Pelletmolens zijn gevoelig voor brand. Waarom zouden we ze in Californië bouwen?

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Grist en is onderdeel van de samenwerking met Climate Desk .

Houtpellets zijn van nature zeer brandbaar. De kleine stukjes samengeperste houtresten, zoals zaagsel, worden gebruikt voor alles, van thuisverwarming tot grillen. Maar hun brandbare aard heeft gezorgd voor gevaarlijke werkomstandigheden: sinds 2010 zijn er minstens 52 branden uitgebroken in de fabrieken die houtpellets produceren in de VS, volgens een database van incidenten samengesteld door het Southern Environmental Law Center.

Volgens het Environmental Integrity Project, een non-profitorganisatie die is opgericht door een voormalig directeur van het Amerikaanse Environmental Protection Agency, hebben minstens acht van de 15 grootste houtpelletfabrieken sinds 2014 te maken gehad met branden of explosies.

Tegelijkertijd kapt 's werelds grootste biomassabedrijf, Drax, bomen in heel Noord-Amerika met de belofte ze te verkopen als vervanging voor fossiele brandstoffen. Maar zelfs zijn trackrecord is doorspekt met ongelukken.

In South Shields, Verenigd Koninkrijk, ontbrandden houtpellets bestemd voor een Drax-fabriek spontaan tijdens de opslag in de haven van Tyne. Dit veroorzaakte een brand die 40 brandweerlieden 12 uur nodig hadden om te blussen. In Port Allen, Louisiana, vatte een Drax-houtpelletfabriek in november 2021 vlam.

Nu, ondanks dat ze verwikkeld zijn in een rechtszaak over schade door een accidentele brand, gaat Drax door met een nieuw bedrijfsplan. Het gaat hierbij niet alleen om het kappen van bomen om houtpellets te maken, maar ook om het helpen voorkomen van bosbranden, zo stelt het bedrijf.

In oktober 2023, na de aankoop van twee percelen grond in Californië om twee pelletfabrieken te bouwen, één in Tuolumne County en één in Lassen County, ontmoette Drax' partnerorganisatie, Golden State Natural Resources, of GSNR, "een non-profitorganisatie met een algemeen nut", inwoners van Tuolumne County om zorgen te bespreken over de visie van Drax op hoe het productieproces van houtpellets het risico op bosbranden kan beperken.

GSNR heeft sindsdien de nauwe samenwerking met de lokale gemeenschap aangeprezen. Volgens Megan Fiske, die plattelandsarbeiders instrueert op een lokale community college, waren bewoners die in de buurt van de voorgestelde pelletfabriek woonden echter niet altijd op de hoogte van de plannen. "Mensen die op dertig meter afstand van de [voorgestelde] pelletfabriek woonden, hadden er geen weet van", aldus Fiske.

Beide voorgestelde fabrieken bevinden zich in bosgebieden die bedreigd worden door bosbranden. Gevraagd naar de risico's die de productie van houtpellets met zich meebrengt, vertelde Patrick Blacklock, directeur van GSNR, aan Grist: "We hebben geprobeerd van die incidenten te leren. De ontwerpkenmerken kunnen het brandrisico aanzienlijk beperken."

Als de vertegenwoordigers van de county het plan goedkeuren, mogen houthakkers ‘dode of stervende bomen’ en ‘houtachtige biomassa’ meenemen binnen een straal van 160 kilometer rond de pelletfabrieken in de twee counties, die overlappen met het Stanislaus National Forest en het Yosemite National Park.

Fiske zei dat ze gevallen heeft gezien, los van Drax, waarbij houthakkers niet goed waren opgeleid en uiteindelijk meer hout meenamen dan volgens een programma voor natuurbrandbestrijding was toegestaan. "Er is een verschil tussen wat de houthakkers wordt verteld en wat er ter plaatse gebeurt", zei Fiske. "Je hebt onervaren of jonge mensen die onderbetaald worden, misschien is Engels niet hun moedertaal, dus er zijn veel barrières."

Inwoners van Lassen en Tuolumne County verzetten zich tegen Drax' plannen om de pelletmolens te bouwen. Ze vertellen Grist dat het produceren van houtpellets in bosgebieden en het tegelijkertijd uitdunnen van de bossen het risico op branden in hun gemeenschappen alleen maar zou vergroten. "Ze bagatelliseren de omvang hiervan steeds opnieuw", aldus Renee Orth, een inwoner van Tuolumne County die zich verzet tegen de ontwikkelingsplannen.

