Wie is de familie Hermès, de rijkste van Frankrijk?

Bijna 200 jaar geleden richtte Thierry Hermès een bedrijf op dat gespecialiseerd was in ruitersportartikelen. Vandaag de dag is het bedrijf misschien wel 's werelds grootste luxe-imperium. De weg naar dit punt werd gekenmerkt door veranderingen, controverses en twee details die onaangetast zijn gebleven en mogelijk de exponentiële groei van de afgelopen vijf jaar verklaren: een modehuis dat ambachtelijke productie vooropstelt en nog steeds onder leiding staat van dezelfde familie . De familiebanden zijn geïntensiveerd sinds een juridische strijd met een van de grootste luxemerkconglomeraten iets meer dan 10 jaar geleden, waardoor de familie Hermès aan de top van de ranglijst van grootste Franse miljardairs is beland.

Na acht jaar de lijst van rijkste mensen van Frankrijk te hebben aangevoerd, gepubliceerd door het economische tijdschrift Challenges , is Bernard Arnault, CEO van de luxemerkengroep LVMH (die een belang heeft in het tijdschrift), ingehaald door de familie Hermès. De erfgenamen, die 66,7% van het bedrijf in handen hebben, zullen een vermogen hebben van ongeveer € 163,4 miljard , een stijging van 5% ten opzichte van 2024. De familie Arnault, die 48% van LVMH in handen heeft, verloor vorig jaar 38,6% van haar vermogen en zal nu een geschat vermogen hebben van € 116,7 miljard, volgens beursnoteringen. Maar wie is de rijkste familie van Frankrijk, die nu de rijkste miljardair van Europa heeft ingehaald ?

Er zijn ongeveer 100 erfgenamen die samen meer dan twee derde van de aandelen van Hermès in handen hebben . Het bedrijf werd in 1837 opgericht door Thierry Hermès en specialiseerde zich in de ambachtelijke productie van rijtuigen. In 1880 opende Charles-Émile Hermès, de zoon van de oprichter, een winkel aan de rue Faubourg-Saint-Honoré 24 in Parijs, waar hij begon met de productie van op maat gemaakte paardenaccessoires. De overstap naar algemene lederwaren zou in 1922 plaatsvinden, gevolgd door herenkleding in 1925; sieraden in 1927; en horloges en sandalen in 1928. In 1930, na drie generaties directeuren die directe afstammelingen waren van de oprichter, droeg Émile Hermès de leiding van het familiebedrijf over aan de echtgenoten van zijn dochters, waarmee de drie takken ontstonden die het merk tot op de dag van vandaag runnen: Dumas, Puech en Guerrand.

Toen Robert Dumas in de jaren 30 bij zijn schoonvader kwam (hij nam in 1951 de leiding van het bedrijf over), begon Hermès met de productie van de items die nu deel uitmaken van het DNA van het merk – zoals de zijden sjaals die populair werden gemaakt door Jackie Kennedy of de handtas die in de jaren 50, ter ere van de prinses van Monaco, werd omgedoopt tot Kelly . Onder leiding van de familie Dumas bleef het bedrijf de afgelopen zeven decennia bestaan, met een korte overgangsperiode tussen 2006 en 2013 onder leiding van Patrick Thomas, de enige directeur van Hermès die niet tot de familie behoorde.

Axel Dumas is sinds 2014 CEO van het bedrijf en maakt deel uit van de zesde generatie van de familie. Hij is de neef van Jean Louis Dumas , de achterachterkleinzoon van de oprichter van Hermès, die 28 jaar lang CEO van het merk was en wordt beschouwd als een van de mensen die verantwoordelijk was voor het verheffen van de status van het bedrijf als een internationaal luxehuis . In 15 jaar tijd opende hij wereldwijd 132 winkels. Het was ook Jean Louis Dumas die in 1983, tijdens een toevallige ontmoeting met actrice Jane Birkin tijdens een vlucht met Air France, het handtasmodel creëerde dat vandaag de dag het meest begeerde ter wereld is – en het meest waardevolle, aangezien het originele prototype van de Birkin vorige week voor 8,6 miljoen euro werd geveild. Hij was bovendien een charismatische baas. In 2002, zo meldt Le Monde , organiseerde Jean Louis Dumas een interne loting zodat zijn medewerkers ‘de schoonheden van de wereld’ konden ontdekken: ze schreven op een stukje papier wat hun ideale reizen zouden zijn, waarbij Japanse verkopers vroegen om Versailles te bezoeken en anderen te paard door Europa wilden reizen naar Sint-Petersburg.

