CAR-T. Consortium streeft naar innovatieve therapieën

Een Portugees consortium dat clinici, onderzoekers en academici samenbrengt, wil de nationale capaciteit ontwikkelen om innovatieve therapieën te produceren met CAR-T-cellen, een geavanceerde vorm van immunotherapie die succesvol is gebleken bij bepaalde vormen van bloedkanker, zo werd afgelopen vrijdag bekendgemaakt.

Het consortium wordt geleid door een biotechnologiebedrijf uit Guimarães, Stemmatters, het Portugese Instituut voor Oncologie (IPO) in Porto en de Faculteit Wetenschappen en Technologie van de Universidade Nova de Lisboa (FCT NOVA).

Het project, met de naam "CAR T-Matters — Transforming the CAR-T cell therapy landscape in Portugal", werd geselecteerd voor competitieve financiering door het COMPETE 2030-programma, beheerd door het Nationaal Agentschap voor Innovatie (ANI).

De president van Porto IPO zei tegen Lusa dat het hoofddoel is om de capaciteit van het land te vergroten, zodat de productie van CAR-T-cellen, oftewel geavanceerde medische therapieën, in Portugal mogelijk wordt.

"Het is een zeer complex proces dat verschillende initiatieven en fasen omvat en meerdere jaren in beslag zal nemen. Het project zal naar verwachting in 2028 afgerond zijn (...). We willen de omstandigheden creëren om deze cellen te produceren, waardoor Portugal meer patiënten toegang kan bieden tot deze innovatieve technologie. Dit zal ook meer academische en industriële klinische studies aantrekken, de toegang democratiseren en de kosten verlagen van deze therapie die kankerpatiënten zoveel voordelen heeft gebracht", aldus Júlio Oliveira.

Bij CAR-T-celtherapieën worden T-lymfocyten (de cellen van het immuunsysteem van de patiënt zelf) opnieuw geprogrammeerd, zodat ze tumorcellen specifiek herkennen en aanvallen.

Uit informatie die de verantwoordelijken van het consortium naar Lusa hebben gestuurd, blijkt dat "deze geavanceerde vorm van immunotherapie ongekende succespercentages heeft laten zien bij bepaalde vormen van bloedkanker", maar dat "de toegang tot deze therapieën in Portugal op grote logistieke en economische obstakels stuit, aangezien het land momenteel niet over de capaciteit beschikt om ze te ontwikkelen of te produceren".

Momenteel zijn Portugese patiënten die in aanmerking komen voor CAR-T-therapieën volledig afhankelijk van productiecentra in het buitenland.

De T-cellen van de patiënt worden verzameld in een ziekenhuis in Portugal en naar gespecialiseerde laboratoria buiten het land gestuurd, waar ze genetisch worden gemodificeerd en vermeerderd. De resulterende therapie wordt vervolgens teruggestuurd om aan de patiënt te worden toegediend.

In een gesprek met Lusa zei Júlio Oliveira dat hij gelooft dat de training en kwalificatie van professionals van verschillende teams, van klinieken tot academici, "een jaar tot anderhalf jaar" zou moeten duren en dat "verwacht wordt dat CAR-T's binnen twee jaar geproduceerd kunnen worden".

"De kwestie is de schaal. Het zal kleinschalig zijn en vooral gericht op projecten (...). Zal deze productie de commerciële CAR-T's vervangen? Nee. Want, om een ​​idee te krijgen van de vraag, van wat de productiebehoefte is: vorig jaar hebben we bij de beursgang in Porto net zoveel CAR-T-infusies gemaakt als sinds 2019", benadrukte Júlio Oliveira.

Wat betreft de deelname van andere entiteiten, aldus Paula Videira, hoogleraar en onderzoeker bij FCT ​​NOVA, zal het aan deze onderwijsinstelling zijn om "duizenden moleculen te onderzoeken met behulp van algoritmen voor machinaal leren, om de meest veelbelovende te ontdekken om de antitumorcapaciteit van CAR-T-cellen te verbeteren".

“Dit stelt ons in staat om innovatieve therapeutische doelen te modelleren die buiten de traditionele benaderingen vallen”, legt de professor uit.

Tegelijkertijd zal Stemmatters op industrieel niveau verantwoordelijk zijn voor de implementatie van de productiecapaciteit voor deze celtherapieën in overeenstemming met de normatieve en wettelijke vereisten, "het opzetten van een geïntegreerde keten van ontwikkeling en klinische vertaling van cellulaire immunotherapieën, die in staat is therapeutische innovatie in Portugal te ondersteunen", zoals samengevat door de medeoprichter van het bedrijf en coördinator van CAR T-Matters, Rui Sousa.

Het CAR T-Matters-project ging in februari 2025 van start en zal drie jaar duren.

Deze operatie wordt medegefinancierd door het COMPETE 2030-programma (Portugal 2030) via het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO).