Aanwijzingen voor 'buitenaards leven' gevonden in de diepzee van de aarde

Wetenschappers zijn op zoek naar aanwijzingen over het soort leven dat diep in de ruimte zou kunnen bestaan. Hiervoor bestuderen ze buitenaardse wezens die in de diepste zeeën van de aarde leven.

Wetenschappers denken dat de meest waarschijnlijke vorm van buitenaards leven microscopisch kleine organismen zijn. Zelfs binnen ons zonnestelsel zijn er planeten en manen die dergelijk leven zouden kunnen herbergen.

Deze onderzoeken geven mogelijk antwoord op de eeuwenoude vraag van de mensheid: Zijn wij alleen in het heelal?

EEN VAN DE MEEST MOGELIJKE ADRESSEN IS EUROPA

Een van de sterkste kandidaten voor buitenaards leven is de vierde grootste maan van Jupiter, Europa, die bedekt is met een dikke laag ijs.

Astronomen denken echter dat er onder deze ijskap zoutwateroceanen kunnen bestaan. NASA-waarnemingen suggereren dat de ijskorst van Europa 15 tot 25 kilometer dik zou kunnen zijn, terwijl de onderliggende vloeibare oceaan een diepte van 150 kilometer zou kunnen bereiken.

Een andere factor die Europa bewoonbaar zou kunnen maken, is als de maan een hete, gesmolten kern zou hebben die warmte en essentiële mineralen aan de zeebodem levert.

"Op basis van onze eigen planeet denken we dat de omstandigheden op Europa geschikt zijn voor leven", zegt microbioloog James Holden van de Universiteit van Massachusetts Amherst in de VS in een interview met Evrim Yazgın van het tijdschrift Cosmos.

OCEAANVERKENNINGSEXPEDITIE

Holden leidt een expeditie niet naar de diepten van de ruimte, maar naar de diepe oceaanbodem, een gebied op aarde dat nog volledig verkend moet worden. Hij gelooft dat hydrothermale bronnen duizenden meters diep onder de zeebodem een ideale plek zijn om te begrijpen hoe het leven op andere planeten eruit zou kunnen zien.

"Ik bestudeer diepzeevulkanen sinds 1988", zei Holden, terwijl hij uitlegde dat ze, om microben uit deze openingen te verzamelen, ongeveer anderhalve kilometer onder het zeeoppervlak afdalen, soms met bemande en soms met robotachtige onderzeeërs, en de monsters terugbrengen naar zijn laboratorium.

NASA heeft ongeveer 1 miljoen dollar toegewezen aan Holdens team voor een driejarig project. Dit onderzoek zal wetenschappers helpen bij het opsporen van mogelijk leven op Europa en bij het zoeken naar signalen.

"De omstandigheden op Europa zijn mogelijk vergelijkbaar met die van hydrothermale microben op aarde. Dus als er leven op Europa bestaat, zouden er waarschijnlijk organismen zijn die vergelijkbaar zijn met onze hydrothermale microben", aldus Holden.

We zijn al lang gefascineerd door de mogelijkheid van leven buiten onze planeet en hoe dat functioneert. Misschien ligt het antwoord op onze eigen planeet; dat is heel spannend.

LEVEN IN HYDROTHERMISCHE SCHOORSTENEN

Op aarde produceren diepzeemicroben energie door waterstof te splitsen die vrijkomt uit hydrothermale bronnen, met behulp van enzymen genaamd hydrogenasen. Verschillende soorten hydrogenasen vervullen verschillende functies in verschillende cellen.

Holdens team gaat diepzee-microben op aarde bestuderen om te begrijpen hoe microben kunnen overleven in een wereld met een andere chemische samenstelling.

"We moeten uitzoeken welke chemische processen microben op Europa gebruiken om energie te produceren", aldus Holden. Hij merkte daarbij op dat verschillende chemische omgevingen tot heel verschillende microben kunnen leiden.

NASA's Europa Clipper- ruimtesonde , gelanceerd in oktober 2024, zal tijdens zijn vijf jaar durende missie nieuwe observaties van Jupiters maan doen. Deze gegevens, gecombineerd met Holdens onderzoek op aarde, zouden concreet bewijs kunnen leveren of er daadwerkelijk leven is op Europa.