"Mijn oom zei altijd dat we geen luxebedrijf zijn, maar een ambachtelijk kwaliteitsbedrijf . Hij zei dan: 'Ik kijk niet naar wat anderen doen; ik laat me beïnvloeden.' Dat is me bijgebleven," vertelde Axel Dumas in september 2024 aan de Financial Times , in een interview waarin hij de mogelijkheid om de haute couturemarkt te betreden niet uitsloot – Hermès kondigde dit in februari officieel aan, met de verwachting om tussen 2026 en 2027 met collecties te beginnen.

Axel Dumas kwam in 1993 op 22-jarige leeftijd bij Hermès werken, in een tijd waarin de zaken van het merk werden geregeld met dopen, bruiloften en begrafenissen. "Ik ging aan de slag bij een klein bedrijf dat nu heel groot is. Hoewel ik het nog steeds kon verpesten en weer klein kon maken," grapte hij. Tussendoor behaalde hij diploma's in rechten, politicologie en filosofie en werkte hij bij Paribas in Peking en New York. Sinds hij CEO werd, in een tijd dat Hermès verwikkeld was in een juridische strijd met LVMH , is Axel Dumas een veelgevraagde figuur op de voorste rij bij modeshows en nieuwe winkelopeningen van het merk over de hele wereld, waar hij schouder aan schouder staat met beroemdheden uit de mode- en entertainmentindustrie. Le Monde beweert echter dat hij in het weekend onopgemerkt door boekwinkels in Saint-Germain-des-Prés kan lopen in een spijkerbroek en een wit overhemd.

De zesde generatie nakomelingen van Thierry Hermès groeide op met dezelfde filosofie, wat de aanwezigheid van zoveel neven en nichten op de belangrijkste posities binnen het luxehuis verklaart. "Wij geloven dat ons succes te danken is aan het feit dat dit bedrijf in familiebezit is en aan de coherentie en continuïteit van de langetermijnstrategie", vertelde Guillaume de Seynes , zoon van Catherine Dumas en achterachterkleinzoon van de oprichter, algemeen directeur Productie en Holding, in 2011 aan filmmaker Anna-Sophie Chaumier Le Conte. De Seynes werkt sinds 1999 in het familiebedrijf en was een van de verantwoordelijken voor de horlogemakerij in Zwitserland. In 2016 nam hij het voorzitterschap op zich van het Comité Colbert, dat bestaat uit 97 Franse luxehuizen en dat sinds 1954 de "savoir-faire" verdedigt en promoot.

Knowhow is een van de grootste troeven van het bedrijf, aldus Pierre-Alexis Dumas , de zoon van Jean Louis en artistiek directeur van het merk. In december sprak de erfgenaam in het CBS-programma 60 Minutes over een ander geheim van Hermès' succes: exclusieve, hoogwaardige, handgemaakte artikelen, waarvan de prijzen in de tienduizenden euro's lopen. De artistiek directeur leerde zelf als kind zadelsteken met twee naalden en met bijenwas bedekt garen, wat de duurzaamheid van de tassen garandeert. Dumas betoogt dat Hermès geen dure producten heeft, maar juist kostbare. "De prijs is de prijs die je betaalt voor het goed maken van een object, met de nodige aandacht om er een kwaliteitsobject van te maken. Duur is een product dat niet zo effectief is als het zou moeten zijn, maar je betaalt er nog steeds een flinke som geld voor en voelt je verraden. Dit is duur."

