BINNEN DE EFL: Hoe Walsall uit een 20-jarige dip kwam en promotie maakte, met een Amerikaanse revolutie, een van Engeland's beste jonge managers... en investeren in Togo

Het is lang geleden dat de supporters van Walsall zoveel reden tot juichen hadden.

Sinds de Saddlers in 2006-2007 de League Two wonnen, hebben ze in de daaropvolgende 17 seizoenen één play-offcampagne behaald, een degradatie terug naar de vierde divisie in 2018-2019 en 14 keer een tiende tot en met twintigste plaats behaald in de Leagues One en Two.

Om het bot te zeggen: het is een mengelmoes van middelmatigheid en Walsall heeft in de vijf seizoenen sinds hun degradatie nauwelijks een terugkeer naar de League One in de gaten gehad. De elfde plaats van vorig seizoen was hun beste resultaat.

Maar dankzij de impact van Mat Sadler, een van de beste jonge bazen in de EFL die in zijn tijd als speler 113 keer uitkwam voor de toepasselijk genaamde Saddlers, heeft een voorheen verdeelde en ontevreden fanbase weer reden om te dromen.

Na de 2-2 gelijkspel tegen Cheltenham van dinsdag staat Walsall zeven punten los aan kop van de League Two met nog 13 wedstrijden te gaan. Daarmee heeft de ploeg 10 punten voorsprong in de race om automatische promotie en staat de ploeg op pole position om voor het eerst in 18 jaar promotie veilig te stellen.

Ze zijn ook de topscorers van de competitie met 63 doelpunten in 33 wedstrijden. Daarmee staan ​​ze op de tweede plaats in de hele EFL, na Leeds (71 doelpunten uit 34 wedstrijden) en slechts zes minder dan ze vorig seizoen in het hele seizoen wisten te scoren.

Mat Sadler heeft Walsall omgedraaid en hen uit hun 20-jarige inzinking gehaald

Walsall vliegt hoog en staat op het punt van een eerste promotie in bijna twee decennia

Sadler is van cruciaal belang geweest toen hij uitgroeide tot een van de beste jonge coaches in Groot-Brittannië

'De club ging maar één kant op, dus dat moesten we terugdraaien,' vertelt Sadler aan Mail Sport . 'Het was een heel moeilijke tijd en er was waarschijnlijk meer sprake van apathie dan van geloof onder de fans.

'We hebben één behoorlijk seizoen gehad in de laatste 20, dat laat een spoor achter. De supporters waren wanhopig op zoek naar iets om aan vast te houden en we hebben dat redelijk gedaan, maar er is nog zoveel meer te doen.'

De voormalige verdediger geeft toe dat hij bij een aantal van die teleurstellende momenten betrokken was.

Hij ging in 2021 met pensioen nadat zijn tweede periode als speler in het Bescot Stadium erop zat, maar vanaf 2020 vervulde de 40-jarige een rol als speler/assistent-trainer bij de club, voordat hij coach van het eerste elftal werd.

Sadlers grote doorbraak kwam in de laatste drie wedstrijden van het seizoen 2022-23, toen hij werd aangesteld als interim-manager na het ontslag van Michael Flynn. Die zomer kreeg hij een vaste aanstelling.

Sadler, die grapte dat hij de baan alleen had gekregen vanwege de bijnaam van de club, won 48 van zijn 100 wedstrijden en zorgde daarmee voor een compleet andere sfeer in Walsall.

Bij Walsall worden zijn leiderschap, integriteit en sterke waarden geprezen. Het is duidelijk dat zijn methoden werken.

In werkelijkheid is de transformatie opmerkelijk geweest, met enkele bookmakers die Walsall een quotering van 50-1 gaven om de League Two-titel te winnen in de pre-season. Dezelfde outlet heeft de Saddlers nu op 1-4 als favoriet om de glorie veilig te stellen, en de manager kreeg vorige maand een nieuwe deal van drieënhalf jaar.

