Ronde van Frankrijk. João Almeida is het wapen van Pogacar in de strijd met Vingegaard

De stad Lille was het toneel van de start van de 112e editie van de Tour de France. De favoriet voor de eindzege is duidelijk: de Sloveen Tadej Pogacar, afkomstig van UAE Emirates, de ploeg van João Almeida.

De hoogste verwachtingen zijn er voor de Sloveen, gezien zijn grote superioriteit gedurende het hele seizoen in de klassiekers, waarbij hij ten opzichte van zijn rivaal Jonas Vingegaard zonder problemen het Criterion Dauphiné won.

Deze dominantie werd ook zichtbaar nadat de Deense wielrenner tijdens Parijs-Nice ten val kwam en daardoor een tijd uit de roulatie was. Het enige hoogtepunt van het seizoen was de overwinning in de Ronde van de Algarve in februari.

Er valt dus een tweestrijd te verwachten tijdens deze Tour de France, die zaterdag van start ging en duurt tot en met 27 juli, met de gebruikelijke finish in Parijs, hoewel de vierde titel in de Tour voor Tadej Pogacar zeer waarschijnlijk de hoofdmoot van de editie vormt.

"Ik denk dat de afgelopen vier jaar erg intens zijn geweest tussen mij en Vingegaard. Ik denk dat dit jaar min of meer vergelijkbaar zal zijn, maar je weet het nooit met de nieuwe renners die eraan komen", benadrukte Pogacar voor de start van de wedstrijd.

Tadej Pogacar heeft de Tour de France drie keer gewonnen (2020, 2021 en 2024), terwijl de Deen van Visma-Lease a Bike het evenement in 2022 en 2023 won, een rivaliteit die het internationale wielrennen de afgelopen seizoenen kenmerkte.

"Ik denk dat ik gerust kan zeggen dat ik sterker ben dan ooit. Een rivaal als Tadej dwingt je om het beste uit jezelf te halen. We weten dat we elke dag moeten trainen om met hem te kunnen concurreren", aldus Jonas Vingegaard.

“Deel uitmaken van de geschiedenis”

Ter ondersteuning van Tadej Pogacar is er de Portugees João Almeida. De wielrenner uit A-dos-Francos gaat de wedstrijd in zonder enige verwachtingen qua resultaat, maar met als enige doel om zijn kopman zo veel mogelijk te helpen richting de vierde titel in zijn carrière.

"Het is een eer om deel uit te maken van het Tourteam en de laatste man te zijn die voor Pogacar staat. We hebben het niet alleen over de beste wielrenner van dit moment, maar misschien wel van alle tijden. En deel uitmaken van dat verhaal geeft me persoonlijk extra motivatie", zei hij.

João Almeida is de enige wielrenner in de geschiedenis die in hetzelfde seizoen de Ronde van Zwitserland, Romandië en Nederland heeft gewonnen. Vorig jaar debuteerde hij in de Tour de France met een vierde plaats. Daarmee kwam hij heel dicht bij een podiumplaats die alleen Joaquim Agostinho wist te behalen.

Door de steun van Pogacar kan hij niet meer strijden om de overwinning, maar het houdt hem niet van het podium af. Integendeel, hij arriveert in een geweldige vorm, beter dan veel kopmannen onder Vingegaard en vooral beter dan de Sloveense favoriet.

Deze ambitie is aanwezig, maar het is niet het hoofddoel. In de race wordt hij vergezeld door de Portugese recordhouder in de grote rondes, Nelson Oliveira, die aan zijn 22e wedstrijd van drie weken begon, waarvan negen op Franse bodem.

De ervaren 36-jarige renner vervult een secundaire rol bij Movistar, onder leiding van de Spanjaard Enric Mas. Hij heeft als enige doel om mee te rijden in de kopgroep en te strijden voor een etappewinst, zonder specifieke ambities in het algemeen klassement.

Nederlanders in het geel, favorieten volgen op de voet

In de eerste drie etappes was de Belg Jasper Philipsen de eerste die de gele trui droeg en won bij de start, maar een val in de derde etappe dwong hem tot de opgave. De Nederlander Mathieu van der Poel won de tweede etappe en draagt ​​momenteel de gele trui, op de voet gevolgd door Pogacar en Vingegaard.

De Belg Tim Merlier won de derde etappe in een sprint en bleef onveranderd in zijn klassement, met de Sloveen vier seconden achterstand en de Deen zes. João Almeida staat 15e, 49 seconden achter.

Een marge die verklaard kan worden door het verlies van 39 seconden in de openingsrit, naast de Belg Remco Evenepoel (Soudal-Quick-Step) en de Sloveen Primoz Roglic (Red Bull-BORA-hansgrohe), die tot de tweede topfavorieten voor de overwinning behoorden.

Nelson Oliveira staat na drie etappes op de 108e plaats, als gevolg van een achterstand van bijna acht minuten (7.49 minuten) ten opzichte van de kopgroep in de tweede etappe. Daarmee staat de renner uit Anadia in totaal op 8.38 minuten achterstand in het algemeen klassement.

Ongekende klim naar Montmartre

Het parcours van de Tour de France kent een aantal nieuwigheden die het parcours van de Grande Boucle flink ingrijpend zullen veranderen. Het begint met een ongekende klim naar Montmartre en eindigt in de laatste etappe op het parcours van de Olympische Spelen in Parijs 2024.

Deze verandering kan gevaarlijk zijn in een etappe waarin het normaal gesproken draait om het bepalen van de winnaar. Die moet eerst een veeleisende week in de Alpen afleggen en de vijf door de organisatie geplande aankomsten bergopwaarts overwinnen, voordat hij in Parijs aankomt.

De eerste dagen werden bovendien gekenmerkt door de diefstal van elf fietsen van het Cofidis-team, de avond voor de tweede etappe. Dit leverde een verlies op van ongeveer 143.000 euro, terwijl de waarde van elke fiets op ongeveer 13.000 euro wordt geschat.

Het gebeurde allemaal bij zonsopgang. Het doelwit was de vrachtwagen van het team, geparkeerd voor het hotel waar ze verbleven in Bondue, vlak bij Lille.