7 miljard jaar eenzaamheid: interstellaire bezoeker vanaf aarde zichtbaar

Astronomen ontdekten vorige week een mysterieus interstellair object dat mogelijk de oudste komeet ooit is, zo stellen wetenschappers .

Het team van de Universiteit van Oxford suggereert dat dit object, genaamd 3I/Atlas, 3 miljard jaar ouder zou kunnen zijn dan ons eigen zonnestelsel.

De voorlopige bevindingen werden vandaag gepresenteerd tijdens de nationale bijeenkomst van de Royal Astronomical Society in Durham, Engeland. "3I/Atlas maakt ons allemaal erg enthousiast", vertelde astronoom Matthew Hopkins van de Universiteit van Oxford aan BBC News. Gezien de snelheid van het object, zei Hopkins dat het meer dan 7 miljard jaar oud zou kunnen zijn en de meest opmerkelijke interstellaire bezoeker tot nu toe zou kunnen zijn.

JUPITER 3I/Atlas werd voor het eerst waargenomen op 1 juli 2025 door de Atlas-telescoop in Chili, toen hij zich op ongeveer 670 miljoen kilometer van de zon bevond. Momenteel is hij alleen zichtbaar met zeer grote telescopen, maar hij staat ongeveer net zo ver van de aarde als Jupiter. Sindsdien zijn astronomen over de hele wereld in een race om zijn baan te bepalen en er meer over te ontdekken.

Hopkins denkt dat dit te wijten is aan de "dikke schijf" van de Melkweg, een groep oude sterren die boven en onder de zon en de meeste andere sterren cirkelen. Het team denkt dat 3I/Atlas waarschijnlijk uit een grote hoeveelheid waterijs bestaat, omdat het rond een oude ster is gevormd. Dit betekent dat wanneer het later dit jaar de zon nadert, de zonne-energie het oppervlak van het object zal verwarmen, wat uitbarstingen van damp en stof veroorzaakt. Dit zou een gloeiende staart kunnen creëren.

"NOOIT VAN DICHTBIJ GEZIEN"

"Dit is een object uit een deel van de Melkweg dat we nog nooit van dichtbij hebben gezien", aldus coauteur prof. Chris Lintott. "We denken dat de kans twee op drie is dat deze komeet ouder is dan ons zonnestelsel en sindsdien door de interstellaire ruimte zweeft." Hopkins merkte op dat interstellaire objecten zich aan het begin van hun leven rond andere sterren vormen en voegde eraan toe: "Deze verbinding met hun moederster betekent dat we de sterrenpopulatie van de Melkweg kunnen bekijken." Later dit jaar zal 3I/Atlas vanaf de aarde zichtbaar zijn met amateurtelescopen. Voordat 3I/Atlas zichtbaar werd, waren er slechts twee andere kometen waargenomen: 1I/'Oumuamua, ontdekt in 2017, en 2I/Borisov, ontdekt in 2019.