Geld wordt uitgekeerd aan provincies in 'historische' tabaksregeling
Het geld uit een historische schikking in de tabakssector gaat vanaf vrijdag naar de provincies en territoria. Voorstanders zeggen echter dat het geld naar gezondheidsprogramma's moet gaan die gericht zijn op stoppen met roken en preventie onder jongeren.
De schikking werd in maart goedgekeurd door opperrechter Geoffrey Morawetz van het hooggerechtshof van Ontario. Er werd een schadevergoeding van 32,5 miljard dollar uitgekeerd.
"Provinciale en territoriale overheden hebben een historische kans om te investeren in hun provinciale strategieën voor tabaksbestrijding , en een aanzienlijk deel van de fondsen te besteden aan het terugdringen van roken en tabaksgebruik", aldus Rob Cunningham, senior beleidsanalist bij de Canadian Cancer Society.
De schikking werd in oktober 2024 getroffen na jarenlange bemiddeling tussen JTI-Macdonald Corp., Rothmans, Benson and Hedges en Imperial Tobacco Canada Ltd. en de schuldeisers van de drie bedrijven.
Onder deze schuldeisers bevonden zich eisers in twee collectieve rechtszaken in Quebec, evenals provincies en territoriale overheden die de kosten van gezondheidszorg in verband met roken wilden terugvorderen.
Volgens de schikking zal er in de loop van twee decennia ongeveer $ 24 miljard naar de provincies en territoria worden overgemaakt, terwijl de eisers in de twee rechtszaken in Quebec meer dan $ 4 miljard zullen ontvangen om te verdelen. De claimperiode voor deze leden begint vrijdag.
Maar op vrijdag wordt een deel van de totale schikking rechtstreeks naar de provincies en territoria uitgekeerd, waarbij Ontario en Quebec het grootste deel ontvangen: respectievelijk $ 1,8 miljard en $ 1,7 miljard.
Canadese rokers ontvangen ook een schadevergoeding uit de schikking, waarvan $ 2,5 miljard naar degenen gaat die niet in de rechtszaak zijn betrokken. Meer dan $ 1 miljard gaat naar een stichting die zich inzet voor de bestrijding van tabaksgerelateerde ziekten, waarvan een deel afkomstig is van $ 131 miljoen dat is toegekend aan de eisers in Quebec.
Imperial Tobacco zei dat de uitrol van het geld een "mijlpaal" was, omdat het hen in staat stelt af te stappen van de Companies' Creditors Arrangement Act en de onderneming "op een doorlopende basis" te beheren.
"De schikking heeft een aantal dingen gedaan. Ik denk dat het de uitkeringen voor eisers maximaliseert, maar ook rekening houdt met de draagkracht van de sector en haar betalingscapaciteit", aldus Eric Gagnon, vicepresident Corporate and Regulatory Affairs van Imperial. "We zijn bezig om Canada's doel te ondersteunen om het aantal rookincidenten in dit land tegen 2035 met minder dan vijf procent te verminderen."
Rothmans, Benson & Hedges liet in een e-mail weten blij te zijn dat de schikking wordt uitgevoerd.
"Het plan lost alle claims en rechtszaken met betrekking tot tabaksproducten in Canada tegen RBH en haar dochterondernemingen op, waardoor RBH en haar belanghebbenden zich volledig op de toekomst kunnen richten", aldus de e-mail.
Toen de financiering werd aangekondigd, gaven sommige provincies aan waar hun deel naartoe zou gaan. Saskatchewan bijvoorbeeld zei dat het geld bedoeld was voor kankerzorg en -preventie.
Maar sommigen hebben nog niet gezegd wat ze van plan zijn te doen of hoe het geld gebruikt zal worden.
"Hoe deze fondsen uiteindelijk zullen worden verdeeld, moet nog worden bepaald", aldus het Ministerie van Primaire en Preventieve Gezondheidszorg van Alberta in een e-mail aan Global News.