Een Birkin wordt van begin tot eind met de hand genaaid door dezelfde ambachtsman en heeft een beperkte jaarlijkse productie. Het maken ervan kan 20 uur duren. De prijzen kunnen oplopen tot 40.000 euro – of zelfs honderdduizenden euro's op internationale veilingen, afhankelijk van de zeldzaamheid van de kleur en het materiaal. Wachtlijsten duren jaren en geld is niet genoeg . "Je moet een Hermès-winkel binnenlopen en geduld hebben", zegt Dumas, die rechtvaardigt dat het merk niet toegeeft aan de grillen van miljonairs. "Ik heb ook kinderen en ik heb ook verlangens. Maar het is een lang proces: eerst moet je naar de winkel gaan, een afspraak maken, praten over wat je wilt, kijken wat mogelijk en beschikbaar is, en uiteindelijk zal het gebeuren", legt de artistiek directeur uit, die beweert dat Hermès geen marketingafdeling heeft : buzz wordt gecreëerd door mond-tot-mondreclame (of van beroemdheid tot beroemdheid). Van muzen Grace Kelly en Jane Birkin tot royalty zoals koningin Elizabeth II, popmode-iconen zoals Kate Moss en Sarah Jessica Parker, tot de beroemdste social media-persoonlijkheden zoals de Kardashians en Georgina Rodriguez, iedereen wil gezien worden in een Hermès . "We zijn een oude dame met opstartproblemen," grapt Dumas over de trage productie gezien de grote vraag. "We zijn ambachtslieden, geen machines," antwoordt de artistiek directeur botweg wanneer hij geconfronteerd wordt met het industriële tempo van de markt.

Het bedrijf blijft in de familie, met een andere directe afstammeling van Thierry Hermès, Henri-Louis Bauer , als voorzitter van de raad van bestuur. Bauer vertegenwoordigt de tweede tak van de familie: hij is de zoon van Marie France Puech, de zus van Nicolas Puech , een van de beroemdste erfgenamen van Hermès, om de meest merkwaardige redenen. De 83-jarige Puech bezit mogelijk ongeveer 5% van de aandelen van het luxehuis , maar hij is vooral bekend om de controverses waarin hij de afgelopen jaren verwikkeld is geraakt: in 2023 probeerde hij de 53-jarige tuinman te adopteren om zijn fortuin te erven , dat toen op 10 miljoen euro werd geschat; en onlangs werd hij aangeklaagd door de emir van Qatar omdat hij zijn aandelen in Hermès niet had verkocht nadat hij de deal had beloofd . De tachtigjarige is de enige directe erfgenaam van Thierry Hermès, die weigerde toe te treden tot de familieholding H51, opgericht in 2011 en bestaande uit 51 nakomelingen, die meer dan de helft van het kapitaal in handen heeft. Nicolas Puech beweert momenteel dat hij geen controle meer heeft over zijn 6 miljoen aandelen in het bedrijf , en de verblijfplaats van zijn fortuin is een mysterie (hoewel de Franse autoriteiten hebben ontdekt dat een deel van de aandelen is verkocht aan Bernard Arnault).

De derde tak van de familie zit ook in de raad van bestuur, met namen als Julie Guerrand , die in 2011 werd gekozen om de holding te leiden, en Wilfried Guerrand, algemeen directeur IT, die in 2024 de krantenkoppen haalde door zijn vier kinderen, in de leeftijd van 18 tot 25 jaar, een deel van de aandelen van het bedrijf aan te bieden, ter waarde van € 4,2 miljoen, zoals gemeld door Bloomberg. De Guerrands zijn de familieleden die het meest "genieten van de voordelen die ze hebben geërfd", schrijft Le Monde, die voormalig adjunct-directeur Yann Kerlau van Gucci citeert in zijn boek *Les Dynasties du luxe* uit 2010. "Hun levensstijl is onvergelijkbaar met die van de neven Dumas", stelt hij, wijzend op hun poloteams, appartementen en luxueuze woningen in Portugal en Marrakesh.

Deze lijn van erfgenamen van Thierry Hermès heeft sterke banden met ons land. Hubert Guerrand, achterachterkleinzoon van de oprichter van het huis , trouwde met Rosalinda Álvares Pereira de Melo , de oudste dochter van de 10e hertog van Cadaval. De zakenman overleed in 2016, maar liet een enorm vermogen na. De collectie meubels en kunstwerken in de Parijse residentie van de familie , waaronder een stoel die ooit toebehoorde aan koningin Marie Antoinette, bracht in 2023 meer dan € 20 miljoen op op een veiling georganiseerd door Sotheby's. "Hij verzamelde moderne kunst, porselein en vooral objecten die op veilingen werden verkocht en die toebehoorden aan zijn politieke familie, de hertogen van Cadaval", vertelde de Spaanse zakenman Juan Carlos Fierro, een vriend van Guerrand, in 2016 aan ABC. De erfgenaam van Hermès schreef ook het voorwoord voor Paula Bobone's boek *Socialíssimo *, over de Portugese sociale media. "Hij was een eenvoudige, vriendelijke man en een vlotte prater. Hij gaf verschillende fantastische feesten in Quinta de Manique in Cascais, en toen de Hermès-winkel in Chiado opende, gaf Hubert een onvergetelijke receptie in Palácio Condeixa", vertelde de auteur in 2016 aan het tijdschrift Sábado.

