Unbabel: Wat gebeurt er bij het bedrijf dat een eenhoorn wilde zijn?

Het was meer dan zomaar een ambitie. Unbabel is al jaren een veelbelovende unicorn. En Vasco Pedro, medeoprichter en CEO, heeft nooit een geheim gemaakt van zijn ambitie om deze status te bereiken, wanneer een bedrijf een waardering van meer dan $ 1 miljard bereikt. De laatste jaren lag de focus op een overnamestrategie, eerst met het Britse Lingo24 (in 2021), vervolgens met het Duitse EVS Translations en het Israëlische Bablic (in 2023). Nu zijn de rollen omgedraaid en is het Portugese techbedrijf op zoek naar een koper.

Het bedrijf, dat actief is in de automatische vertaalsector, maakte iets meer dan twee weken geleden bekend dat het "in een lopend overnameproces zit", na een herstructurering eerder dit jaar, en dat het "in vergevorderde onderhandelingen is met verschillende partijen" om overgenomen te worden. Ondertussen mislukte de financiering, waarbij Iberis Capital zich terugtrok, maar het verzekerde dat deze beslissing, die naar verluidt "op het laatste moment" werd genomen, de "focus" niet veranderde. "We blijven vooruitgaan en zullen te zijner tijd meer informatie delen."

Het Portugese technologiebedrijf Unbabel is in “vergevorderde onderhandelingen met verschillende partijen” om overgenomen te worden, nadat het er niet in slaagde financiering rond te krijgen.

Tot op heden heeft Unbabel geen verdere details over het overnameproces gedeeld. Deze stilte geldt ook voor investeerders , die hun mond houden over de onderhandelingen en de huidige situatie van het bedrijf . Sommigen, zoals Iberis Capital en Explorer Investments, geven er de voorkeur aan geen commentaar te geven. Anderen, zoals Indico Capital Partners, Buenavista Equity Partners en Caixa Capital, verwijzen naar verklaringen van Unbabel of rechtvaardigen hun stilzwijgen door te verwijzen naar lopende onderhandelingen.

Faber Ventures en Shilling, twee van de eerste investeerders van het technologiebedrijf, nemen hetzelfde standpunt in. Hoewel de voormalige durfkapitaalfirma niet eens reageert op contactpogingen, zegt de laatste simpelweg dat het niet kan "samenwerken". Observador vroeg herhaaldelijk om opheldering over dit standpunt, maar ontving geen antwoord.

Voormalige Unbabel-medewerkers volgen de stilte van de investeerders niet en spraken met Observador op voorwaarde van anonimiteit. Ze lijken niet verrast door het overnameproces en verzekeren dat hun collega's die bij het bedrijf blijven "bezorgd" zijn: "Ze denken dat de dagen van Unbabel geteld zijn." "Op een gegeven moment is het logisch dat een bedrijf dat anderen probeert over te nemen en er niet in slaagt zichzelf te consolideren, en geen duurzame marktpositie weet te verwerven, zichzelf ook probeert te verkopen", stellen ze.

Unbabels shopping spree begon bij Lingo24 en ging verder met EVS Translation en Bablic. Maar het bedrijf was niet van plan het daarbij te laten. Vasco Pedro gaf toe dat het doel was om "de groei te blijven financieren door middel van overnames". Een nieuwe overname was gepland voor de eerste helft van 2024. "We zijn al in vergevorderde gesprekken", vertelde de zakenman begin vorig jaar aan Jornal de Negócios , zonder verdere details te onthullen. De deal is nog niet rond en voormalige Unbabel-medewerkers zeggen dat de "niet-organische groeistrategie" die werd geïmplementeerd , niet het verwachte resultaat heeft opgeleverd.

"Intern werd ons verteld dat we zouden kiezen voor niet-organische groei, door de overname van andere bedrijven, omdat we dan via die bedrijven winst zouden kunnen genereren", zegt een van de oud-medewerkers. Hij legt bijvoorbeeld uit dat de integratie van Lingo24 "helemaal niet verliep zoals verwacht", omdat "het lang duurde". "Eind vorig jaar hadden we nog klanten die met de middelen van het oude bedrijf werkten, terwijl ze volledig geïntegreerd hadden moeten zijn in het Unbabel-systeem", voegt hij eraan toe.

Andere voormalige werknemers stellen dat Unbabel geen "plan" had om snel de infrastructuur of klanten van de overgenomen bedrijven te benutten, en beweren dat de overnames "amateuristisch" werden gedaan, met "veel ongefundeerd optimisme", wat "een reeks problemen" opleverde. Ze spreken van "slecht voorbereid" leiderschap en "slecht management" bij overnames die "niet het verwachte rendement opleverden of wat [het management] voor ogen had". "Er was een marktstrategie waar ze aan vasthielden, ook al werkte die niet. Er was veel sprake van wensdenken en slecht management", stellen ze.

