Complottheorieën over de overstromingen in Texas leiden tot doodsbedreigingen

Zondagmiddag plaatste Michael Meyer, oprichter van de extremistische anti-overheidsgroep Veterans on Patrol , een waarschuwing op zijn Telegram-kanaal.

"Vanwege de recente weersdreiging die tegen Texas is ingezet en die heeft geleid tot een hoog aantal kindermoorden, worden de inspanningen om dit militaire verraad te stoppen geïntensiveerd", schreef Meyer, beter bekend als Lewis Arthur.

Uren later brak een man in Oklahoma City een omheining binnen waarin het NextGen Live Radar-systeem van News 9 stond, waardoor de stroomvoorziening beschadigd raakte en het systeem kortstondig uitviel. De man vernielde ook de bewakingscamera's die de locatie bewaakten, maar beelden die News 9 deelde, laten zien dat de camera's een duidelijk beeld van zijn gezicht vastlegden voordat ze werden vernield.

Kapitein Valerie Littlejohn van de politie van Oklahoma City vertelt WIRED dat er nog geen arrestaties zijn verricht, maar dat de politie “op de hoogte is van de Veterans on Patrol-groep.”

Meyer, die niet aan WIRED wilde vertellen of hij de identiteit van de dader kende, zegt dat de aanval onderdeel is van wat hij Operatie Lone Wolf noemt. Hij zegt ook dat hij online in gesprek is met meer dan een dozijn mensen die bereid zijn soortgelijke aanvallen uit te voeren.

"Iedereen die een Nexrad wil elimineren, maakt, als ze geen levens hebben geschaad en ze het doen volgens de video's die wij beschikbaar stellen, deel uit van onze groep," vertelt Meyer aan WIRED. "We zullen alle media die het Amerikaanse volk kunnen voorliegen, moeten uitschakelen. De mainstream media vormen momenteel de grootste bedreiging."

Nexrads verwijzen naar de Next Generation Weather Radar-systemen die door de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) worden gebruikt om neerslag, wind, tornado's en onweersbuien te detecteren. Meyer zegt dat zijn groep deze systemen wil uitschakelen, evenals de satellietsystemen die media gebruiken om weerberichten uit te zenden.

De aanval op het News 9-weerradarsysteem komt te midden van een aanhoudende desinformatiecampagne op socialemediaplatforms, met iedereen, van extremistische figuren zoals Meyer tot gekozen Republikeinse wetgevers. Wat deze uiteenlopende figuren verenigt, is dat ze allemaal de ontkrachte complottheorie propageerden dat de verwoestende overstromingen in Texas afgelopen weekend niet werden veroorzaakt door een maand regen die in slechts een paar uur tijd viel – waarvan de intensiteit volgens meteorologen moeilijk van tevoren te voorspellen was – maar door een gerichte aanval op Amerikaanse burgers met behulp van gerichte energiewapens of cloud seeding-technologie om het weer te manipuleren. Het resultaat is niet alleen mogelijke schade aan een radarsysteem, maar ook doodsbedreigingen aan het adres van degenen die ten onrechte de schuld krijgen van de overstromingen.

"Ik denk dat we waarschijnlijk meer dan 100 expliciete doodsbedreigingen hebben ontvangen, via e-mail of X, [met] waarschijnlijk ongeveer een orde van grootte meer oproepen om mij op te sluiten", vertelt Augustus Doricko, de oprichter van cloud seeding-bedrijf Rainmaker, aan WIRED.

"NOAA is op de hoogte van de recente bedreigingen tegen NEXRAD-weerradarlocaties en werkt samen met lokale en andere autoriteiten om de situatie nauwlettend in de gaten te houden", vertelt NOAA-woordvoerder Erica Grow Cei aan WIRED.

Er is inmiddels bevestigd dat meer dan 100 mensen om het leven zijn gekomen bij de plotselinge overstromingen die huizen en kampen langs de oevers van de Guadalupe River in de vroege ochtenduren van vrijdag troffen. Meteorologen die met WIRED spraken, ontkenden de beweringen dat de Nationale Weerdienst het overstromingsrisico in Texas niet nauwkeurig had voorspeld. Maar binnen enkele uren na de tragedie verspreidden complottheoretici, rechtse invloedrijke personen en wetgevers op sociale media wilde beweringen dat de overstromingen op de een of andere manier geo-engineered waren.

"Nepweer. Neporkanen. Nepoverstromingen. Nep. Nep. Nep," schreef Kandiss Taylor, die van plan is zich kandidaat te stellen als Republikeinse kandidaat voor het eerste congresdistrict van Georgia in het Huis van Afgevaardigden, in een bericht dat 2,4 miljoen keer is bekeken. "Dat lijkt niet eens natuurlijk," schreef Kylie Jane Kremer, directeur van Women for America First, op X, in een bericht dat 9 miljoen keer is bekeken.

