Onder-21 EK: Portugal overtreft groepsfase voor vijfde keer in negen mogelijke toernooien

Portugal heeft vandaag voor de vijfde keer in een reeks van negen en voor de derde keer op rij de groepsfase van het Europees kampioenschap voetbal onder de 21 jaar, dat in 2000 werd ingevoerd, overwonnen en de kwartfinales bereikt als winnaar van groep C.

In het Sihot-stadion in het Slowaakse Trencin versloeg het team onder leiding van Rui Jorge Georgië in de derde en laatste ronde (4-0) en verzekerde zich daarmee van de eerste plaats in de groepsfase, met dezelfde zeven punten als Frankrijk, dat zich ook plaatste voor de knock-outfase door Polen, dat al was uitgeschakeld, te verslaan in Zilina (4-1). Het team eindigde echter met een negatief saldo van vijf doelpunten tegen de Portugezen, tegen wie ze in de openingswedstrijd gelijk hadden gespeeld (0-0).

Met negen gescoorde doelpunten en nul tegendoelpunten, de beste cijfers tot nu toe, won Portugal voor de derde keer een groep. Dat was ook in 2015 en 2021 het geval. In die jaren verloren ze onder leiding van Rui Jorge, die sinds 2010 de onder-21 aanvoert, in de finale respectievelijk van Zweden (3-4 na strafschoppen, na 0-0 in 120 minuten) en Duitsland (0-1).

Tien jaar geleden scoorde het Portugese team vijf van de negen mogelijke punten, tegenover vier van Zweden en Italië en drie van Engeland. Voor het eerst vier jaar geleden behaalden ze een volledige triomf, waardoor Kroatië, Engeland en Zwitserland elk drie punten kregen.

Portugal kwam ook in 2004 en 2023 door de eerste fase heen. Ze eindigden steeds op de tweede plaats met vier punten. Ze eindigden achter Zweden met negen punten en mede-gastland Georgië met vijf punten, voordat ze respectievelijk naar de derde plaats doorstroomden en in de kwartfinales werden uitgeschakeld.

De prestaties in 2002, 2006, in de enige editie die op nationaal grondgebied werd georganiseerd, en in 2007 en 2017 verliepen anders, waarbij de Portugezen derde en voorlaatste in de top drie werden, in een tijd dat er acht teams aan het Europees Kampioenschap deelnamen.

Het aantal finalisten groeide in 2017 naar twaalf. Portugal eindigde op de tweede plaats en behaalde zelfs zes punten, drie achter Spanje. Het land kwalificeerde zich echter niet voor de volgende fase, die alleen was weggelegd voor de winnaars van de drie groepen en de beste nummer twee.

De competitie werd in 2021 opnieuw uitgebreid met de huidige 16 deelnemers. Na 23 jaar zouden de 'kwartfinales' in de laatste fase weer worden geïntroduceerd in een tweeluik dat in 1994 en 1996 werd gebruikt als laatste tussenstap om toegang te krijgen tot de 'final four' die in één land zouden worden geconcentreerd.

Voordien, tussen 1978 en 1992, bestond het EK onder 21 jaar alleen uit knock-outrondes. De 'kwartfinales' bestonden ook uit twee wedstrijden, maar er was geen eindfase.

Portugal komt zaterdag om 18:00 uur lokale tijd (17:00 uur in Lissabon) weer in actie in het Dubnomstadion in Žilina. Daar nemen ze het op tegen Oekraïne, Nederland of Finland. Die spelen op woensdag om de tweede plaats in groep D, waarin Denemarken al de winnaar is.

De 25e editie van het Europees Kampioenschap Onder 21 is woensdag begonnen en eindigt op 28 juni met de finale in het Tehelné Pole Stadion in Bratislava. Portugal, dat in 1994, 2015 en 2021 tweede werd, gaat voor de tiende keer dat ze meedoen op jacht naar een unieke trofee en voor de derde keer op rij.