In een interview met de krant Eco uit 2023 verklaarde Vasco Pedro dat de "anorganische groeistrategie" "immense resultaten" opleverde en "zeer succesvol" was. "Daarom is het gemakkelijk om deze strategie voort te zetten, en gelukkig hebben we geen tekort aan targets om op te mikken", verklaarde hij. Toen Observador hem vroeg waarom er geen verdere overnames werden gedaan, begon Unbabel, via een woordvoerder, met uit te leggen dat de drie overnames die het deed "waren gedaan met duidelijke strategische doelstellingen: het uitbreiden van de capaciteiten, het betreden van nieuwe markten en het versnellen van de platformontwikkeling." Het bedrijf erkende dat de integratie van de bedrijven "complexiteit met zich meebracht", "zoals vaak gebeurt bij fusies en overnames", maar ook "waarde".

Toen we een fase ingingen waarin we meer gericht groeiden, hebben we uiteraard ook het tempo en de omvang van nieuwe overnames opnieuw beoordeeld. Duurzame groei kreeg daarbij voorrang boven de snelheid van uitbreiding.

Wat betreft de vermeende problemen, en de mogelijkheid dat de overnames niet aan de verwachtingen voldeden, begint Unbabel met de opmerking dat "M&A nooit makkelijk is" – "en dat hadden we ook niet verwacht." "We hebben gedurfde weddenschappen afgesloten en we houden ons daaraan. De verworven capaciteiten blijven een belangrijke rol spelen in onze concurrentiepositie en in de evolutie van het platform, en hebben bijgedragen aan het versterken van de basis die we nu met trots bouwen", aldus het rapport. Elke overname ging gepaard met een leercurve en "bracht waarde met zich mee".

"Als we kijken naar alle bedrijven die we hebben overgenomen en Unbabel, hebben we ongeveer 2800 logo's (aantal klanten)." Het cijfer, dat Vasco Pedro "verraste", onthulde hij eind 2023 in een interview met Eco . "Deze klanten geven minder dan 100 miljoen euro uit aan Unbabel. Ik zal het exacte aantal niet noemen, maar het is minder dan 100 miljoen euro aan onze jaarlijkse omzet," voegde hij er destijds aan toe. Nu zou het scenario anders zijn. Oud-werknemers die door Observador zijn geïnterviewd, beweren dat het bedrijf klanten verliest en zeggen dat degenen die overblijven proberen contracten te heronderhandelen om minder geld uit te geven.

"Het constante verlies van klanten, zowel in volume als in omzet, dat de acquisitie van nieuwe klanten overtreft, vertegenwoordigt een daling die de afgelopen jaren bijzonder duidelijk is geworden", zegt een voormalig werknemer. "We wisten dat het bedrijf in de problemen zat omdat we dingen zagen gebeuren. We zagen bijvoorbeeld dat we geen nieuwe contracten hadden en dat bedrijven die klant waren bij Unbabel hun contracten heronderhandelden om minder uit te geven", zegt een ander, die beweert dat het technologiebedrijf " grote spenders " verloor, bedrijven met "zeer grote contracten". Anderen "verlaagden de kosten aanzienlijk en kozen voor meer basale diensten." Vanwege zorgen over mogelijke juridische gevolgen en vertrouwelijkheidskwesties onthullen de bronnen de namen van de klanten die Unbabel is kwijtgeraakt niet.

Toen Observador hem vroeg naar het scenario van klantenverlies dat door voormalige medewerkers werd gepresenteerd, antwoordde Unbabel dat het er trots op is "enkele van de meest gerespecteerde bedrijven ter wereld" op zijn klantenlijst te hebben staan, wat het omschrijft als "een bewijs van de waarde" die het biedt en "de uitstekende uitvoering van het team". "Sinds onze oprichting hebben we klantrelaties zien evolueren – sommige eindigen, andere groeien – op basis van veranderende prioriteiten en marktcycli. We hebben zowel natuurlijk verloop als nieuwe successen gezien, wat te verwachten is in een zeer concurrerende markt. Onze retentie-indicatoren blijven binnen de verwachte grenzen ", benadrukt het bedrijf, en verzekert dat het "belangrijke klanten blijft behouden".

