Wat is het complexe ritueel van Tibetaanse boeddhisten om de opvolger van de Dalai Lama te vinden?

"Het instituut van de Dalai Lama zal gehandhaafd blijven."

Met deze verklaring, afgelegd in ballingschap, bevestigde de 14e Dalai Lama, Tenzin Gyatso, dat zijn opvolger gekozen zal worden in overeenstemming met de traditie van het Tibetaans boeddhisme.

De spirituele leider wordt zondag (06/07) 90 jaar. Hij zegt dat hij in goede gezondheid verkeert.

Zijn verklaring maakte een einde aan de geruchten dat de instelling na zijn dood gesloten zou worden. Maar het kiezen van zijn opvolger zal geen gemakkelijke opgave zijn.

Men verwacht dat de 15e Dalai Lama de reïncarnatie is van de Tibetaanse spirituele leider die sinds 1959 in ballingschap leeft in de stad Dharamsala in Noord-India.

In tegenstelling tot andere religies wordt het spirituele leiderschap in het Tibetaans niet geërfd en ook niet gekozen.

De Dalai Lama wordt gezien als de reïncarnatie van de Bodhisattva van Mededogen, een goddelijke figuur die periodiek naar de wereld terugkeert om het lijden van levende wezens te verlichten.

Het opvolgingsproces omvat de zoektocht naar een jongen die, na een reeks mystieke tekenen en testen, wordt herkend als zijn spirituele opvolger.

En de volgende machtswisseling zal gekenmerkt worden door ongekende geopolitieke spanningen.

Het ritueel

Volgens zijn officiële biografie werd de huidige Dalai Lama ontdekt toen hij nog maar twee jaar oud was. Hij herkende persoonlijke bezittingen van zijn voorganger en zei: "Het is van mij, het is van mij."

Deze spontane herkenning was een van de belangrijkste aanwijzingen waardoor de monniken die hem bezochten, tot de conclusie kwamen dat Lhamo Thondup - zoals de jongen die in een afgelegen dorp in het noordoosten van Tibet werd geboren destijds werd genoemd - de 14e reïncarnatie van de Dalai Lama was.

Totdat dit punt bereikt werd, werd de weg gewezen door mystieke tekens, visioenen en rituelen, die deel uitmaken van het complexe proces van opvolging.

Het begint allemaal na de dood van de Dalai Lama, wanneer de hoge lama's (spirituele autoriteiten binnen het boeddhisme) een periode van rouw en bezinning ingaan.

Gedurende deze periode observeren zij tekenen die kunnen dienen als aanwijzing voor de plek waar hun spirituele leider herboren werd.

Een van de bekendste praktijken is het raadplegen van het heilige meer Lhamo Latso in Zuid-Tibet. Daar observeert de waarnemend regent of een hooggeplaatste monnik het wateroppervlak, op zoek naar onthullende visioenen.

In het geval van Lhamo Thondup zag de toenmalige regent drie Tibetaanse letters en een afbeelding van een klooster met een turquoise dak, een heuvel en een huis met bijzondere goten.

Dit alles leidde de monniken naar het Kumbumklooster en later naar het dorp Taktser, waar de jongen woonde.

Zodra de geschikte plek is gevonden, kammen de monniken steden en dorpen uit, op zoek naar jongens die kort na de dood van de vorige Dalai Lama zijn geboren.

Tijdens deze zoektocht zijn de monniken alert op bijzondere gebeurtenissen, profetische dromen, ongewoon gedrag en toevallige geboorten.

Potentiële kandidaten worden aan tests onderworpen. Ze moeten bijvoorbeeld bezittingen van de voormalige Dalai Lama herkennen tussen een groep vergelijkbare objecten.

De jongen wordt pas beschouwd als de reïncarnatie van de voormalige leider als hij de testen doorstaat en als de mystieke tekens overeenkomen.

Zodra de jongen wordt herkend, wordt hij naar een klooster gebracht. Daar begint hij aan zijn spirituele en filosofische vorming die enkele jaren zal duren en die zal culmineren in de inhuldigingsceremonie als de nieuwe Dalai Lama.

Deze ceremonie vindt traditioneel plaats in de historische Potalatempel in de heilige stad Lhasa, Tibet. Het markeert de officiële erkenning van de jongen als de nieuwe Tibetaanse spirituele leider.

Tijdens dit ritueel wordt de minderjarige, reeds gekleed in monastieke gewaden, naar de troon geleid en krijgt een nieuwe religieuze naam. De handeling omvat gebeden, gezangen en offergaven, waaraan hoge lama's, monniken en religieuze autoriteiten deelnemen.

De jongen wordt later meegenomen naar de Jokhang-tempel, waar hij wordt ingewijd als novicemonnik in een ceremonie die bekendstaat als taphue . Hierbij wordt zijn haar geknipt als symbool van het afzweren van het wereldse leven.

