Voor de aarde onbekende bacteriën gevonden op Chinees ruimtestation
In een onlangs in de Chinese krant South China Morning Post gepubliceerd nieuwsbericht wordt melding gemaakt van de ontdekking van een bacterie die op aarde niet bekend is, in een cabine van het Chinese ruimtestation Tiangong. De soort werd ontdekt tijdens een routinematige inspectie en kreeg de naam Niallia tiangongensis .
De micro-organismen werden in eerste instantie gedetecteerd door de bemanning van Shenzhou-15, die de laatste fase van de bouw van Tiangong uitvoerde als onderdeel van een van de twee onderzoeken onder het Space Station Habitation Area Microbiome Program, dat toezicht houdt op potentieel gevaarlijke microbiële gemeenschappen.
De verwijdering en identificatie van N. tiangongensis werd beschreven door onderzoekers van de Shenzhou Space Biotechnology Group en het Beijing Institute of Space Systems Engineering in een artikel gepubliceerd in het International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology in maart 2025.
Uit het door vakgenoten beoordeelde onderzoek blijkt dat ‘omdat microben potentiële risico’s kunnen vormen voor de menselijke gezondheid en de normale werking van ruimtevaartuigen, het onderzoek naar ruimtemicro-organismen op het CSS [Chinese ruimtestation] altijd urgent is.’
Volgens de onderzoekers beschikt het micro-organisme over bijzondere biologische en metabolische eigenschappen , die de overleving en aanpassing aan de extreme omgeving in de ruimte kunnen bevorderen.
Waar komen de onbekende bacteriën vandaan?
De ontdekking van het micro-organisme verraste wetenschappers. Niet vanwege de aanwezigheid van bacteriën in de ruimte, wat een veelvoorkomend verschijnsel is in dit soort omgevingen, maar omdat de gevonden soorten nog nooit eerder op onze planeet waren beschreven .
De biologische en genetische kenmerken van de nieuwe soort duiden op enige overeenkomsten met een terrestrische stam die bekendstaat als Niallia circulans , een staafvormige, in de grond levende bacterie die bekendstaat om zijn winterhardheid en het vermogen om sporen te vormen.
Deze overlevingsstructuren beschermen bacteriën tegen ongunstige omgevingsomstandigheden, zoals straling, gebrek aan voedingsstoffen en microzwaartekracht. Volgens de onderzoekers zijn het juist deze eigenschappen die ervoor kunnen zorgen dat de bacteriën konden overleven en zelfs floreren op het ruimtestation.
Maar wat zou de oorsprong van deze onbekende bacterie zijn? Het meest plausibele antwoord is dat het per ongeluk van de aarde is meegenomen, waarschijnlijk door mee te liften op apparatuur, voorraden of zelfs door de astronauten zelf, nadat ze verrassend genoeg het decontaminatieproces hadden overleefd.
Volgens de auteurs hebben de nieuwe bacteriën de unieke eigenschap om gelatine af te breken en zo stikstof en koolstof te verkrijgen. Zo kunnen ze onder ongunstige omstandigheden beschermende biofilms creëren. Het dier verloor echter het vermogen om de ‘lekkernijen’ (energiesubstanties) te verwerken die zijn verwanten op aarde consumeerden.
Hoe voorkom je bacteriële besmetting in de ruimte?
Deze verlieslatende evolutionaire specialisatie die bij Niallia is waargenomen, laat zien dat de soort zich heeft ontwikkeld in een omgeving waar veel gelatine aanwezig was, waardoor andere spijsverteringsfuncties konden worden opgegeven. De snelheid waarmee dit gebeurde, getuigt van een opmerkelijk aanpassingsvermogen aan onze omgeving.
Dit verschijnsel laat zien dat we er weinig aan kunnen doen. Tests die zijn uitgevoerd in de ‘clean rooms’ die NASA gebruikt ter voorbereiding op de Mars Phoenix-missie , hebben tientallen verschillende microbiële stammen aan het licht gebracht , waaronder 26 geheel nieuwe soorten.
Een recent onderzoek naar deze bacteriën, die werden aangetroffen tijdens de oefenmissie waarbij het ijs van het Martiaanse Noordpoolgebied wordt bestudeerd, heeft aangetoond dat hun buitengewone resistentie het gevolg is van genen die zeer gespecialiseerd zijn in efficiënt DNA-herstel en tolerantie voor stoffen die als giftig worden beschouwd.
Omdat we hun bestaan en hun indrukwekkende aanpassingsvermogen niet kunnen voorkomen, is het absoluut noodzakelijk om deze micro-organismen goed te kennen. Pas dan kunnen we met enige nauwkeurigheid voorspellen hoe ze zich aan het leven in de ruimte zullen aanpassen.
Het is nog niet duidelijk of N. tianongogensis een bedreiging vormt voor de gezondheid van astronauten . Het feit dat zijn ‘neefje’ Bacillus circulans sepsis veroorzaakt bij patiënten met een verzwakt immuunsysteem onderstreept echter het belang van het begrijpen van deze ‘microscopische verstekelingen’ als prioriteit bij toekomstige ruimtemissies.
Waarom mogen astronauten geen seks hebben in de ruimte? Begrijpen
CNN Brasil