Toen iets meer dan twee weken geleden het nieuws bekend werd dat Unbabel er niet in was geslaagd financiering te verkrijgen, een actie die later door Observador werd bevestigd, meldde Jornal Económico dat de deadlines voor het sluiten van definitieve overeenkomsten waren verstreken en dat Iberis Capital had besloten niet verder te gaan omdat het naar verluidt ook niet op de hoogte was gesteld van "onverwachte bestaande verplichtingen" die een negatieve impact zouden hebben op de entiteiten van de groep. De vermogensbeheerder, Iberis Capital, is aandeelhouder van Unbabel Inc. (een Amerikaans bedrijf) en bezit obligaties van Unbabel Lda. (een Portugees bedrijf).

Observador ondervroeg Unbabel destijds onmiddellijk over deze vermeende onverwachte verplichtingen, maar kreeg geen antwoord. Na verdere vragen verklaarde het technologiebedrijf echter dat het geen commentaar geeft op "speculaties rond privé-onderhandelingen", maar bevestigde het categorisch dat "er geen niet-openbaar gemaakte financiële verplichtingen zijn die de financiële integriteit of operationele capaciteit in gevaar zouden kunnen brengen".

Als private onderneming is het technologiebedrijf niet verplicht gedetailleerde financiële resultaten openbaar te maken. De laatste jaarrekening dateert van 2023, medio februari . Over de jaarrekening van 2024 zegt een woordvoerder dat de audit momenteel wordt afgerond en dat de informatie zal worden gedeeld met "investeerders en relevante autoriteiten, indien van toepassing".

Kijkend naar de meest recente financiële overzichten, die van 2023, is het duidelijk dat Unbabel een winst van € 4,9 miljoen boekte (een daling ten opzichte van € 5,4 miljoen in 2022), met een omzet van € 18,7 miljoen (tegen € 16,8 miljoen in dezelfde periode vorig jaar) en personeelskosten van € 12,1 miljoen (een stijging ten opzichte van € 11,1 miljoen in het voorgaande jaar). Het Portugese bedrijf sloot het jaar af met activa van € 60,9 miljoen (bijna een verdubbeling ten opzichte van € 32,7 miljoen in 2022), een eigen vermogen van € 34,9 miljoen (tegen € 14,3 miljoen in het voorgaande jaar) en kortlopende schulden van € 15,9 miljoen (tegen € 18,4 miljoen in 2022).

Eind 2023 had het bedrijf een aandelenkapitaal van € 108, waarvan het grootste deel (€ 101) in handen was van Unbabel Inc. In de eerste maand van 2024 kondigde het een "private obligatie-uitgifte" van € 10 miljoen aan. Tot op heden heeft Unbabel ongeveer $ 130 miljoen (ongeveer € 112 miljoen tegen de huidige wisselkoers) opgehaald via verschillende financieringsrondes. De meest recente openbaar gemaakte ronde vond eind 2023 plaats en bedroeg $ 21 miljoen (€ 19,5 miljoen). Vasco Pedro gaf aan dat het bedrag zou worden gebruikt om "de wereldwijde groeistrategie te stimuleren" en om "de positie van het bedrijf op weg naar winstgevendheid te versterken".

Unbabel leidt het consortium Center for Responsible AI, dat verschillende partijen samenbrengt om de ontwikkeling van verantwoorde kunstmatige intelligentie (AI) te versnellen. Het project wordt met € 51,3 miljoen ondersteund door het Recovery and Resilience Plan (RRP) . Het Portugese technologiebedrijf is de belangrijkste begunstigde en heeft al € 12,04 miljoen van de geplande € 18,5 miljoen ontvangen. Een voormalig werknemer had de mogelijkheid geopperd dat de volgende tranche in gevaar zou kunnen komen door een massaontslag in januari. In een reactie aan Observador verduidelijkte IAPMEI dat dit niet het geval is: " In dit project vormt het massaontslag geen contractbreuk , aangezien het project geen ondersteuning biedt bij het aannemen van personeel."

Portugees bedrijf Unbabel haalt 21 miljoen dollar aan financiering op

De overname volgt maanden na een herstructurering, de tweede in minder dan vijf jaar. Observador meldde eind januari dat Unbabel zijn team zou verkleinen, een besluit dat Vasco Pedro kaderde in een "snel veranderende technologiemarkt, met de toenemende toepassing van AI in vertaling". Wereldwijd verlieten 66 mensen het bedrijf. In Portugal werden 35 medewerkers collectief ontslagen . Twaalf medewerkers bereikten in januari een akkoord met het bedrijf, terwijl nog eens 20 in beroep gingen bij het Directoraat-Generaal voor Werkgelegenheid en Arbeidsrelaties (DGERT) omdat zij het voorstel "oneerlijk" vonden.

