Revolutie in de ruimte: James Webb-telescoop brengt voor het eerst exoplaneten rechtstreeks in beeld

Eén van de grootste doelstellingen van astronomen in de 21e eeuw, de zoektocht naar exoplaneten, heeft dankzij de James Webb Space Telescope (JWST) een belangrijke mijlpaal bereikt.

De telescoop heeft voor het eerst geholpen om een ​​nieuwe exoplaneet direct in beeld te brengen. De planeet, TWA 7 b genaamd, bevindt zich in een puinschijf rond een ster en is de lichtste exoplaneet die ooit via directe beeldvorming is gedetecteerd.

"Deze telescoop stelt ons in staat om planeten in beeld te brengen met een massa die vergelijkbaar is met die in ons zonnestelsel", aldus Mathilde Malin van de Johns Hopkins University en het Space Telescope Science Institute. "Dit is een belangrijke stap in ons begrip van planetenstelsels en daarmee ook van ons eigen stelsel."

HOE WERD HET WEERGEGEVEN?

Het vastleggen van gedetailleerde beelden van exoplaneten met een lage massa is een extreem moeilijke taak. Hoewel de nieuw gevormde planeten helder zijn, zijn ze niet zo helder als de sterrenstelsels waaruit ze zijn ontstaan. Bovendien maken hun afstand tot de aarde en de nabijheid van hun moedersterren het moeilijk om hun signalen te detecteren met telescopen.

Om deze uitdaging te overwinnen, hebben wetenschappers een speciaal apparaat, een coronagraaf, aan de telescoop toegevoegd. Coronagrafen creëren een kunstmatige zonsverduistering, waarbij ze het sterlicht blokkeren en omringende planeten zichtbaar maken. Vóór deze technologie konden telescopen alleen indirecte effecten van een exoplaneet detecteren; directe beelden waren niet mogelijk.

OPENT NIEUWE HORIZONNEN

De directe opname van een exoplaneet met een lage massa toont het potentieel van de James Webb-ruimtetelescoop en luidt een nieuw tijdperk in de astronomie in. In de toekomst willen onderzoekers nog kleinere planeten in beeld brengen, planeten met een massa van slechts 10 procent van Jupiter.

Dit galactische succes onderstreept eens te meer het belang van exoplanetenonderzoek en benadrukt hoe belangrijk het is om zowel ruimte- als grondgebonden telescooptechnologieën te ontwikkelen.