Derde interstellaire object ontdekt dat door het zonnestelsel passeert
Astronomen hebben bevestigd dat er een object van buiten het zonnestelsel met hoge snelheid doorheen beweegt. Het is de derde interstellaire bezoeker die ooit door de mensheid is waargenomen.
Het object, mogelijk het grootste dat ooit is waargenomen, heeft de naam 3I/Atlas gekregen en is door het Minor Planet Center van de Internationale Astronomische Unie (IAU) geclassificeerd als komeet.
Zijn verschijning "suggereert dat het voornamelijk uit ijs bestaat in plaats van uit gesteente", vertelde Jonathan McDowell, astronoom bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, aan AFP.
Volgens Richard Moissl, directeur planetaire defensie bij de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), is er geen risico op een botsing met de aarde. "Hij zal het binnenste zonnestelsel binnenvliegen, door de baan van Mars heen", vertelde hij aan AFP met een geschatte snelheid van maximaal 60 km per seconde, oftewel meer dan 200.000 km per uur.
De baan ervan geeft aan ‘dat het niet om de zon draait, maar afkomstig is uit de interstellaire ruimte en daarheen zal terugkeren’, aldus Moissl.
Het object werd dinsdag ontdekt door een Chileense sterrenwacht van het Atlas-asteroïdenmonitoringproject, dat wordt gefinancierd door het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA, schreef de Amerikaanse astronoom David Rankin op het sociale netwerk Bluesky.
Professionele en amateur-astronomen van over de hele wereld doorzoeken gegevens van telescopen om de baan van de ster sinds 14 juni te reconstrueren.
De omvang van het object wordt geschat op 10 tot 20 km in diameter, maar het zou kleiner kunnen zijn als het uit ijs bestaat, wat meer licht weerkaatst.
"Het zal tot eind oktober helderder worden en dichter bij de zon komen, en zal (met een telescoop) tot volgend jaar nog steeds waarneembaar zijn", aldus Moissl.
Astronomen bevestigden woensdagavond dat dit het derde interstellaire object is dat de mensheid heeft ontdekt.
De eerste, Oumuamua, werd in 2017 ontdekt en de tweede, 2I/Borisov, in 2019.
Oumuamua was zo vreemd dat minstens één bekende wetenschapper ervan overtuigd was dat het om een buitenaards ruimteschip ging. Later onderzoek heeft deze hypothese echter weerlegd.
Er is geen reden om te vermoeden dat 3I/Atlas een kunstmatige oorsprong heeft, maar teams over de hele wereld werken aan het beantwoorden van essentiële vragen over de vorm, samenstelling en rotatie ervan.
Mark Norris, astronoom aan de University of Central Lancashire in het Verenigd Koninkrijk, vertelde AFP dat het nieuwe object "aanzienlijk sneller lijkt te bewegen dan de andere twee exoplaneten die we eerder hebben ontdekt."
Volgens Norris bevindt de planeet zich momenteel ongeveer op dezelfde afstand van de aarde als Jupiter.
Norris noemde modellen die schatten dat er wel 10.000 interstellaire objecten door het zonnestelsel kunnen bewegen. De meeste zijn echter kleiner dan het nieuw ontdekte object.
Als dat waar is, zou het nieuwe Vera C. Rubin Observatorium in Chili ze elke maand kunnen detecteren, aldus Norris.
Voor Moissl is het niet haalbaar om een ruimtemissie te sturen om het nieuwe object te onderscheppen.
Toch bieden deze bezoekers wetenschappers een unieke kans om iets buiten ons zonnestelsel te bestuderen.
Als we bijvoorbeeld voorlopers van leven, zoals aminozuren, in een van deze objecten zouden ontdekken, zou dat ‘ons vertrouwen versterken dat de omstandigheden voor leven ook in andere zonnestelsels aanwezig zijn’, aldus Norris.
dl/pcl/jz/avl/jc/aa
IstoÉ
