Unilever schokt markt met vertrek van baas na teleurstellende strategie-reset

De CEO van Unilever treedt vrijwel onmiddellijk af na slechts 18 maanden aan het roer te hebben gestaan ​​van de consumentengoederengigant.

Unilever heeft investeerders laten weten dat Hein Schumacher op 1 maart zal aftreden als CEO, voordat hij het FTSE 100-bedrijf eind mei definitief zal verlaten.

Analisten waren verbijsterd door de aankondiging, omdat investeerders zich afvroegen wat het vertrek van Schumacher zou betekenen voor de huidige strategie en portefeuillewijziging van Unilever.

Financieel directeur Fernando Fernandez volgt Schumacher op als CEO. Hij kwam in 1988 bij Unilever werken als lid van het financiële team in Argentinië.

Fernandez was voorheen verantwoordelijk voor de schoonheids- en welzijnsdivisie van Unilever, waaronder merken als Sunsilk, Dove en Vaseline vallen, en voor de activiteiten van de groep in Brazilië, de Filipijnen en Latijns-Amerika.

Zijn promotie naar de hoogste functie is het gevolg van de aanhoudende druk van investeerders bij Unilever om de prestaties van het bedrijf te verbeteren en van een waarschuwing vorige week dat de marktomstandigheden op korte termijn naar verwachting zwak zullen blijven.

Schumacher lanceerde een 'productiviteitsprogramma' om de bedrijfsvoering te vereenvoudigen en in drie jaar tijd zo'n € 800 miljoen aan kostenbesparingen te realiseren, de marges te vergroten en een snellere groei te realiseren.

Tot de maatregelen behoren onder meer het schrappen van 7.500 banen en de afsplitsing van de ijsdivisie van Unilever, waarvan de merken Magnum, Cornetto en Ben & Jerry's zijn.

Diana Radu, aandelenanalist bij Morningstar, noemde de aankondiging 'behoorlijk onverwacht'.

Ze voegde toe: 'Er is niets in de recente prestaties van het bedrijf dat een dergelijke stap rechtvaardigt. Sterker nog, Unilever heeft onder zijn leiderschap een sterke periode van 18 maanden neergezet, gekenmerkt door meer focus en gedisciplineerde uitvoering.'

Chris Beckett, hoofd aandelenonderzoek bij Quilter Cheviot, zei dat het vertrek van een CEO midden in een strategische herziening 'niet betekent dat alles achter de schermen goed verliep of dat het bedrijf op volle toeren draaide'.

Hij voegde toe: 'De laatste reeks resultaten suggereerde dat het herstel enigszins was gestagneerd, met zwakke vooruitzichten en een omzetgroei die waarschijnlijk alleen maar zou verbeteren als het bedrijf hogere grondstofkosten doorberekende.

'Er is bewijs van snelle operationele verbeteringen nodig als je een nieuwe strategie start, en met nieuw management. De verandering aan de top van Unilever zal geen verandering in die strategie zien, wat positief is, en de richtlijnen zijn herhaald.'

Ian Meakins, voorzitter van Unilever, zei dat Hein 'Unilever op het pad naar betere prestaties heeft gezet en dat de raad van bestuur vastbesloten is om de uitvoering ervan te versnellen.'

Schumacher verliet de Nederlandse zuivelgigant Royal FrieslandCampina om in 2023 bij Unilever te gaan werken. Zijn voorganger Alan Jope ging met pensioen vanwege enorme kritiek van investeerders .

Jope's periode werd gekenmerkt door tegenvallende verkopen en aandeelhoudersrendementen en een mislukte poging van £ 50 miljard om de consumentengezondheidszorgdivisie van GSK over te nemen.

Meakins zei dat zijn vervanger Ferdandez 'een sterke staat van dienst heeft op het gebied van prestatie- en portefeuillebeheer, een liefde voor merken en een diepgaande kennis van de activiteiten van Unilever'.

Lees meer

Hij voegde toe: 'Hoewel de raad van bestuur tevreden is met de prestaties van Unilever in 2024, moet er nog veel gebeuren om de beste resultaten in zijn klasse te behalen.'

Unilever meldde vorige week dat de jaaromzet vorig jaar met 1,9 procent is gestegen tot € 60,8 miljard, dankzij een sterke onderliggende groei in alle segmenten.

De omzet uit schoonheids- en welzijnsproducten steeg met 5,5 procent tot € 13,2 miljard, terwijl de onderliggende omzet van de persoonlijke verzorgingsproducten met 5,2 procent toenam.

Matt Britzman, senior analist bij Hargreaves Lansdown, zei dat Fernandez' 'diepe ervaring en een duidelijk mandaat om met spoed veranderingen door te voeren, wijzen op een gedurfde zet om de laatste fase van Unilevers ommekeer te versnellen'.

Hij voegde toe: 'Nu Fernandez klaar is om voort te bouwen op het fundament dat al is gelegd, zou deze onverwachte transitie wel eens de vonk kunnen zijn die leidt tot een nieuwe versie van Unilever waar investeerders al lang op wachten.'

De aandelen van Unilever stonden dinsdagochtend 1,85 procent lager op £44, maar zijn het afgelopen jaar toch nog met ongeveer 10 procent gestegen.