Tibetaans boeddhisme en China

De Volksrepubliek China bezette Tibet in 1950.

In 1959, na een mislukte opstand tegen de Chinese overheersing, stak de Dalai Lama het Himalayagebergte over, vermomd als soldaat, begeleid door een kleine groep gelovigen.

De spirituele leider, toen 23 jaar oud, ging in ballingschap naar India.

De Indiase autoriteiten verwelkomden hem en hij vestigde zich in de stad Dharamsala. Daar vestigde de Dalai Lama de zetel van de Tibetaanse regering in ballingschap en herbouwde zijn politieke en religieuze gemeenschap.

China heeft de Dalai Lama sindsdien als een 'separatist' bestempeld. Peking heeft het tentoonstellen van zijn beeltenis in Tibet verboden en alle openbare uitingen van aanbidding van de Tibetaanse leider hard aangepakt.

De Dalai Lama heeft de Chinese controle over Tibet en zijn religie echter resoluut afgewezen. De kwestie van de opvolging is daarom een ​​belangrijke bron van conflicten tussen de Chinese communistische autoriteiten en de Tibetaans-boeddhistische hiërarchie.

In het boek A Voz de Uma Nação (red. HarperCollins Brasil, 2025), dat in maart verscheen, voorspelt de Dalai Lama dat hij niet in door China gecontroleerd gebied zal worden gereïncarneerd, maar "in de vrije wereld".

De taak om de jongen te identificeren en te lokaliseren die vermoedelijk zijn reïncarnatie is, zou liggen bij de Gaden Phodrang Foundation, die in 2011 door de Dalai Lama zelf werd opgericht om zijn spirituele en humanitaire werk te coördineren.

Maar China stelt dat de centrale overheid de selectie van de toekomstige Dalai Lama moet goedkeuren door de namen van een van de kandidaten uit een gouden stembus te trekken. Deze methode werd in de 18e eeuw ingevoerd door de Chinese keizers van de Qing-dynastie.

Peking beweert dat deze procedure historische precedenten kent en dat de continuïteit van het Tibetaanse boeddhisme in overeenstemming moet zijn met de nationale soevereiniteit.

Hoe dan ook, de meeste Tibetaanse boeddhisten zijn sceptisch over de Chinese inmenging, vooral gezien het precedent van de Panchen Lama.

In 1995 erkende de Dalai Lama publiekelijk een zesjarige jongen als de reïncarnatie van de Panchen Lama, de op één na belangrijkste figuur in het Tibetaans boeddhisme. Dagen later werden de jongen en zijn familie door de Chinese autoriteiten gearresteerd en is er nooit meer iets van hen vernomen.

In zijn plaats stelde Beijing een eigen Panchen Lama aan, die door een groot deel van de Tibetaanse boeddhistische gemeenschap als onwettig werd beschouwd.

Na de dood van de huidige spirituele leider zouden er dus twee Dalai Lama's kunnen opstaan, één erkend door de Gaden Phodrang Foundation en één aangesteld door de Chinese autoriteiten in Tibet. En de Dalai Lama zelf heeft dit scenario al overwogen.

"Als we in de toekomst twee Dalai Lama's zien opstaan, één afkomstig uit een vrij land en de ander gekozen door China, zal niemand de tweede nog respecteren", zei hij in een interview in 2019.

Met zijn opmerkingen loopt hij vooruit op het dilemma rondom zijn opvolging, dat zou kunnen leiden tot een heftig conflict waarbij religie, identiteit en politiek op het spel staan.

En China en de Tibetanen in ballingschap zijn niet de enige partijen die hierbij betrokken zijn.

India herbergt momenteel meer dan 100.000 Tibetanen in ballingschap, naast de Dalai Lama. Het land hecht grote strategische waarde aan de aanwezigheid van de spirituele leider in Dharamsala.

De Dalai Lama onderhoudt sinds de onafhankelijkheid van het land nauwe banden met alle Indiase premiers. Zijn figuur fungeert als diplomatieke steunpilaar in het licht van de Chinese opmars in de regio.

Deskundigen zijn van mening dat India zich zou verzetten tegen de komst van een Dalai Lama die de Chinese belangen zou dienen en zou worden gebruikt als propagandamiddel of als territoriumcontrole in de Himalaya. In de Himalaya zijn er vaak conflicten tussen de twee Aziatische grootmachten.

Ook de Verenigde Staten tonen interesse in de toekomst van de instelling.

In 2020 nam het Amerikaanse Congres de Tibet Policy and Support Act aan. Deze wet steunt expliciet het recht van de Dalai Lama om het proces van erkenning van zijn eigen reïncarnatie te bepalen en stelt sancties vast voor Chinese functionarissen die zich met dit proces bemoeien.