Hoe zag het legendarische Perzische Rijk eruit, de eerste supermacht in de geschiedenis, die alleen door Alexander de Grote werd verslagen?

Halverwege de 6e eeuw voor Christus waren de Perzen een onbekend volk in de bergen van de regio Persis, in het zuidwesten van de hoogvlakte van het huidige Iran.

Maar een fantastische leider stond op en trok in één generatie door het Midden-Oosten. Hij veroverde oude koninkrijken, viel beroemde steden binnen en bouwde een rijk dat het grootste ooit zou worden.

Het gebied regeerde over 44% van de wereldbevolking en omvatte in het westen de Balkan en Egypte, in het noordoosten het grootste deel van West-Azië en Centraal-Azië en in het zuidoosten de Indusvallei in Zuid-Azië.

De heersers van zijn dynastie zouden de machtigste ter wereld zijn. Hun middelen waren zo enorm dat ze onbegrensd leken.

De ongekende snelheid en omvang van hun veroveringen zouden hen een aura van onoverwinnelijkheid geven.

Totdat er een andere fantastische leider opstond die de veroveraars overheerste en hun veroveringen behield.

Dit verhaal begint in 559 v.Chr. met de opkomst van Cyrus de Grote, een van de bekendste figuren uit de oudheid, en eindigt 230 jaar later door toedoen van de Macedonische reus Alexander de Grote.

Zoals wel vaker gebeurt, worden feiten met fantasie vermengd, maar de eerste noemenswaardige overwinning van de grondlegger van het eerste Perzische rijk was de nederlaag van de koning van de Meden, een naburig volk.

Nadat hij zijn heerschappij had uitgebreid over het centrale Iraanse plateau en een groot deel van Mesopotamië, confronteerde hij het machtige koninkrijk Lydië in Klein-Azië en nam de rijke hoofdstad Sardis in. Tevens maakte hij de weg vrij voor de inname van andere belangrijke steden langs de Ionische kust.

Maar zijn grote overwinning kwam toen Cyrus een aanval lanceerde op het Tweede Babylonische Rijk, gecentreerd in Mesopotamië, en het cultureel ontwikkelde en ongelooflijk rijke Babylon binnenviel.

Hij veroverde de stad in 539 voor Christus. Dat weten we omdat archeologen een van de vroegste voorbeelden van politieke propaganda in de geschiedenis hebben gevonden.

Het staat bekend als de Cyruscilinder en bevat in kleine regels spijkerschrift een beschrijving van hoe de "koning van de wereld" niet door geweld, maar door tolerantie had gewonnen.

De cilinder werd in opdracht van Cyrus geschreven en moest begraven worden in de fundamenten van de stadsmuur van Babylon. Daarmee werd de traditie in die regio voortgezet om van Gods gunst verzekerd te zijn en de prestaties van een heerser voor het nageslacht vast te leggen.

Hij bericht dat de vorige koning, Nabonidus, de verering van de Babylonische goden had verdraaid, waaronder die van Marduk, de god van de stad Babylon. Ook legde hij dwangarbeid op aan de vrije bevolking, die hierover bij de goden klaagde.

Marduk zocht een verdediger om oude gebruiken in ere te herstellen, schrijft het British Museum in Londen, waar het oude document wordt bewaard.

De god koos Cyrus uit, riep hem uit tot koning van de wereld en beval hem naar Babylon op te trekken. Daar werd zijn regering met vreugde ontvangen door het volk.

Vervolgens verandert de stem in de eerste persoon:

"Ik ben Cyrus, koning van de wereld, de grote koning, de machtige koning, koning van Babylon, koning van Sumer en Akkad, koning van de vier windstreken (van de wereld)..."

"Mijn enorme leger marcheerde in vrede naar Babylon. Ik liet niemand de mensen bang maken en ik streefde naar het welzijn van Babylon en al zijn heilige plaatsen."

Cyrus presenteert zichzelf als een aanbidder van Marduk, die streed voor vrede in de stad en die, naast het herstellen van religieuze tradities, de gedeporteerden toestond terug te keren naar hun nederzettingen.

"Alle inwoners van Babylon zegenden mijn regering voortdurend, en ik zorgde ervoor dat alle landen in vrede leefden."

De tekst werd ook op tabletten vastgelegd en volgens wetenschappers werden deze in het openbaar voorgelezen.

Wat overheersing was, werd gepresenteerd als een bevrijding van het volk.

Het lijkt erop dat de reclamecampagne heeft gewerkt.

Cyrus werd al sinds de oudheid beschouwd als een welwillende en nobele heerser, zelfs door zijn vijanden.

