Wetenschappers ontdekken nieuw coronavirus met potentieel om mensen te infecteren: wat u moet weten

Nieuw onderzoek dat deze maand is gepubliceerd, toont het alomtegenwoordige gevaar van coronavirussen, de familie van virussen die de covid-19-pandemie hebben veroorzaakt. Wetenschappers in China hebben naar verluidt een nieuw coronavirus gevonden bij vleermuizen dat mogelijk kan overspringen en mensen kan infecteren.

Onderzoekers van het Wuhan Institute of Virology leidden de studie, die vorige week werd gepubliceerd in het tijdschrift Cell . In laboratoriumexperimenten bleek het virus een belangrijke aanpassing te bezitten waarmee het een breed scala aan zoogdieren, waaronder mensen, kan infecteren. Er zijn andere factoren die het virus voorlopig minder geschikt maken voor mensen, maar de wetenschappers zeggen dat hun ontdekking het belang onderstreept van het bestuderen van dit soort potentiële bedreigingen.

Coronavirussen zijn een brede groep virussen die zoogdieren en vogels infecteren, waarvan er zeven bekend zijn dat ze mensen infecteren. Vier van deze virussen veroorzaken meestal een milde verkoudheid; één veroorzaakte begin jaren 2000 een grote maar kortdurende epidemie (het oorspronkelijke SARS-virus); een ander veroorzaakt MERS, een gevaarlijke maar beperkte zoönotische ziekte die zich doorgaans van kamelen op mensen verspreidt; en SARS-CoV-2, het onlangs ontdekte coronavirus dat de ergste pandemie in een eeuw veroorzaakte en wereldwijd meer dan 20 miljoen mensen het leven kostte sinds het eind 2019 opdook. Hoewel covid-19 nu aanzienlijk minder dodelijk is, grotendeels dankzij vaccins, doodt het nog steeds routinematig honderden Amerikanen per week.

Zelfs vóór de komst van covid-19 maakten wetenschappers zich al lang zorgen over het risico dat coronavirussen de volgende grote uitbraak zouden veroorzaken, gezien hoe wijdverspreid ze zijn in het dierenrijk. In 2006 identificeerden onderzoekers in Hong Kong een coronavirus bij dwergvleermuizen dat bekend werd als HKU5-CoV. De ontdekking was waardevol, ook al leek het virus zelf niet over de machinerie te beschikken die nodig was om mensen gemakkelijk te infecteren. Maar de wetenschappers uit Wuhan zeggen dat ze nu een aparte afstammingslijn van HKU5-CoV hebben ontdekt die beter in staat is om over te springen op mensen, die ze HKU5-CoV-2 hebben genoemd.

In het lab vonden de onderzoekers bewijs dat HKU5-CoV-2 potentieel een breed scala aan zoogdieren zou kunnen infecteren. Het doet dit door te interacteren met een proteïnereceptor die in veel soorten cellen voorkomt, genaamd ACE2. Voor degenen die op de hoogte zijn van de wetenschap van het pandemietijdperk: ACE2 is dezelfde receptor die SARS-CoV-2 hackt om onze cellen te infecteren.

Zoogdieren hebben licht verschillende versies van ACE2 van elkaar, en het is geen garantie dat een vleermuis-infecterend coronavirus zich kan binden aan de menselijke versie van ACE2. Maar het werk van het team ontdekte dat stammen van HKU5-CoV-2 "efficiënt" menselijke ACE2 (en andere zoogdierversies van ACE2) konden gebruiken om cellen binnen te dringen. HKU5-CoV-2 is nauwer verwant aan het MERS-virus dan SARS-CoV-2 en de onderzoekers vonden ook bewijs dat antilichamen die specifiek zijn voor SARS-CoV-2 mogelijk weinig bescherming bieden tegen HKU5-CoV-2.

Deze bevindingen betekenen echter niet dat HKU5-CoV-2 voorbestemd is om de volgende covid te worden. Belangrijk is dat er tot nu toe geen menselijke gevallen van HKU5-CoV-2 zijn gemeld. En zelfs als een virus theoretisch van één soort dier op mensen kan worden overgedragen, garandeert dat niet dat het zich ook tussen mensen kan verspreiden (in de overgrote meerderheid van de gevallen is dat niet het geval). Misschien wel significant is dat de onderzoekers andere aspecten van het nieuw ontdekte virus hebben geïdentificeerd die het waarschijnlijk verhinderen om mensen gemakkelijk te infecteren - een belangrijk punt dat ze benadrukten.

"Vanwege deze suboptimale factoren voor menselijke aanpassing mag het risico van de opkomst van BtHKU5-CoV-2 in menselijke populaties niet worden overdreven", schreven ze.

Wat dit onderzoek echter wel laat zien, is dat onze strijd tegen opkomende infectieziekten eeuwig duurt. HKU5-CoV-2 zal misschien nooit overspringen op mensen, maar anderen zoals deze zouden dat uiteindelijk wel kunnen. Of het nu gaat om een ​​coronavirus, vogelgriep of een andere onbekende bacterie, het toneel voor de volgende pandemie zal zijn gezet. Dus het zo vroeg mogelijk volgen en leren over deze bedreigingen zal essentieel zijn om de schade die ze kunnen veroorzaken te stoppen of op zijn minst te beperken.