"Het verschil tussen het wettelijk minimum en wat Unbabel aanvankelijk bood, was de computer, een paar maanden ziektekostenverzekering en een extra maandsalaris. We realiseerden ons allemaal al snel dat het bedrijf waarschijnlijk niet langer voor iedereen socialezekerheidsbijdragen had, en dat sommige mensen door te kiezen voor de onderlinge overeenkomst onvermijdelijk hun toegang tot een werkloosheidsuitkering zouden verliezen", aldus de oud-werknemers, die zeggen dat de onderhandelingen "zwaar en moeilijk" waren. De overeenkomst werd bereikt na vier vergaderingen, waarin nieuwe berekeningen voor de compensatie werden gepresenteerd. Het plan was om 30 dagen per dienstjaar te betalen voor de meest recente werknemers (met drie of minder dienstjaren) en 35 dagen voor de meest senior werknemers. De toegang tot een werkloosheidsuitkering was gegarandeerd.

Unbabel reduceert personeel. Portugees technologiebedrijf bespreekt lopende herstructurering.

Het collectieve ontslag kwam voor de getroffen werknemers "helemaal niet" als een verrassing . Ze zeggen dat ze tijdens hun tijd bij het bedrijf meerdere vertrekken hebben meegemaakt, waarbij kleine groepen mensen betrokken waren en die in onderling overleg tot stand kwamen. "Het was geen verrassing, want het was al meerdere keren eerder gebeurd, vorig jaar en het jaar daarvoor"; "er waren altijd golven van vertrek, om de paar maanden. Herstructurering was een constante", stellen ze, en geven aan dat de meest recente situatie (vóór januari) zich rond oktober voordeed. In schriftelijke reacties aan Observador erkent Unbabel dat het "het afgelopen jaar gerichte structurele aanpassingen heeft doorgevoerd om de gezondheid van het bedrijf op de lange termijn te ondersteunen".

"In sommige gevallen hebben we wederzijdse afspraken gemaakt over vertrek – specifieke situaties die deel uitmaken van herstructureringsprocessen. Deze gevallen werden individueel en respectvol behandeld, met volledig toezicht van de bevoegde arbeidsautoriteiten om naleving van de wet en eerlijkheid te waarborgen", benadrukt een woordvoerder van het technologiebedrijf, die het vertrek kadert in "een bredere inspanning om meer operationele veerkracht en ethische normen voor medewerkers te creëren". Bovendien verzekert het bedrijf dat de vertrekkende medewerkers niet zijn vervangen en onthult dat "sommige functies zijn geschrapt". "In overeenstemming met de Portugese arbeidswetgeving zijn deze functies niet opnieuw ingevuld. Momenteel ligt onze focus op het maximaliseren van de waarde van ons wereldwijde team, terwijl we de flexibiliteit behouden om gerichte strategische aanwervingen te doen die aansluiten bij onze langetermijndoelstellingen."

Unbabel zegt dat het een "gedisciplineerde aanpak" is om te reageren op "nieuwe druk" die ook andere technologiebedrijven treft, en dat het zich "zal richten op strategische groeigebieden, waaronder AI-innovatie", het bedrijf zal uitbreiden en "productuitmuntendheid" zal nastreven. Het bedrijf heeft momenteel 151 medewerkers. Ongeveer drie maanden geleden vertrok João Graça, een van de oprichters en Chief Technology Officer (CTO), om "uit te rusten, te resetten en tijd door te brengen met zijn familie". In een bericht op LinkedIn , waar hij sinds deze maand vermeld staat als venture partner bij Shilling, bedankte hij de oprichters en het hele team en sprak hij zijn "bijzondere trots" uit over hoe ze "trouw" zijn gebleven aan hun waarden terwijl ze "moeilijke dingen" deden.

De eerste grote herstructurering van Unbabel vond plaats in 2020 , midden in de COVID-19-pandemie, toen het bedrijf 35% van zijn werknemers ontsloeg (meer dan 80 van de 250 die het destijds in dienst had). Vasco Pedro zei dat de ontslagen werknemers "een bovengemiddelde ontslagvergoeding" zouden ontvangen, maar Expresso meldde dat het geen toegang bood tot werkloosheidsuitkeringen. Er werden klachten ingediend bij de Arbeidsomstandighedenautoriteit (ACT), maar anderhalf jaar later zei de CEO dat "alle" gevallen waren opgelost. In een interview met Observador uitte hij ook zijn "overtuiging" dat de ontslagen "noodzakelijk" waren voor de toekomst van het bedrijf.