Dat kan wel zo zijn, maar het belangrijkste is dat, zoals het gezegde luidt, het niet genoeg is om te zijn, je moet ook lijken te zijn.

De Cyruscilinder zorgde voor de verspreiding van dit beeld en beïnvloedde generaties lang de mening over de stichter van het Perzische Rijk.

De Griekse geschiedschrijver Xenophon (~430–354 v.Chr.) presenteerde hem in zijn Cyropaedia als een ideale leider, terwijl in de teksten uit het Oude Testament Cyrus werd geprezen omdat hij een einde maakte aan de Joodse ballingschap in Babylon en de groep toestond terug te keren naar Jeruzalem om hun tempel te herbouwen.

Aldus werd hij door de eeuwen heen bewonderd als de belichaming van de grote kwaliteiten die van een heerser in de oudheid verwacht werden, en hij nam heldhaftige trekken aan als een tolerante en grootmoedige veroveraar, maar ook als moedig en gedurfd.

Tegenwoordig wordt zijn cilinder zelfs wel de eerste verklaring van de rechten van de mens genoemd, omdat hij vrijheid van godsdienst en tolerantie lijkt te bevorderen.

Deskundigen merken echter op dat deze concepten noodzakelijkerwijs weerklank zouden vinden in de 6e eeuw voor Christus, toen de omgeving polytheïstisch was en het veroveraars – vóór en ná Cyrus – goed uitkwam om de goden van de gebieden die zij beheersten niet te negeren.

"Als we het over de oudheid hebben, dan was religie niet, zoals wij dat nu begrijpen, een georganiseerde entiteit", legt Mateen Arghandehpour, onderzoeker bij het Invisible Orient Project aan de Universiteit van Oxford in het Verenigd Koninkrijk, uit aan de BBC.

Iemand in Babylon die Marduk aanbad, aanbad mogelijk ook andere goden. Dus, godsdienstvrijheid? Ja. Cyrus dwong niemand om tegen religie in te gaan, maar weinig mensen deden dat toen.

Er is weinig bekend over de laatste jaren van Cyrus' leven en er zijn verschillende tegenstrijdige versies over zijn dood.

Hij stierf tijdens een veldtocht aan de oostgrens van zijn rijk.

Herodotus beschrijft zijn ondergang. Hij stierf toen hij een nomadenvolk probeerde te veroveren. De koningin, wier zoon Cyrus had vermoord, gaf opdracht zijn hoofd eraf te hakken.

Herodotus zelf geeft echter aan dat dit slechts een van de vele versies is van de verslagen die hij hoorde.

Het graf bevond zich in ieder geval in Pasargadae, de plek waar Cyrus zijn hoofdstad bouwde.

Het stond in het midden van een enorme ommuurde tuin, omgeven door weelderige vegetatie en stromend water. Het was een uiting van Cyrus' beschavende kracht tegenover de wilde wildernis.

Nu rest alleen nog zijn graf, ogenschijnlijk een bescheiden eerbetoon aan de stichter van niet alleen het Perzische Rijk, maar ook aan het gevoel van nationale identiteit van zijn volk.

Een eenvoudig opschrift in het Oud-Perzisch, Elamitisch en Akkadisch luidt: "Ik, koning Cyrus, een Achaemenid."

Het is een bewering dat het enorme nieuwe rijk van Cyrus de Grote onder het bewind stond van de Achaemeniden, een Perzische koninklijke dynastie.

Nog een geweldige

Cyrus de Grote heeft weliswaar het Perzische Rijk gesticht, dat door zijn twee opvolgers werd uitgebreid, maar het was Darius I die het consolideerde.

De opkomst van de man die Cyrus zou evenaren als de succesvolste Perzische heerser en op het hoogtepunt van het rijk zou heersen, kwam tot stand door bruut geweld.

Hij nam in een bloedige staatsgreep de macht over van Bardia, de zoon van Cyrus, en trad meedogenloos op toen het rijk getroffen werd door een golf van opstanden.

In iets meer dan een jaar versloeg, nam hij de rebellenleiders gevangen en executeerde ze. Gedurende de rest van zijn 36-jarige regering werd hij nooit meer bedreigd door een opstand.

Maar zijn reputatie was niet alleen gebaseerd op zijn militaire macht.

Kortom, Darius organiseerde het rijk.

Hij ontwierp een postsysteem, voerde standaardmaten en gewichten in en liet munten slaan.

Om de enorme logistieke uitdaging aan te gaan die het besturen van zo'n groot rijk met zich meebracht, verdeelde hij de gebieden in provincies, of satrapieën, en voerde hij belastingen in.

