Voor het eerst werd het moment van de geboorte waargenomen: de geschiedenis wordt herschreven...

Een internationaal onderzoeksteam onder leiding van Melissa McClure van de Leidse Sterrewacht heeft voor het eerst de hete zone waar rotsachtige planeten zoals de aarde ontstaan, direct waargenomen. "We kunnen met zekerheid zeggen dat de eerste stappen van planeetvorming nu plaatsvinden", aldus McClure.

Deze belangrijke waarnemingen zijn gedaan door NASA's James Webb-ruimtetelescoop in samenwerking met de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) in Chili. De bestudeerde ster heet HOPS-315, een zonachtige ster van slechts 100.000 tot 200.000 jaar oud. Hij bevindt zich op ongeveer 1370 lichtjaar van de aarde.

Door diep in de gasschijf rond HOPS-315 te kijken, ontdekte het team direct de vorming van vaste deeltjes. De helling van de ster ten opzichte van de aarde gaf hen een duidelijk beeld van de interne structuur van de schijf.

De waarnemingen toonden siliciummonoxidegas en kristallijne silicaatmineralen aan. Men vermoedt dat deze stoffen de bouwstenen zijn van de eerste vaste componenten van ons zonnestelsel, die 4,5 miljard jaar geleden zijn ontstaan. Deze structuren zouden zijn ontstaan in een gebied dat vergelijkbaar is met de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter.

'WE WISTEN HET NIET, WE ZAGDEN DAT HET ALGEMEEN KON ZIJN'

McClure benadrukte dat zulke hete mineralen nog nooit eerder rond jonge sterren zijn waargenomen: "We wisten dus niet of dit een universeel proces was of een kenmerk dat specifiek is voor ons zonnestelsel. Onze studie suggereert dat dit proces wijdverbreid kan zijn."

Hoewel Fred Ciesla van de Universiteit van Chicago niet bij het onderzoek betrokken was, zei hij dat de bevindingen een uniek inkijkje bieden in opkomende planetenstelsels. "Dit is iets waar astronomen al lang op wachten", aldus Ciesla.

Op beelden verkregen door ESO's ALMA-telescoopnetwerk, verschijnt het zich ontwikkelende planetenstelsel HOPS-315 als een gloeiende vuurvlieg in de donkere leegte. Het is nog niet bekend hoeveel planeten er rond deze ster zullen ontstaan. Volgens McClure zou zelfs een systeem met acht planeten mogelijk zijn als de schijf zo groot is als die van de zon.

Merel van 't Hoff, medeauteur van de studie van Purdue University, gaf aan dat ze graag soortgelijke systemen zou willen onderzoeken. Ze zei dat we met meer voorbeelden de vormingsprocessen van aardachtige planeten kunnen begrijpen en de unieke aard van de aarde kunnen verkennen.