In januari 2024 formaliseerde Drax zijn partnerschap met GSNR met een intentieverklaring . Enkele maanden later kondigde het bedrijf aan dat het een nieuwe dochteronderneming, Elimini genaamd, zou oprichten om de werkzaamheden in Californië over te nemen en zich te richten op "koolstofverwijdering" in de Verenigde Staten. Maar voordat Elimini en GSNR hun fabrieken kunnen bouwen, hopen ze een haalbaar plan te hebben voor het transport van de houtpellets. GSNR is van plan een fabriek te bouwen in Stockton, ongeveer 160 kilometer ten westen van de pelletfabrieken, om de houtpellets naar het buitenland te transporteren. Dat plan stuit op sterke tegenstand.

Little Manila Rising, een door de gemeenschap geleide groep die voornamelijk uit inwoners van Zuid-Stockton bestaat, heeft besloten zich tegen Drax te keren. Drax heeft namelijk toestemming nodig van de stad voordat het kan beginnen met de bouw van zijn vervoersfaciliteit.

"Onze gemeenschap heeft nu de kans om te bepalen of we überhaupt een industrie in onze haven willen die een bewezen staat van dienst heeft op het gebied van branden, explosies en emissies van vluchtig houtstof", aldus Gloria Alonso Cruz, coördinator milieurechtvaardigheid bij Little Manila Rising.

Cruz gelooft dat GSNR "erop rekent dat de stem van een gemarginaliseerde gemeenschap ongehoord blijft". "Dat gaan we niet laten gebeuren."

Een woordvoerder van Drax vertelde Grist dat "er nog geen besluit is genomen over een potentiële eindmarkt of over een toekomstige overeenkomst met GSNR", maar GSNR gaf aan geen andere MOU met een ander bedrijf te hebben ondertekend. In het concept-milieueffectrapport staat dat Europa en Azië de beoogde eindmarkten voor de houtpellets zijn.

De EU subsidieert, samen met Japan en Zuid-Korea, houtpellets als hernieuwbare brandstof, gebaseerd op koolstofberekening die ervan uitgaat dat de bomen teruggroeien en de _CO2 vervangen die werd verbrand nadat de bomen waren gekapt. Maar de afgelopen jaren is er bewijs naar voren gekomen dat de verbranding van hout uit de VS momenteel jaarlijkse broeikasgasemissies uitstoot die gelijkstaan ​​aan die van 6 tot 7 miljoen personenauto's. Eén studie suggereerde dat het tussen de 44 en 104 jaar kan duren voordat nieuwe bomen de koolstof die werd uitgestoten tijdens de kaalslag voor houtpellets, opnieuw opnemen, en in een brief uit 2018 die werd gestuurd aan leden van het Europees Parlement, concludeerde een groep van 772 wetenschappers: "Over het algemeen zal het vervangen van fossiele brandstoffen door hout [voor biomassa] waarschijnlijk resulteren in 2-3 keer meer koolstof in de atmosfeer in 2050 per gigajoule aan eindenergie."

Om verder te kunnen gaan, moet GSNR eerst wachten op goedkeuring van de haven van Stockton. De directeur van de haven, Kirk DeJesus, zegt dat ze wachten tot het milieueffectrapport is afgerond voordat ze een overeenkomst ondertekenen. GSNR publiceerde het concept-milieueffectrapport op 22 oktober 2024, met een beoordelingsperiode van 90 dagen waarin opmerkingen kunnen worden ingediend en verwerkt in een gewijzigde versie. Deze zal later dit jaar ter goedkeuring worden teruggestuurd naar de Golden State Finance Authority, de non-profitorganisatie die eigenaar is van GSNR. Daarna moet GSNR ook lokale vergunningen verkrijgen voor de districten Tuolumne en Lassen en aantonen dat het voldoet aan de California Environmental Quality Act.

In haar concept-milieueffectrapport stelt GSNR dat ze verwacht dat de "biomassa-uitdunningsprojecten" jaarlijks gemiddeld ongeveer 85.779 hectare bosgebied zullen behandelen zodra het voorgestelde project volledig operationeel is. Als het project groen licht krijgt, zou er over een periode van 20 jaar ongeveer 2640 vierkante mijl (ongeveer 6700 vierkante kilometer) worden gekapt, het equivalent van een strook bos van 1,6 kilometer (ongeveer 1,6 kilometer) breed die zich uitstrekt van Sacramento tot Boston. Blacklock vertelde Grist dat de organisatie haar bosbrandproject baseerde op onderzoek dat bekendstaat als de Tamm Review, waaruit bleek dat uitdunning in combinatie met gecontroleerde branden de ernst van bosbranden met 62 tot 72 procent kan verminderen.