Volgens het Ministerie van Gezondheid en Maatschappelijke Diensten van Quebec is het lastig te bepalen hoe het geld besteed gaat worden, omdat de financiering over twintig jaar is uitgesmeerd. Het doel is wel om het percentage rokers in de provincie terug te brengen tot tien procent.
"Tabaksbestrijding en het vergroten van het bewustzijn van de risico's van tabaksgebruik zijn al enkele jaren een prioriteit voor de MSSS", schreef een woordvoerder in een e-mail.
De procureur-generaal van British Columbia, Niki Sharma, noemde de eerste uitrol een "belangrijke mijlpaal" en voegde eraan toe dat het geld dat vrijdag werd uitgegeven en de verwachting dat in totaal 3,7 miljoen dollar zal worden geïnvesteerd. Hij gaf echter niet aan hoeveel er precies naar bepaalde tabaksstrategieën zal gaan.
"Ongeacht eventuele schikkingen of toekomstige betalingen zal onze regering blijven investeren in kankerbehandelingen, eerstelijnszorg en behandelonderzoek, en in het promoten van stoppen met roken ten behoeve van de inwoners van Brits-Columbia", aldus Sharma.
Robert Schwartz, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Toronto en directeur van de Ontario Tobacco Research Unit, zei dat het gebrek aan informatie over waar het geld naartoe gaat, zorgwekkend is.
"Het is schandalig," zei hij. "Provincies zoals Ontario vertellen ons niet wat ze met het geld gaan doen. Ik bedoel, weet je, het is normaal dat het in de algemene schatkist verdwijnt en verloren gaat. Het minste wat de provincie kon doen, was dit geld investeren in tabaksbestrijding om te voorkomen dat in de toekomst heel veel mensen ziek worden en sterven."
Canadian Cancer Society vraagt om geld voor schikkingen in tabakszaak ter ondersteuning van antirookinspanningenHet aantal rokers in Canada is gedaald tot het laagste niveau, maar er zijn nog steeds ongeveer vier miljoen tabaksrokers in het land en jaarlijks sterven er ongeveer 46.000 mensen aan tabaksgerelateerde sterfgevallen.
Hoewel er miljarden worden uitgegeven, zeggen sommige voorstanders, zoals Les Hagen, dat het nog steeds een "teleurstelling" is.
"Het is een grote teleurstelling, want het draait eigenlijk alleen maar om geld", aldus Hagen, directeur van de Association for Action on Smoking and Health. "Deze schikking is eigenlijk een licentie voor de tabaksindustrie om veertig jaar lang gewoon door te gaan."
Hagen uitte vervolgens kritiek op het volgens hem ontbreken van corrigerende maatregelen in de regeling, maar voegde eraan toe dat dit iets is waar provincies en territoria verbetering in zouden kunnen brengen.
"Ze kunnen verdere maatregelen nemen om de marketinginspanningen van deze industrie te beperken, en natuurlijk ... zou een klein deel van die fondsen een heel eind helpen om rokers te ondersteunen door middel van uitgebreidere en verbeterde stopprogramma's (en) betere preventieprogramma's voor jongeren", aldus Hagen.
Gagnon stelde dat het voortbestaan van tabaksfabrikanten zou kunnen helpen om een illegale markt te voorkomen.
"We voldoen aan alle regels. We erkennen de gezondheidsrisico's die roken met zich meebrengt", zei Gagnon. "Maar als de overheid morgenochtend besluit dat ze geen legale tabaksindustrie wil, dan mogen ze dat doen, maar we moeten accepteren dat 100 procent van de markt illegaal zal zijn en dat mensen desondanks zullen blijven roken."
De deal is een pan-Canadese schikking van alle lopende rechtszaken in de tabakssector in het land. Zoals Schwartz opmerkte, hadden de bedrijven claims ontvangen ter waarde van in totaal meer dan 1 biljoen dollar, waaronder rechtszaken van provinciale overheden die rookgerelateerde zorgkosten wilden verhalen, naast andere acties.
— Met bestanden van Andrea Macpherson van Global News en The Canadian Press