De stijging naar de toppositie op de lijst van rijkste mensen van Frankrijk wordt gedreven door groei die haaks staat op de luxe-industrie . De aandelenkoers van Hermès is sinds begin 2021 meer dan verdrievoudigd, terwijl luxegiganten hun omzet zagen dalen. Eind 2024 bereikte de marktwaarde van het bedrijf een ongekende € 300 miljard en in april 2025 overtrof het voor het eerst LVMH, eigenaar van merken zoals Louis Vuitton en Dior.

Dit succes komt bijna tien jaar na een juridische strijd tegen Bernard Arnault , de op één na beste ontwerper in de Challenges -ranglijst , wiens vermogen naar schatting 116,7 miljard euro bedraagt. Sinds de oprichting in 1837 bleef Hermès een 100% familiebedrijf, totdat Jean Louis Dumas in 1993 besloot 20% van de aandelen openbaar te maken, wat de weg vrijmaakte voor Bernard Arnaults beslissing bijna 20 jaar later, slechts enkele maanden na Dumas' dood.

Het was 10.00 uur op 23 oktober 2023 toen Bertrand Puech, woordvoerder van de familie Hermès, het telefoontje kreeg: "Dit is Bernard Arnault, ik heb uw nummer via uw zus gekregen. Ik wil u laten weten dat er, zoals u weet, aandelen te koop staan en dat we er een paar hebben gekocht" , vertelt hij in de Franse documentaire "Hermès Saga: When the Family Protects the Brand " uit 2011. Twee uur later kondigde de oprichter van LVMH aan dat hij een belang van 14,2% in Hermès had gekocht. Drie dagen later werd in een nieuwe verklaring bekendgemaakt dat LVMH een belang van 17% in het bedrijf had , een stap die door het merk Birkin als "vijandig" werd beschouwd. Hier bundelden de nakomelingen van de oprichter hun krachten om een holdingmaatschappij op te richten die nu meer dan 62,85% van het Franse modehuis in handen heeft. Met strengere verkoopregels verhindert de wet aankopen buiten de familie en bevriest 80% van de activa tot 2041. In 2011 bereikte Arnault 22,6% van het bedrijf, wat ertoe leidde dat Hermès een strafklacht indiende tegen het luxeconglomeraat wegens handel met voorkennis, collusie en manipulatie van de aandelenkoers.

De familie werd verrast, maar Bernard Arnaults plan was al minstens acht jaar in de maak. De LVMH-baas bediende zich van een complex financieel plan met belastingparadijzen in Luxemburg, de Amerikaanse staat Delaware en Panama. In 2013 ontdekte de Franse Autoriteit voor Financiële Markten dat 8,8 miljoen aandelen via de vermogensbeheerder van Nicolas Puech (erfgenaam van Hermès) waren verkocht aan banken die onder mandaat stonden van de groep van Bernard Arnault, wat neerkomt op 68% van de aandelen die LVMH had verworven, meldde Le Monde . Na jarenlange rechtszaken kondigde LVMH in 2014 aan dat het ongeveer 23% van de aandelen zou uitkeren aan aandeelhouders en investeerders , waarmee een einde kwam aan het conflict tussen de twee groepen. De familie Arnauld bezit momenteel 1,87% van Hermès.

Advocaat Philippe Ginestié herinnert zich het gesprek tussen Bertrand Puech en Bernard Arnault, dat de verschillen tussen de twee partijen duidelijk maakte. "In mijn wereld, wanneer je een aandeel in een bedrijf neemt, nodig je eerst mensen uit voor een lunch en controleer je of alles goed gaat", zou de patriarch van de familie Hermès hebben gezegd. "We hadden geen tijd", zou Arnault hebben geantwoord. "Ze kopen al jaren onze aandelen en ze hadden geen tijd? Dat is precies wat ik zei: we komen niet uit dezelfde wereld! " zou Puech hebben geantwoord. Een bitterheid die meer dan 10 jaar na het einde van de strijd nog steeds aanwezig is.

