Visiechip: baanbrekend apparaat ter grootte van een haar herstelt het zicht van patiënten met zichtproblemen.

De hoop om haar zicht terug te krijgen ontstond in Malmesbury, de stad waar ze woont. Daar ontmoette ze David Canton, manager van een plaatselijke opticien. "Ze zag alles wit, met veel schittering. Ze kwam op zoek naar een zonnebril. Dat was zeven jaar geleden, en we werden vrienden," herinnert hij zich.

Toen Sheila hoorde over een experimentele behandeling in Londen, vroeg ze David om hulp. Het voorstel was gedurfd: een microchip in haar oog implanteren om haar zicht enigszins te herstellen. David organiseerde een online inzamelingsactie om de wekelijkse treinreizen naar de Engelse hoofdstad te bekostigen, waar Sheila werd gemonitord door een team onder leiding van oogarts Mahi Muqit, hoofd van het onderzoek in Engeland .

Het onderzoek, dat zich nog in de experimentele fase bevindt, omvat slechts 38 patiënten wereldwijd – van wie er 27 al een verbeterd zicht hebben laten zien. Sheila behoort tot degenen die er baat bij hebben gehad.

"Het is een technologie met ongekende aspecten. Blinde patiënten met maculadegeneratie en geografische atrofie kunnen nu weer een aanzienlijk zicht hebben, iets wat ongekend is", aldus de arts.

Chirurgen plaatsen een microchip van twee millimeter dik – even dik als een mensenhaar – onder het netvlies. De patiënt draagt ​​vervolgens een speciale bril met een camera die is verbonden met een afstandsbediening in zakformaat waarmee hij kan zoomen. De patiënt past de zoom aan, waardoor de beelden groter of kleiner worden.

Algoritmes voor kunstmatige intelligentie verwerken deze beelden en zetten ze om in een elektrisch signaal. Dit signaal reist via de cellen van het netvlies en de oogzenuw naar de hersenen, waar de magie plaatsvindt: het signaal wordt geïnterpreteerd als zicht.

Na de operatie ondergaan patiënten maandenlange revalidatie om weer te leren zien. "De meesten kunnen tot wel vijf regels van deze tests lezen. Sommigen vullen zelfs de hele tabel in, wat ongelooflijk is! Vooral omdat ze dit vermogen direct verliezen als het apparaat wordt uitgeschakeld", legt Muqit uit.

Sheila kan al gezichten herkennen, koken en zelfs kruiswoordpuzzels oplossen. "Nu heeft ze me gezien en herkent ze me!" juicht David. "Het is een nieuwe manier van kijken, weet je? De dokters lieten me een paar letters zien en ik las meteen alles, als een bliksemschicht. Ik raakte weer opgewonden en dacht: 'Ah, het moest gebeuren. Het moest gebeuren!'", zegt Sheila emotioneel.

Ondanks de vooruitgang is de behandeling nog niet gepland voor Brazilië. Landen zoals Frankrijk, Italië, Duitsland, Nederland en de Verenigde Staten doen ook mee aan het onderzoek, dat een mijlpaal zou kunnen betekenen in de strijd tegen blindheid veroorzaakt door degeneratieve netvliesziekten.

Luister naar de Fantástico-podcasts.

De podcast"Isso É Fantástico" is beschikbaar op g1 en de belangrijkste podcast-apps en biedt je diepgaande reportages, onderzoeken en fascinerende verhalen in podcastformaat, allemaal met de kenmerken van Fantástico-journalistiek: diepgang, context en informatie. Volg, like of abonneer je op "Isso É Fantástico" via je favoriete podcastspeler. Elke zondag verschijnt er een nieuwe aflevering.