Rio reeds te maken gehad met enige vorm van vandalisme of gedeeltelijke vernietiging.

De afdeling Natuurbehoud en Publieke Diensten van de gemeente Rio vertelde Folha dat er in 2023 R$ 800.000 was vrijgemaakt om gestolen of vernielde onderdelen terug te krijgen en dat de reparaties volgens een onderhoudsschema plaatsvinden. Dit jaar zijn er volgens de dienst zeven gevallen van vandalisme aan monumenten geregistreerd.

Het materiaal, bijna altijd brons of gietijzer, is te zwaar om in zijn geheel te dragen. Daarom kiezen criminelen ervoor om onderdelen te stelen.

Volgens deskundigen worden bij deze praktijk, die voortkomt uit de informele schrootmarkt, symbolische elementen omgezet in gesmolten metaal, terwijl de betekenis van de sculpturen die de geschiedenis van de stad vertellen, verloren gaat.

"Het gaat niet naar een antiekwinkel. Alles verandert in gesmolten metaal. Het probleem is de schroothoop", aldus Marconi Andrade, restaurateur en oprichter van SOS Patrimônio. De groep telt bijna 10.000 leden, waaronder historici, architecten en restaurateurs. Ze zijn afkomstig uit alle regio's van Rio de Janeiro en houden de staat van behoud van de kunstwerken bij.

Op hetzelfde Mahatma Gandhi-plein waar Gandhi een deel van zijn staf verloor, staat de Monumentale Fontein van de Monroe-tuin (op de lijst van Iphan) met engelen zonder vleugels, neuzen, hoofden, vingers of handen. Sinds 2017 is het water gestopt met stromen. Tegenwoordig verraadt de geur van urine en ontlasting dat de ruimte als openluchttoilet wordt gebruikt. Tijdens een bezoek van verslaggevers waarschuwden minstens drie mensen ervoor dat het gevaarlijk was om daar met camera's te blijven, zelfs overdag en met een voertuig van de veiligheidsdienst geparkeerd in de buurt.

Soortgelijke gevallen verspreiden zich door de hele stad. In Campo de Santana en Passeio Público verdwenen bustes spoorloos. De metalen pijlen bovenaan de hekken, die de parken moesten beschermen, verdwijnen. In een gebied waar normaal gesproken 200 tips zouden liggen, zijn er al 125 gestolen.

In het noorden van de stad worden blokken van de eeuwenoude balustrade van Campo de São Cristóvão, gemaakt van gietijzer, weggehaald. "Elke week ontbreekt er een stuk. Ze verkopen het voor een paar cent op de sloop. Het is absurd, want de commerciële waarde is erg laag, want gietijzer heeft nauwelijks commerciële waarde", klaagde Marconi.

Zelfs de meest toeristische monumenten blijven niet gespaard. In het zuiden van Rio zijn de glazen van het bronzen standbeeld van Carlos Drummond de Andrade op het strand van Copacabana al meer dan tien keer gestolen.

Voor deskundigen bestaat er geen consistent publiek behoudsbeleid. Volgens Marconi werden er tussen 2019 en 2025 zes monumenten in Rio gerestaureerd en zelfs deze restauraties waren vaak niet voltooid. "Ze restaureren zonder de originele elementen te vervangen. Het stuk verliest zijn karakter, soms zelfs treuriger dan toen het beschadigd raakte."

Een voorbeeld hiervan is het monument voor Generaal Osório op het Quinze de Novembro-plein, dat het doelwit was van verschillende gevallen van vandalisme. In 2023 werd een bronzen hek van twee ton, gemaakt van kanonnen die werden gebruikt in de Paraguayaanse Oorlog, gestolen en nooit vervangen.

Ook daar bleven de details niet onopgemerkt. Ook het zwaard van de soldaat werd meegenomen, evenals de bronzen letters op het informatiebord. Deze werden niet vervangen. Tegenwoordig maken kapotte straatlantaarns en daklozen het verwaarloosde landschap compleet.

"Het was het eerste monument dat in de stad werd geplaatst na de uitroeping van de Republiek Brazilië en heeft een zeer sterke symboliek: het staat precies tegenover het raam waar Dom Pedro I de Dia do Fico uitriep, met het zwaard naar de andere kant wijzend. Het symboliseert de breuk tussen het rijk en de republiek", aldus Marconi.

Een ander symbolisch geval van onherstelbaar verlies was het 400 kg wegende bronzen beeld van Rosa Paulina da Fonseca, de moeder van maarschalk Deodoro da Fonseca. In 2020 werd de hele telefoon gestolen en is nooit meer teruggevonden.

Voor historica Sheila Castello is het uitwissen van stedelijke herinneringen niet alleen een esthetisch of veiligheidsprobleem. Het is een beschavingsrisico. "Zonder verwijzing naar het verleden verliezen we het vermogen om het heden te begrijpen. Elk verwoest monument is een verhaal dat in stilte vervaagt."

Ze bekritiseerde bewegingen die pleitten voor de vernietiging van werken die verband hielden met controversiële personages. "Het wissen van herinneringen is een enorm risico. Als je de gegevens uit het verleden niet laat zien, verlies je de kans om de mechanismen te begrijpen die tot de misdaden uit het verleden hebben geleid."

Sheila vindt dat er een breed en dringend debat moet komen, waarbij autoriteiten, gemeenschapsleiders, architecten, leraren en kunstenaars betrokken worden. "We moeten een plan maken om het erfgoed van Rio te beschermen. Voordat het te laat is."

De militaire politie meldde dat het 5e BPM (Praça da Harmonia), verantwoordelijk voor de patrouilles in de centrale regio, dagelijks opereert op de eerder genoemde pleinen, met ondersteuning van motorpatrouilles, voertuigen en agenten van het Additional Service Regime.

De organisatie stelde ook dat veel van de misdaden worden gepleegd door mensen in kwetsbare situaties, met een hoog recidivepercentage, en dat ze samenwerkt met deciviele politie om de verantwoordelijken te identificeren.

"Maar het is niet alleen een politieprobleem. Het is een probleem van overheidsbeleid, een onderwijsprobleem, een kwestie van waardering voor onze geschiedenis," zei Marconi. "Wandelen door het centrum van Rio is alsof je door een openluchtmuseum loopt. Alleen zien we het niet."