We hebben de grootte van de planeten verkeerd ingeschat

Ruimte

Redactieteam van de website voor technologische innovatie - 17 juli 2025

Als er geen rekening mee wordt gehouden, vermindert het extra licht van achtergrondsterren de geschatte grootte van exoplaneten. Het vierkante raster geeft individuele TESS-pixels weer. [Afbeelding: Nikolai Berman/UC Irvine]

Grootte van exoplaneten

Door meer dan 200 bekende exoplaneten te scannen, hebben astronomen een fout in de waarnemingen ontdekt. Deze fout duidt erop dat veel van de planeten buiten het zonnestelsel die wij kennen, veel groter zijn dan wetenschappers hadden berekend.

Het is een ontdekking die de inschatting van wetenschappers over welke verre werelden mogelijk bewoonbaar zijn en geschikt zijn voor buitenaards leven, zal veranderen.

"We hebben ontdekt dat honderden exoplaneten groter zijn dan ze lijken, en dit verandert ons begrip van exoplaneten op grote schaal", aldus Te Han van de Universiteit van Californië in Irvine. "Dit betekent dat we tot nu toe mogelijk minder planeten zoals de aarde hebben gevonden dan we dachten."

Hoewel de James Webb-telescoop onlangs een exoplaneet rechtstreeks in beeld heeft gebracht, is dit een uitzondering: normaal gesproken ontdekken astronomen planeten door te wachten tot de planeet voor zijn moederster langs beweegt en vervolgens de zeer subtiele dip in het licht van de ster te meten – dit is de planetaire transittechniek . "We meten in feite de schaduw van de planeet", aldus professor Paul Robertson.

Het team was net de observaties van honderden exoplaneten aan het doornemen die waren gedaan door het TESS-observatorium (afkorting voor Transiting Exoplanet Survey Satellite), toen ze zich realiseerden dat het licht van naburige sterren het licht van elke ster die werd bestudeerd 'vervuilt' - in dit geval om planeten te vinden.

Hierdoor kan een planeet die voor een ster langs beweegt kleiner lijken dan hij in werkelijkheid is, omdat kleinere planeten minder licht blokkeren dan grotere planeten. Een deel van het opgevangen licht is echter niet afkomstig van de ster zelf, maar van naburige sterren.

Gegevensverontreiniging

Met behulp van hun berekeningen op deze observationele "ruis" analyseerde het team honderden observaties van exoplaneten opnieuw en classificeerde deze planeten op basis van hoe verschillende teams van astronomen hun diameters maten. Hiermee konden ze de mate van vervorming in deze metingen schatten die werd veroorzaakt door lichtvervuiling van naburige sterren.

Het team gebruikte ook waarnemingen van de GAIA-telescoop , die ons Melkwegstelsel in 3D in kaart brengt, om te helpen schatten hoeveel lichtvervuiling de TESS-waarnemingen beïnvloedt – Gaia heeft al een schat aan gegevens over de Melkweg verzameld .

Te Han bouwde vervolgens een model om de vervuiling in de TESS-gegevens te corrigeren. Het model bevestigde dat exoplaneten systematisch groter zijn dan de oorspronkelijke berekeningen aangaven.

Exoterras

De ontdekking van dataverontreiniging raakt een vraag die van cruciaal belang is voor de astronomische gemeenschap: hoe vaak komen exoplaneten ter grootte van de aarde voor?

Het aantal exoplaneten dat qua grootte vergelijkbaar is met de aarde was al klein, en nu moeten we opnieuw beginnen met tellen. "Van de planetenstelsels die TESS tot nu toe heeft ontdekt, werden er slechts drie beschouwd als vergelijkbaar qua samenstelling met de aarde," zei Han. "Met deze nieuwe ontdekking zijn ze eigenlijk allemaal groter dan we dachten."

Dat betekent dat het waarschijnlijk geen rotsachtige planeten zijn zoals de aarde, maar eerder zogenaamde Hyceanen . Dit zijn planeten die bedekt zijn door een gigantische oceaan en die vaak groter zijn dan de aarde. Een alternatief zijn nog grotere gasplaneten zoals Uranus of Neptunus.

Dit zou gevolgen kunnen hebben voor de zoektocht naar leven op verre planeten. Waterwerelden kunnen in principe leven herbergen, maar ze beschikken mogelijk niet over dezelfde eigenschappen die bijdragen aan het ontstaan van leven op planeten zoals de aarde.

Ander nieuws over:

Meer onderwerpen