Klimaatwetenschapper Dominick DellaSala zei echter dat de auteurs van de Tamm Review hun eigen werk verkeerd citeerden en 37 artikelen negeerden die hun bevindingen tegenspraken. "Het bos is geen bos meer", voegde DellaSala eraan toe. "De kwestie van het verdunnen van branden is zeer beperkt onderzocht om een ​​vooropgezet resultaat te krijgen... Geen van hen kijkt naar de nevenschade aan ecosystemen en het klimaat – alleen als de brandstofconsumptie voldoende wordt verminderd om de intensiteit te verlagen."

Kim Davis, onderzoeksecoloog bij de USDA Forest Service en hoofdauteur van de Tamm Review-studie uit 2014, zei dat ze achter de bevindingen staat dat mechanische behandelingen de ernst van toekomstige branden kunnen verminderen in combinatie met gecontroleerde branden. Ze voegde eraan toe dat de 37 studies die DellaSala aanhaalde, niet waren opgenomen omdat ze niet voldeden aan voldoende strenge wetenschappelijke normen. "Dit onderzoek is onderworpen aan een grondige statistische, technische en peer review", aldus Davis. "Wij zijn het respectvol oneens met de stelling dat ons werk studies en gegevens onjuist citeert of verkeerd voorstelt."

Hoe dan ook, de Amerikaanse bosdienst kapt al dichtbegroeide bosgebieden waarvan zij denkt dat ze bijzonder kwetsbaar zijn voor bosbranden en verbrandt deze in gecontroleerde gebieden, zogenaamde slash piles. Blacklock zei dat de samenwerking tussen Drax en GSNR hetzelfde doel nastreeft. Vanuit het perspectief van GSNR, en dat van veel lokale politici, is het gebruik van hout dat anders onnodig in houtpelletfabrieken zou worden verbrand een win-winsituatie.

Maar campagnevoerders zeggen dat Drax en zijn dochterondernemingen hun activiteiten in andere markten hebben uitgebreid tot meer dan alleen houtsnippers, door gezonde bomen te kappen voor de productie van houtpellets. In 2022 ontdekte de BBC dat het hout dat in de faciliteiten van Drax werd gebruikt, afkomstig was uit gekapt oerbos in Canada, waar het duizenden jaren kan duren om terug te groeien. Een jaar later, nadat inwoners van een stad in British Columbia, Canada, Drax hadden gevraagd om te helpen bij het opruimen van nabijgelegen houtsnippers, vertelden medewerkers van het Ministerie van Milieu aan The Tyee dat tienduizenden bomen uit gezonde bossen werden verwerkt tot houtpellets.

Grote bomen zoals die in Canada worden gekapt, fungeren als windbuffers, aldus DellaSala. Wanneer deze bomen worden verwijderd tijdens houtkap, bijvoorbeeld door de ventilatieopening van een houtkachel open te zetten, kan de verhoogde ventilatie ervoor zorgen dat een brand zich snel verspreidt. "Als er brand ontstaat, kan deze zich snel door het bos verspreiden door hogere windsnelheden en het uitdrogen van de ondergroei door het verwijderen van de boomkronen", aldus DellaSala. "Daardoor is het bos overgeventileerd en vatbaarder voor snel verspreidende, door de wind verspreide branden."

De pelletmolens, die in het verleden brand hebben veroorzaakt en stapels brandbaar stof hebben geproduceerd, moeten op open plekken in het bos worden gebouwd om hout als brandstof te kunnen leveren. Hoewel GSNR de bewoners verzekerde dat het strikte brandprotocollen volgt, maakte de nabijheid van het bos sommige bewoners nerveus en versterkte de bezorgdheid dat het plan voor de bestrijding van bosbranden de kans op branden juist zou vergroten.

De betrokkenheid van Drax heeft hen ook niet gerustgesteld. Het bedrijf is onlangs onder de loep genomen door toezichthouders. De Britse energietoezichthouder Ofgem legde het bedrijf in augustus 2024 een boete van $ 25 miljoen op voor het onjuist rapporteren van duurzaamheidsgegevens. Drie maanden later meldde Land and Climate Review dat Drax volgens openbare gegevens meer dan 11.000 keer de Amerikaanse milieuregels heeft overtreden. Deze overtredingen hebben geleid tot actie van gemeenschappen in de Golden State, waarbij 185 organisaties Californië hebben gevraagd het voorstel voor houtpellets af te wijzen.

Orth, een van de inwoners van Tuolumne County met wie Grist sprak, vatte het argument tegen Drax en GSNR heel bondig samen: "Het is door en door greenwashing", zei ze.