Afrikaans continent splitst zich in tweeën: nieuwe oceaan ontdekt onder Ethiopië

Volgens wetenschappers zorgt een hartslagachtige trilling, die diep onder het aardoppervlak in Ethiopië vandaan komt, ervoor dat het Afrikaanse continent langzaam in tweeën splitst. Dit proces zal uiteindelijk een oceaan creëren die zes Afrikaanse landen nieuwe kustlijnen zal opleveren. Maar deze verandering zal miljoenen jaren duren.

Een internationaal team van onderzoekers onder leiding van aardwetenschappers van de Universiteit van Southampton heeft ritmische opwellingen van gesmolten mantelgesteente diep in de aarde ontdekt. ​​Deze hete rotsen zwellen op vanuit Afrika en breken langzaam het continent open, beginnend in de Afar-regio in Ethiopië.

HET PUNT WAAR DRIE BREUKLIJNEN ELKAAR SNIJDEN

De Afar-regio is een van de weinige plekken op aarde waar drie tektonische breuken elkaar kruisen: de Ethiopische Main Rift Valley, de Rode Zeebreuk en de Golf van Adenbreuk. Wetenschappers dachten eerder dat de Afrikaanse platen simpelweg uit elkaar bewogen. Een in mei gepubliceerd onderzoek onthulde echter dat intense vulkanische activiteit onder de grond mogelijk de oorzaak is van deze scheiding.

Het nieuwe onderzoek legt dit proces veel gedetailleerder uit. Volgens de studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Geoscience, ligt de mantel onder Afar niet vast; hij klopt als een hart, en deze pulsen oefenen constant druk uit op de tektonische plaat erboven. Uiteindelijk zal deze druk ervoor zorgen dat de plaat breekt, waardoor het continent splijt en een nieuwe oceaan ontstaat.

"De mantel onder Afar is noch homogeen, noch statisch. Hij pulseert ritmisch, en deze pulsen dragen kenmerkende chemische kenmerken", aldus hoofdauteur Dr. Emma Watts.

De onderzoekers verzamelden meer dan 130 monsters van vulkanisch gesteente in de Afar-regio en de Ethiopische Main Rift Valley, waarbij diepgewortelde structuren werden ontdekt. ​​Dr. Derek Keir, een andere auteur van de studie, zei dat de bevindingen "diepgaande implicaties" hadden voor het wetenschappelijk begrip van vulkanen, aardbevingen en continentale breukprocessen.

"Deze studie toont aan dat opwelling in de diepe mantel zich onder tektonische platen kan verplaatsen, waardoor vulkanische activiteit zich kan concentreren op de dunste punten."

NIEUW CONTINENT EN OCEAAN

Het Oost-Afrikaanse Riftsysteem (EARS) is het grootste actieve continentale riftsysteem ter wereld en scheurt over een oppervlakte van ongeveer 3.500 kilometer door het Afrikaanse continent.

In januari zei professor Ken Macdonald van de Universiteit van Californië dat het continent sneller uiteenviel dan verwacht. Somalië, delen van Ethiopië en delen van Kenia en Tanzania zullen een nieuw continent vormen, met een nieuwe kustlijn.

Macdonald merkte ook op dat als het water de regio blijft vullen, de nieuwe oceaan die gevormd zal worden, wel eens zo diep zou kunnen zijn als de Atlantische Oceaan. Hoewel er al scheuren beginnen te ontstaan, zal het echter nog enkele miljoenen jaren duren voordat het continent volledig is losgebarsten en de nieuwe oceaan is gevormd.