"We verkopen niet dezelfde producten, dus het is geen doel om de omvang van [Louis Vuitton] te overtreffen. Er is nauwelijks een vergelijking tussen de twee groepen ", vertelde Axel Dumas in 2024 aan de Financial Times, waarbij hij elke gelijkenis met het luxeconglomeraat ontkende. De huidige CEO nam de functie precies over in een turbulente periode: het Parkinsonsyndroom van Jean Louis Dumas was al te ver gevorderd om in 2006 de functie te blijven bekleden. Patrick Thomas nam het bedrijf tijdelijk over totdat er een opvolger was gevonden. Toen Bernard Arnault in 2010 zijn eerste stap bij Hermès aankondigde, studeerde Axel Dumas nog aan de Harvard Business School. Het jaar daarop keerde hij terug naar Frankrijk om de functie van COO op zich te nemen en zich voor te bereiden op zijn aanstelling als vaste CEO van het merk in 2014. "De crisis dwong ons tot een herstructurering", stelt hij.

Bernard Arnault, de rijkste man van Frankrijk sinds 2017, heeft zijn fortuin het afgelopen jaar zien slinken. Hij stond eerder op de tweede plaats op de Forbes-lijst van miljardairs , vóór Bill Gates, en in 2023 verzamelde hij € 203 miljard in de Challenges -ranglijst , het hoogste bedrag ooit op de lijst van de 500 grootste fortuinen in Frankrijk. Hij is ook de rijkste man van Europa, aldus Bloomberg . De LVMH-groep, ontstaan in 1987 uit de fusie van Moët Hennessy en Louis Vuitton, heeft nu meer dan 70 luxemerken in sectoren zoals dranken, mode, cosmetica en sieraden. In 2024 rapporteerde de groep een omzet van € 84,7 miljard , met een daling van 14% in de winst uit terugkerende activiteiten. Met resultaten die onder de verwachtingen liggen, staat Arnault dit jaar op de tweede plaats op de lijst van professionele fortuinen, met 116,7 miljard, gevolgd door Alain en Gérard Wertheimer, eigenaren van Chanel , met 95 miljard euro.

De discrete broers bezoeken zelden de shows van het Franse modehuis en zitten liever op de derde of vierde rij om onopgemerkt te blijven. De familie Wertheimer is al sinds 1924 betrokken bij de geschiedenis van Chanel, toen de broers Paul en Pierre Wertheimer, eigenaren van een cosmeticabedrijf, samenwerkten met Coco Chanel om Chanel No. 5 te lanceren. In 1954 nam Pierre het hele bedrijf over, van parfums tot haute couture. Na de dood van Coco Chanel in 1971 nam Alain Wertheimer, Pierres kleinzoon, het roer over als president van het modehuis en stelde in 1983 Karl Lagerfeld aan als creatief directeur. Momenteel runt Alain Chanel vanuit New York, terwijl Gérard de leiding heeft vanuit Zwitserland.

In een reactie op de strijd tussen Hermès en Bernard Arnault voor Anne-Sophie Chaumiers documentaire Le Conte was Lagerfeld bot: "Als ze het familie-erfgoed en de nationale schat wilden behouden, moesten ze 100% eigenaar zijn van hun eigen bedrijf", bekritiseerde de Duitse ontwerper, bekend van zijn tijd bij Chanel, die gelooft dat de familie Hermès "bang" was voor de LVMH-zakenman . Wat zeker is, is dat er iets is veranderd: sinds de crisis organiseert Axel Dumas twee diners per jaar voor de zevende generatie, waar hij het verhaal van het huis vertelt en de waarden van Hermès overbrengt: "Moed, tolerantie, vriendelijkheid, kritisch denken en vrijheid", meldt Le Monde. De neven in de leiding werken eigenlijk heel nauw samen – letterlijk, in aangrenzende kantoren. "We zijn allemaal nummer twee. Nummer één is uiteraard Hermès", stelt Dumas, die er nu een punt van maakt om te benadrukken dat familie altijd op de eerste plaats komt.