Terwijl de noodhulp tegen de overstromingen zaterdag nog steeds gaande was, tweette de Amerikaanse afgevaardigde Marjorie Taylor Greene, een Republikein uit Georgia, dat ze een wetsvoorstel zou indienen om "een einde te maken aan de gevaarlijke en dodelijke praktijk van weersbeïnvloeding en geo-engineering". Greene, die ooit de bosbranden in Californië toeschreef aan laserstralen of lichtstralen die verbonden waren aan een elektriciteitsbedrijf met vermeende banden met een organisatie die verbonden is aan een machtige Joodse familie, zei dat het wetsvoorstel vergelijkbaar zal zijn met de Florida Senaatswet 56, die gouverneur Ron DeSantis in juni ondertekende. Dat wetsvoorstel maakt weersbeïnvloeding tot een misdrijf van de derde graad, strafbaar met een maximum van $ 100.000. (Greenes kantoor reageerde niet op een verzoek om commentaar op de vraag of haar aankondiging specifiek verband hield met de overstromingen in Texas.)

Op Instagram sprong de rechtse influencer Gabrielle Yoder in op een van de grootste complottheorieën. Ze beweerde dat cloud seeding verantwoordelijk was voor de overstromingen en bekritiseerde daarbij specifiek Doricko.

Docicko's bedrijf werd ook genoemd door de in ongenade gevallen voormalige nationale veiligheidsadviseur Michael Flynn op X. Hij schreef: "Iedereen die dit een complottheorie noemt, kan zelf de fout in gaan."

Doricko vertelde WIRED dat Rainmaker enkele dagen voor de stormen bezig was met een korte cloud seeding-operatie nabij de stad Runge in Texas, zo'n 190 kilometer van Kerr County, waar de ergste overstromingen zich concentreerden. Maar Doricko zegt dat zijn meteorologen een hoog vochtgehalte in de regio hebben opgemerkt . Het bedrijf, zegt hij, heeft zijn werkzaamheden stopgezet, conform de staatsvoorschriften.

Cloud seeding – het verhogen van de neerslag in een wolk door het toevoegen van materialen zoals zilverjodide of droogijs – wordt al tientallen jaren toegepast. Het Texas Department of Licensing and Regulation beheert een pagina over actuele weersbeïnvloedende inspanningen van irrigatiedistricten, provincies en andere organisaties in de staat. Doricko's bedrijf, Rainmaker, is een veelbelovende startup die ernaar streeft "geavanceerde technologie te combineren met milieubeheer."

Meerdere meteorologen hebben aan WIRED laten weten dat cloud seeding absoluut niet verantwoordelijk is voor de verwoestende stormen die Texas vorige week teisterden.

"Het is fysiek niet mogelijk, en binnen de wetten van de atmosferische chemie ook niet, om wolken te creëren op een schaal die een gebeurtenis zoals [de overstromingen in Texas] zou veroorzaken", zegt Matt Lanza, een digitaal meteoroloog uit Houston. Lanza vergelijkt wolkenbemesting met het toevoegen van "kers op de taart": het is in staat om neerslag uit wolken in drogere gebieden te persen, en niet om massaal stormen uit het niets te creëren.

De Nationale Weerdienst waarschuwde afgelopen dinsdag al voor mogelijke nachtelijke regenbuien in delen van Texas, dankzij het vocht dat vanuit het noorden stroomt vanwege de tropische storm Barry, die afgelopen weekend in Mexico aan land kwam.

“De meteorologische ingrediënten [voor de storm] waren al aanwezig, en cloud seeding kan geen rol hebben gespeeld”, zegt Lanza.

Doricko is geen onbekende in de wereld van de anti-weermodificatie-facties. Hij bracht een groot deel van de eerste helft van dit jaar door met getuigen tegen een reeks anti-geo-engineering-wetsvoorstellen op staatsniveau, waaronder het wetsvoorstel dat uiteindelijk in Florida werd aangenomen.

Het persoonlijke profiel van Doricko (hij stond ooit op de foto met Bill Clinton en werd verkozen tot Thiel Fellow) lijkt de aanvallen op zijn bedrijf makkelijker te hebben gemaakt voor degenen die op zoek zijn naar een complot waaraan ze de verwoestende stormen in Texas kunnen toeschrijven.

"Ik probeer zo transparant mogelijk te zijn, want dit is een ongelooflijk controversieel onderwerp, maar het wordt niet zo gereguleerd en transparant besproken als zou moeten door de federale overheid", zegt Doricko. "Voor de volledigheid: ik ben geen deep state-plant van Bill Gates of Palantir, Peter Thiel of Bill Clinton."