De ontslagen in 2020 waren ‘noodzakelijk voor de goede tijden die we bij Unbabel beleven’, zegt oprichter

Unbabel werd in 2013 opgericht door Vasco Pedro, Sofia Pessanha, João Graça, Hugo Silva en Bruno Silva . Het idee ontstond tijdens een surfweekend in Aljezur. "We dachten dat als we een heel eenvoudige manier zouden kunnen ontwikkelen om machinevertaalfouten te corrigeren, dat ongelooflijk effectief zou zijn en bedrijven en particulieren zou kunnen helpen taalbarrières te overwinnen", aldus de CEO in 2020 .

Ze ontwikkelden prototypes, kregen financiering, sloten zich aan bij Y Combinator, een van 's werelds meest gerenommeerde accelerators, verhuisden in januari 2014 naar Silicon Valley en bouwden het product waar Unbabel om bekendstaat: een platform dat kunstmatige intelligentie combineert met menselijke post-editing en machinevertaling. Om het project te realiseren, gingen de oprichters zelfs samenwonen. "We wonen met z'n vijven in hetzelfde huis. Dat is een groot voordeel, want door drie maanden lang 24/7 te werken en al die tijd als oprichtersteam door te brengen, kunnen we een vitale relatie opbouwen", bekende Vasco Pedro in 2014 aan de krant Público .

Datzelfde jaar nam het technologiebedrijf deel aan het acceleratieprogramma van de Lisbon Challenge, georganiseerd door Beta-i, dat in 2015 de durfkapitaalfirma LC Ventures oprichtte. Momenteel zijn beide partijen niet langer aan elkaar verbonden. Pedro Falcão, managing partner van de durfkapitaalfirma, vertelde Observador dat hij nooit in Unbabel heeft geïnvesteerd, hoewel er wel gesprekken met Vasco Pedro over zijn gevoerd.

Pedro Falcão weet niet precies wie de gesprekken heeft geïnitieerd, maar hij herinnert zich dat ze uiteindelijk niet tot financiering hebben geleid omdat het bedrag dat Unbabel zocht "volledig niet in lijn" was met de missie van LC Ventures, dat investeert in kleine, pre-seed en seed-rondes. In een snelle analyse van de huidige situatie van het bedrijf met Observador vertelt hij dat de markt na de pandemie "hot" was, met veel geld en "pieken" in de investeringen. Deze context, zowel nationaal als internationaal, is anders dan de huidige. Wat betreft de mogelijke verkoop van het bedrijf, stelt hij dat "we weinig succesvolle exits in Portugal hebben" en "meer" nodig hebben.

Vasco Pedro heeft in de loop der jaren nooit zijn doel onder stoelen of banken gestoken om het bedrijf dat hij mede heeft opgericht, uit te bouwen tot een eenhoorn . In 2019 stelde hij zich als doel om "twee tot drie jaar" verder te gaan, maar waarschuwde dat alles afhing van de toekomst. De pandemie vertraagde het plan, maar in 2021 bleef de ondernemer vol vertrouwen. "In 2017 voelde ik me angstiger; ik moest snel handelen. Nu heb ik meer zekerheid (...) Alle indicatoren zijn er. Ik twijfel er niet aan dat we er zullen komen", zei hij in een verklaring aan Exame Informática .

Begin 2024 bleven de zekerheden bestaan, toen Vasco Pedro verklaarde dat hij hoopte deze legendarische mijlpaal dat jaar of "volgend jaar" (2025) te bereiken. Maar dat gebeurde niet. Een beursgang werd ook genoemd als ambitie, maar dan meer op de lange termijn, waarbij de ondernemer mikte op 2027/2028. Met verschillende onderscheidingen op zijn naam, zoals de titel van derde meest innovatieve bedrijf ter wereld in 2020 in de categorie "Onderneming" door Fast Company Magazine, heeft Unbabel momenteel kantoren in verschillende steden over de hele wereld (van Lissabon tot New York, San Francisco en Londen).

Onder de werknemers, zeggen oud-collega's, heerst een sfeer van "angst", "ongerustheid" en "onzekerheid" over de toekomst. "De mogelijkheid van een verkoop kan een goede kans of een risico zijn, afhankelijk van wie er koopt. Ik geloof dat er een oprechte inzet is om een koper te vinden die past bij de bedrijfscultuur en stabiliteit brengt", zegt een van hen, wat een "onduidelijke vraag" achterlaat. Immers, "hoeveel tijd is er nog om de overgang verantwoord af te handelen?"