Van The Mountain's Edge door Ed Jackson: Wat bijna sterven (twee keer!) mij leerde over het leven

Terwijl de zon fel scheen, maar dat zou niet lang meer duren, stonden Ed Jackson en zijn kleine team klimmers vast op 6.800 meter hoogte, net onder de top van de Himlung Himal, diep in de Nepalese Himalaya.

Ze konden niet verder omdat ze omringd waren door verborgen spleten, elk bedekt met dikke, luchtige sneeuw die niet was bevroren. Ze zouden pas weten of de door de sneeuw verborgen druppel een paar meter of een paar honderd meter hoog was als ze erop stapten.

Er was duidelijk geen route door het stralend witte gletsjerspleetveld. Geïsoleerd in deze ijskoude wildernis, teruggedreven door verraderlijke gletsjers en vreselijke sneeuwcondities, konden ze niet verder.

Ze hadden geen water, onderdak of eten. Ze hadden 36 uur niet geslapen en hun lichamen waren gehavend en gekneusd door de dagenlange, zware klimpartijen.

Het was te laat om nog verder af te dalen. Er was pas de volgende ochtend een reddingshelikopter beschikbaar.

Toen de zon onderging, begon de temperatuur te dalen tot -25°C (-13°F). Ze zouden de nacht in de open lucht moeten doorbrengen en hopen op het beste... Hoe zouden ze dat ooit redden?

Vroeger stroomde er een stortvloed aan boeken over bergexpedities van uitgevers – en ik kan het weten, want ik ben dol op klimmen en heb er een heleboel in mijn kast staan. Deels was dat een enorme interesse, voortkomend uit de Everest-overwinning van 1953 onder leiding van John Hunts grotendeels Britse team, en deels een algemene drang naar ontdekkingstochten en een groeiende liefde voor de natuur.

De tijden zijn veranderd. Expeditieboeken zijn niet langer een gegarandeerd succes. Klimmen is te complex geworden met verschillende moeilijkheidsgraden – met of zonder zuurstof, met of zonder hulpmiddelen, nieuwe of oude routes, enzovoort – waardoor het voor het grote publiek moeilijk is om zich betrokken te voelen.

Wat uitgevers – en lezers – lijken te waarderen, zijn herkenbare mensen die verhalen vertellen over uitzonderlijke prestaties in een extreme omgeving, in plaats van een bebaarde superheld die weer een bergoverwinning behaalt. En er zijn weinig helden die herkenbaarder – of sympathieker – zijn dan Ed Jackson.

Deze voormalig professionele rugbyspeler, onder andere bij Bath and Wasps, veranderde zijn leven toen hij in 2017 op 28-jarige leeftijd zijn nek brak toen hij in het ondiepe gedeelte van een zwembad dook.

Hij liep ernstig letsel aan zijn ruggengraat op en sommige artsen zeiden dat hij nooit meer zou kunnen lopen, maar hij bewees hen het tegendeel: zijn linkerkant functioneert niet goed en hij heeft moeite met het reguleren van zijn temperatuur en enkele andere lichaamsfuncties.

Maar hij liet zich door het ongeluk niet definiëren. En, duidelijk gedreven door een vastberadenheid, had hij binnen een jaar de top van de Snowdon bereikt, voordat hij zijn aandacht richtte op hogere, veeleisendere toppen.

Samen met zijn vrouw Lois heeft hij het goede doel Millimetres 2 Mountains (M2M) opgericht om mensen met psychische problemen te helpen avontuur te gebruiken om een betere toekomst op te bouwen.

En dit enorm plezierige boek – levendig, opmerkzaam en geschreven met een frisse, ongedwongenheid – gaat over Jacksons verlangen om zijn grenzen nog verder te verleggen met de poging om in 2022 de 7140 meter hoge Himlung Himal te beklimmen, vergezeld door zijn drie vrienden, Ben, Beetle, Arron en hun gids Bigraj.

Het is een geweldig avonturenboek, met levendige hoofdstukken over de schoonheid van Nepal en de warmte van de Nepalezen, de drukte van Kathmandu, de lange tocht naar de berg via het meest afgelegen dorp ter wereld en het klimmen door de kloven van Himlung Humal.

Jackson maakt zich geen enkele illusie over wat klimmen inhoudt. 'Bergbeklimmen op grote hoogte is lijden', schrijft hij. 'Het kaalvreet je zo erg op dat elk woord een scheldwoord is, want het is de enige manier om uit te leggen wat je doormaakt.

'Elke stap was een strijd en binnen een paar uur werden we versneld oud, omdat elke ademhaling ons niet genoeg zuurstof gaf, waardoor we naar adem snakten naar nog een.

'Het is zeker niet voor iedereen weggelegd, maar voor mij is het de ultieme test van karakter en veerkracht en de beloningen zijn ongeëvenaard.

'Je ontdekt dingen over jezelf waarvan je het bestaan niet wist en ontwikkelt gebieden die je altijd al wilde versterken.'

Dat is de beste samenvatting van de complexe geneugten van klimmen en bergbeklimmen die ik kan bedenken. En er is ook veel vreugde.

Jackson schrijft: 'Terwijl ik naar de nachtelijke hemel staarde, verbaasde het contrast tussen de fysieke inspanning die deze beklimmingen vereisten en de mentale helderheid en rust die ik erdoor kreeg. Op die momenten was ik echt aanwezig in mijn omgeving en in het leven.'

En terug naar de nacht op de kale berg. Terwijl de temperatuur begon te dalen, berustend in het feit dat de berg hen gewoon niet zou laten passeren, begon Jackson onbedaarlijk te trillen terwijl de adrenaline van de klim afnam.

Het hele team deed zijn best om wakker te blijven, maar ze wisten dat je op deze hoogte alleen maar sterft als je in slaap valt.

Je kerntemperatuur daalt tijdens je slaap en dat kan fataal zijn bij temperaturen van -25 °C. Je hart zou dan simpelweg stoppen met kloppen.

Ze kropen dicht tegen elkaar aan om de warmte te bewaren, ze zongen, ze vertelden verhalen. Terwijl de ijzige kou door hun botten sijpelde omdat ze niet bewogen, rilden ze allemaal hevig.

Maar Jackson herinnerde zich dat dit geen slecht teken was. Pas als je stopte met rillen, moest je je zorgen maken, want dan concentreert je lichaam zich op het warm houden van je organen, wat de fase is vóór de dood.

Uiteindelijk bereikten ze de ochtend. En ochtend betekent daglicht en daglicht betekent warmte. En uiteindelijk arriveerde de reddingshelikopter. Het team had het overleefd. Ze hadden de top misschien niet gehaald, maar daar draait klimmen niet echt om.

Het maakt niet uit als je de top niet bereikt, maar het is wel belangrijk om doelen te hebben.

Wat telt bij klimmen is het proces, de vriendschappen, de ervaring, het teamwerk en het feit dat je leven in de handen van anderen ligt, en dat van hen in die van jou. Als het niet zo'n vreselijk, overmatig gebruikt woord was, zou je kunnen zeggen dat het de 'reis' is.

Dat is de laatste les voor Jackson: zijn tweede confrontatie met de dood na zijn ongeluk doet hem beseffen hoeveel meer hij nog had te doen in het leven, met zijn vrouw, zijn familie en zijn vrienden.