'We hebben in onze ogen enorm ondermaats gepresteerd. Toen Jim terugkwam, werden de lat hoger gelegd.'
TWAALF MAANDEN LATER en een heel andere All-Ireland halve finale-ervaring voor Donegal.
Vorig jaar bleven ze met een pijnlijke spijt achter omdat hun zwakke prestatie in de tweede helft de hoofdoorzaak was van hun verlies tegen Galway. Na de 47e minuut scoorden ze slechts één punt.
Vandaag was er een sterk gevoel van voldoening toen ze na rust een score van 3-13 neerzette. Daarmee lieten ze zien hoe sterk ze in de slotfase waren, door Meath volledig te overrompelen.
"Het was een lange weg terug, een ontzettend lange weg terug, maar ik ben blij dat ik de streep heb gehaald en duidelijk een stap verder ben gekomen dan vorig jaar", merkte manager Jim McGuinness op.
We wisten dat we goed getraind hadden, denk ik, zonder oude koeien uit de sloot te halen. Het verschil tussen een ombouw van één week en een ombouw van twee weken is echt heel groot. Je krijgt één sessie gedaan in een ombouw van één week, en ik zou zeggen dat je met een ombouw van twee weken er vijf of zes hebt.
"Dat is enorm belangrijk vanuit een coachperspectief. Je probeert alle informatie te verzamelen, maar je moet ook het veld op om herhaaldelijk te werken aan de dingen die volgens jou belangrijk zijn in de wedstrijd.
"We hebben er vanochtend als coaches in het hotel over gesproken en het voelt alsof er een bepaalde prestatie in hen zit. Veel van de dingen die we in de wedstrijd wilden bereiken, waren consistent in onze training.
"Dat is geweldig en we hebben nu nog twee weken te gaan in de finale en hopelijk kunnen we hetzelfde pad bewandelen."
Door de overwinning staat Donegal voor het eerst in elf jaar weer in de finale. Aanvoerder Patrick McBrearty had deze wachttijd op dat moment niet verwacht.
Absoluut niet. Toen we hier in 2014 vertrokken, dacht ik niet dat het 2024 zou worden tot we onze volgende halve finale bereikten. We hebben van '14 tot '24 in onze ogen echt enorm ondermaats gepresteerd.
"Toen Jim terugkwam, werden de normen weer naar het oude niveau getild en we zijn gewoon blij dat we hier weer zijn, maar weet je, het waren een paar barre jaren.
We wonnen Ulsters, teams voorspelden dat we All-Irelands zouden winnen, maar op de grote dagen lukte dat niet. Het is natuurlijk fantastisch om deze man terug te krijgen en twee weken later weer op dit soort dagen te kunnen spelen.
Het spel van Donegal was indrukwekkend om te zien. Met hun loopvermogen konden ze Meath in de tweede helft volledig aftroeven.
Het spelverloop dat leidde tot het doelpunt van Ciarán Moore in de 49e minuut, liet zien welke sterke punten zij in huis hebben.
"Er wordt soms veel commentaar geleverd op de manier waarop we spelen", merkte McGuinness op.
"En misschien is het een klein beetje anders dan bij andere teams, maar zonder constant hetzelfde terrein te bestrijken, zijn we in dit stadium van de wedstrijd wie we zijn. We weten wat we willen doen en dat zit al heel lang in ons bloed. We proberen daar gewoon op in te spelen en ik denk dat het Finbarr (Roarty) was die de bal weggaf.
"Een briljante turnover, we hebben het hele veld opgezocht en het laten tellen, wat geweldig is. Het is bemoedigend, we creëren kansen, zelfs in de eerste helft. We creëerden een aantal kansen en we hadden het gevoel dat als we doorzetten en in onszelf bleven geloven, we meer kansen zouden krijgen, en zo is het ook gegaan."
*****
The 42
