Richard II: tirannieke koning en uitvinder van de zakdoek

Nadat ze Londen op zijn kop hadden gezet, eiste de groep demonstranten, onder leiding van Wat Tyler, een gesprek met de koning, die, ondanks de tegenzin van zijn adviseurs, persoonlijk naar Smithfield moest afreizen. Tijdens de ontmoeting werd Tyler, gewapend met een mes, verrast door een van de soldaten van de koning en overleed. Woedend eisten de relschoppers gerechtigheid. In een zeldzaam moment van helderheid en grote moed sprak de toen 14-jarige Richard II het volk toe en verzekerde hen dat al hun eisen zouden worden ingewilligd, inclusief de afschaffing van de lijfeigenschap (wat uiteindelijk niet gebeurde). Volgens verschillende auteurs, waaronder Helen Castor, auteur van het meest recente boek over Richard II, *The Eagle and the Hart*, gepubliceerd in oktober 2024, was de ontmoeting in Smithfield een keerpunt voor Richard II, die zo voor het eerst de macht van het koninklijk prerogatief ervoer, waaraan hij grote waarde hechtte.

In 1382 trouwde Richard II met Anna van Bohemen, dochter van keizer Karel VI van het Heilige Roomse Rijk en Elisabeth van Pommeren, en zus van Wenceslaus IV van Bohemen. Haar grootvader was Jan van Bohemen, de blinde koning die liever in een laatste aanval stierf, met zijn paard vastgebonden aan zijn ridders, dan onteerd te overleven in de Slag bij Crécy, die in 1346 werd uitgevochten en door de Engelsen werd gewonnen. Onder de indruk van de moed van de Boheemse koning, nam de Zwarte Prins, een van de helden van de slag, zijn insigne aan: een struisvogelveer. Richard en Anna hadden geen kinderen. Ondanks het gebrek aan nakomelingen, een situatie die in de middeleeuwen kon worden gebruikt om een huwelijk nietig te laten verklaren, toonde de koning altijd een onwrikbare toewijding aan zijn koningin. Toen Anna in 1394 stierf, slechts 28 jaar oud, was Richard diep geschokt. De koningin werd begraven in Westminster, in een dubbel graf in de kapel van Edward de Belijder, een Angelsaksische vorst en heilige uit de 11e eeuw. Hij was tot de 14e eeuw de beschermheilige van Engeland, totdat hij werd vervangen door Sint-Joris.

Met zijn gevoelige persoonlijkheid en verfijnde smaak verschilde Richard sterk van zijn vader en grootvader – hij toonde nooit enige interesse in oorlog en gaf de voorkeur aan de luxe en cultuur van het hof boven het ongemak van wapenrusting en de hitte van de strijd. In een poging het conflict met Frankrijk te beëindigen, trouwde hij in 1396 met Isabella van Valois, de dochter van de Franse koning Karel VI, die pas zes jaar oud was (Richard was 29). Richard II was een fervent aanhanger van het koninklijk gezag en zocht liever steun bij zijn naasten dan te luisteren naar het Parlement, wiens handelen hij probeerde te beperken. Zijn afhankelijkheid van een groep invloedrijke vrienden zette een groep aristocraten aan tot actie, waaronder zijn oom, Thomas van Woodstock, en zijn neef, Henry Bolingbroke, erfgenaam van het hertogdom Lancaster, het rijkste hertogdom van Engeland. In 1388, na het zogenaamde Genadeloze Parlement, namen zij de macht over het koninkrijk over. In 1391 slaagde de koning erin de macht terug te winnen. Na acht jaar van ogenschijnlijk vreedzaam bewind besloot Richard wraak te nemen op iedereen die tegen hem had samengespannen. Hij verbande de meesten, waaronder zijn neef, en regelde de moord op zijn oom. Na de dood van de hertog van Lancaster onterfde Richard II Hendrik en dwong hem tot actie. In juni 1399 keerde de oudste zoon van Jan van Gent terug uit ballingschap en nam het koninkrijk in bezit.

Richard was in Ierland toen Hendrik vanuit het vasteland in Engeland aankwam. Hij haastte zich terug, maar werd gevangengenomen in Chester en opgesloten in het kasteel van de graaf van Arundel, nadat de meeste van zijn metgezellen hem in de steek hadden gelaten. Vervolgens werd hij naar de Tower of London gebracht, waar hij in september 1399 gedwongen werd af te treden ten gunste van zijn neef, de toekomstige Hendrik IV. Hij was de tweede Engelse koning sinds de Normandische verovering in 1066 die dit deed. De eerste was zijn overgrootvader, Edward II, die zich eveneens omringde met gunstelingen en daarmee zijn plicht jegens het koninkrijk en de Engelsen verwaarloosde. De pogingen om de koning te controleren, zorgden er waarschijnlijk voor dat Richard II een speciale band voelde met zijn voorvader, en hij probeerde zijn heiligverklaring bij de paus te bewerkstelligen.

In januari 1400 smeedde een groep voormalige hovelingen onder leiding van John Montagu, graaf van Salisbury, een complot om Richard II weer op de troon te krijgen. De opstand werd snel neergeslagen, maar het werd duidelijk dat de voormalige koning niet kon blijven leven. Zo werd Richard, zoon van de Zwarte Prins, in februari van datzelfde jaar vermoord op Pontefract Castle in Yorkshire, waar hij sinds eind het jaar ervoor gevangen zat. De voormalige koning had begraven willen worden in Westminster – een kathedraal waaraan hij speciale aandacht had besteed en die de reconstructie van de noordelijke ingang en een deel van het schip had gesponsord – naast Anna van Bohemen, maar zijn wens werd afgewezen. Zoals Alfred Thomas opmerkte in een boek over het hof van Richard II: "zijn begrafenis in een zeer zichtbaar koninklijk mausoleum (...) zou een te grote bedreiging hebben gevormd voor het nieuwe Lancastriaanse regime." Het was toen noodzakelijk om een compromis te bereiken dat enerzijds voldeed aan ‘de pragmatische behoefte om het lichaam van de voormalige koning publiekelijk tentoon te stellen, zodat geruchten over zijn overleving (voor zover mogelijk) konden worden uitgebannen’ en dat anderzijds ‘Richards wens om herenigd te worden met zijn overleden vrouw’ tenietdeed.

Het lichaam van Richard II lag opgebaard in de St. Paul's Cathedral in Londen voordat hij werd overgebracht naar King's Langley in Hertfordshire, waar hij werd begraven in het Dominicaanse klooster gesticht door Edward II, de overgrootvader die hij zo bewonderde. In 1413 gaf Hendrik V, zoon van Hendrik IV, opdracht het lichaam van de vorst over te brengen naar Westminster en te begraven in de tombe die was gebouwd in de kapel van Edward de Belijder, naast Edward III en zijn koningin, Filippa van Henegouwen.