Voor de hoogste posities stelde hij een kleine groep aan, die uitsluitend bestond uit leden van de hoogste klassen van de Perzische aristocratie.

Bovendien zorgde hij voor de uitvoering van bouwkundige projecten in het hele rijk, waaronder een kanaal in Egypte tussen de Nijl en de Rode Zee.

Gezien de uitgestrektheid van het gebied waren er wegen nodig om de belangrijkste centra met de keizerlijke kern te verbinden.

De wegen waren uitstekend en er waren voldoende rustplaatsen om lange reizen mogelijk te maken.

Volgens geleerden was de kwaliteit van de infrastructuur van het Perzische Rijk een factor die het een cruciaal concurrentievoordeel gaf.

Zijn bestuurlijke genialiteit leverde hem de titel Darius de Grote op.

En nog een geniale zet deed hem schitteren: de stichting van het kroonjuweel van het rijk, de legendarische stad Persepolis.

De ruïnes van dit monumentale complex laten zelfs vandaag de dag geen twijfel bestaan over de pracht en praal van de plek, die de grandeur van het toenmalige keizerrijk weerspiegelde.

De prachtige esplanades stonden vol met gebouwen met zuilen van wel 20 meter hoog. Sommige hadden bovenop kapitelen met afbeeldingen van vogels, leeuwen en stieren.

Op de muren zijn prachtige reliëfs aangebracht die scènes en figuren uit deze verdwenen wereld uitbeelden.

Op de trap die naar het platform leidt waar de grote troonzaal, of Apadana, zich bevindt, werden delegaties van de 23 onderworpen volkeren vereeuwigd, die eerbetonen aan de koning brachten.

Uit de ongelofelijke details van hun gezichten en nationale kostuums is duidelijk af te leiden dat ze overal vandaan kwamen: van Zuidoost-Europa tot India. Ze brachten goudstof, specerijen, stoffen, sieraden, olifantstanden, dieren en strijdbijlen mee.

Ze gingen naar binnen via de indrukwekkende Poort van Alle Volkeren, bewaakt door stieren en mythologische wezens genaamd lamassus . Dit waren stiermensen die oorspronkelijk uit Babylonië en Assyrië kwamen en die de Perzen hadden aangenomen om het kwaad af te weren.

De uitgestrektheid van het rijk wordt ook weerspiegeld in de architectuur en kunst van de Achaemeniden.

Het was in feite een eclectische mix van stijlen en thema's uit verschillende hoeken, die samengevoegd werden tot één harmonieus geheel dat typisch Perzisch was.

Persepolis was een meesterwerk van keizerlijke architectuur.

En we kunnen ervan uitgaan dat de bouw ervan tot stand is gekomen door de uitbuiting van een groot leger van tot slaaf gemaakte mensen.

Maar archeologen hebben een verrassende ontdekking gedaan.

Ze vonden de tabletten van het fort van Persepolis en de schatkist, een set administratieve documenten geschreven op klei, die een nauwkeurige registratie en wisselkoersen voor contante betalingen laten zien.

Ze omvatten uiteenlopende transactiegegevens, voornamelijk gerelateerd aan voedseldistributie, veehouderij en de bevoorrading van werknemers en reizigers.

Er wordt onder andere gesproken over grootschalige transportoperaties voor de verschillende basisproducten van de ene naar de andere plaats, afhankelijk van de economische behoeften, en over het sturen van zilver en voedsel naar de arbeiders van de koninklijke economie in Persepolis en omgeving.

Zo onthullen ze wie de inwoners van de stad waren, waar ze woonden, wat ze deden en zelfs wat ze aten.

Ze kwamen uit alle delen van het Achaemenidische Rijk om in de stad te werken en kregen daarvoor loon.

Een aanwijzing over hoe ze daar terechtkwamen, is te vinden in een inscriptie uit Susa, een van de belangrijkste steden in het oude Midden-Oosten. Daarin spreekt Darius over zijn wens om een troonzaal te bouwen.

Hij geeft de bevolking van het Rijk de taak om allerlei noodzakelijke goederen te verzamelen.

Zo kregen de Assyriërs bijvoorbeeld de opdracht cederhout te brengen, en de Afghanen turkoois en lapis lazuli. De Babyloniërs moesten bakstenen maken en Egypte moest goudsmeden en ivoordeskundigen leveren.

Op deze manier bereikten, naast de schattingen en belastingen, ook de rijkdommen van de ‘vier windstreken’ die onder het bewind van de Achaemeniden stonden, het hart van het rijk.

Persepolis bloeide bijna twee eeuwen lang en stond bekend als de rijkste stad ter wereld.

En het was niet alleen de architectuur die de rijkdom en cultuur van de Achaemeniden weerspiegelde.

Prachtige decoratieve objecten en sieraden, gemaakt van massief goud en zilver, met edelstenen en halfedelstenen, bevestigen de luxe.

Persepolis werd een object van begeerte, vooral vanwege het gebied dat de Perzen nooit hadden kunnen veroveren: Griekenland.

Een koning met het rijk in het vizier

De poging van Darius de Grote om Griekenland te onderwerpen eindigde bloedig in de Slag bij Marathon in 490 v.Chr.

Darius stierf vier jaar later en de taak om het rijk uit te breiden werd toevertrouwd aan zijn zoon, Xerxes.

Hoewel hij in 480 v.Chr. Athene veroverde, leden zijn troepen zware nederlagen tegen de Grieken, zowel op zee (Salamis) als op het land (Plataea en Mycale).

Toen Xerxes besefte dat Griekenland nooit bij zijn rijk zou worden gevoegd, gaf hij het op.

In de daaropvolgende anderhalve eeuw braken er interne opstanden uit, werd Egypte verloren en heroverd en werd een opstand in Sidon (in het huidige Libanon) onderdrukt.

Ondanks al deze crises bleef de oppermacht van Perzië onbetwist, totdat in het oude Macedonië een koning opstond die, vanaf het moment dat hij de troon besteeg, zijn zinnen had gezet op het Perzische Rijk.

Hij was met dit idee opgegroeid. Bovendien had hij de rijkdom van de vijand van Griekenland nodig om zijn leger te onderhouden en zijn veroveringen voort te zetten.

Hij zou de geschiedenis ingaan als Alexander de Grote en zou in slechts enkele jaren alle gebouwen van de Achaemeniden verwoesten.

In 330 v.Chr. viel hij Perzië binnen en plunderde Persepolis – naar verluidt nam hij 200 wagens vol goud en zilver mee. In wat nog steeds wordt beschouwd als een van de grootste vandalismedaden uit de geschiedenis, stak hij de plek in brand.

De exacte reden is onbekend.

De bekende Iraanse intellectueel Al-Biruni gaf in zijn Chronologie van oude volkeren, uit het jaar 1000, een rechtvaardiging waarmee meerdere bronnen het eens zijn.

"[Alexander] verbrandde heel Persepolis uit wraak op de Perzen, omdat de Perzische koning Xerxes naar verluidt zo'n 150 jaar eerder de Griekse stad Athene in brand had gestoken. Er wordt gezegd dat er zelfs vandaag de dag nog op sommige plaatsen sporen van de brand te zien zijn."

Anderen geloven dat het de aankondiging was van het einde van het Achaemenidische Rijk aan het Oosten.

Of omdat hij de Perzische cultuur en identiteit wilde uitwissen en de herinnering aan de koningen die er woonden wilde laten verdwijnen.

Als dat zo was, dan is hij daarin in zekere zin geslaagd: veel ervan verdween volledig uit de geschiedenis.

Eeuwen later, toen bezoekers door de ruïnes wandelden en beelden van vreemde en fantastische dieren tegenkwamen, dachten ze dat mythische koningen en niet de Achaemeniden over het Perzische Rijk heersten.

In de 10e eeuw verzamelde de Perzische dichter Ferdusi deze fabels en nam ze op in zijn grote werk Shāhnāmé , ofwel Het Boek der Koningen .

Noch Cyrus, noch Darius, noch Xerxes worden genoemd in dit epos, dat een belangrijke plaats inneemt in het Iraanse identiteitsgevoel.

In het Westen werden hun verhalen verteld vanuit het perspectief van de oude Grieken en Romeinen.

De ruïnes van Persepolis bleven tot 1620 onbekend.

In de 18e en 19e eeuw bezochten talloze Europese reizigers en geleerden de plek en beschreven deze.

Pas in 1924, toen de Iraanse regering de Duitse wetenschapper Ernst Herzfeld (1879-1948), een expert op het gebied van Iraanse archeologie, geschiedenis en talen, opdracht gaf om het immense Achaemenidische paleiscomplex te onderzoeken, begon men de geschiedenis ervan te ontrafelen.

Sindsdien is het steeds beter mogelijk geworden om de taal te vertellen via de stemmen van de oude Perzen, en archeologische ontdekkingen blijven dit verder verfijnen.

Zo wordt dit verhaal, dat begon en eindigde met twee 'grote' veroveraars, verder geschreven.

* Belangrijkste bronnen voor dit rapport: afleveringen " Cyrus the Great " en " Persepolis " uit de BBC-serie "In Our Own Time"; en de BBC- serie " Art of Persia ".