Walsall is de topscorer van de League Two en alleen Leeds heeft dit seizoen meer gescoord in de EFL

De club is getransformeerd en heeft nu zeven punten voorsprong op de koploper in de League Two

Het aantal toeschouwers is gestegen. De afgelopen weken lag het aantal thuispublieken vaak boven de 6.500. Dat is een flinke stijging ten opzichte van het gemiddelde van 5.618 vorig seizoen.

Hoe heeft Sadler dat gedaan en hebben Walsalls prestaties hem überhaupt verrast?

'Vanaf december vorig jaar hadden we een behoorlijke vorm en dat wilden we graag zo houden,' zegt hij. 'We hebben de selectie zo goed mogelijk bij elkaar weten te houden, wat niet de norm is in deze divisie.

'Die continuïteit was essentieel en daarop hebben we voortgebouwd. Daarmee was de basis voor een behoorlijk seizoen gelegd.

'Er liggen nog heel wat grote uitdagingen in het verschiet, maar we wilden iets bouwen en dit was de manier waarop we dat wilden doen.'

De focus op de cultuur was cruciaal en Sadler wilde dat bij zijn werving verder aanvullen.

De selectie van Walsall is evenwichtig van aard, met ervaren profs als voormalig Aston Villa-ster Albert Adomah (37), ervaren spits Jamille Matt (35) en verdediger Donervon Daniels (31), aangevuld met jongere talenten.

Er is zelfs een streven om Walsalls positie binnen het voetbalecosysteem van de West Midlands te benutten.

Albert Adomah is een van de ervaren professionals die is aangetrokken om Walsall te versterken

Walsall heeft moeten vechten voor betere tijden, maar ze zijn weer op de goede weg

Hoewel ze misschien in de schaduw staan ​​van clubs als West Brom, Aston Villa, Birmingham, Stoke City en Wolves, heeft Sadler dit in zijn voordeel gebruikt om jonge talenten op huurbasis binnen te halen. Hij presenteerde dit idee in zijn presentatie om de baan in 2023 te krijgen - en het heeft goed uitgepakt.

Een goed voorbeeld was de komst van Nathan Lowe van Stoke in de zomer. Hij scoorde 18 doelpunten in 30 wedstrijden voordat hij in januari werd teruggeroepen. Dit heeft de promotiepoging niet in de weg gestaan, ondanks wat buitenstaanders hadden voorspeld.

Tommy Simkin, teamgenoot van Lowe bij Stoke, heeft zich gevestigd als nummer 1 van Walsall, terwijl George Hall, Alfie Chang (Birmingham) en Reyes Cleary (West Brom) tot de lokale jongeren behoren die dit seizoen tijdelijk bijtekenen.

'Omdat ik uit de regio kom en de relaties die ik in de regio heb, dacht ik dat ik de club kon helpen versterken,' legt Sadler uit. 'En we hadden die links al een tijdje niet meer gebruikt.'

Er is ook een push geweest om talent te contracteren van lokale Non-League clubs. Vorig seizoen kwam Jamie Jellis van Tamworth, terwijl Harry Williams van zevende-tier Alvechurch kwam - en beiden zijn nu vaste leden van Sadlers team.

'De ervaren jongens zijn echte culturele architecten voor ons,' voegt Sadler toe. 'Daarnaast willen we jonge, hongerige spelers die wanhopig zijn om het goed te doen.

'Vroeger waren we een club die van begin tot eind alles opofferde en telkens opnieuw begon. Misschien kwam dat door de instabiliteit die er heerste.'

Die stabiliteit is deels bereikt dankzij de invloed van de in Alabama gevestigde eigenaren Trivela Group, die de club in de zomer van 2022 overnamen.

De Amerikaanse eigenaren van Walsall hebben de club toegestaan ​​het Bescot Stadium te kopen en zo van hun huur van £ 500.000 per jaar af te komen

Medevoorzitter Leigh Pomlett blijft de eerste vier jaar van de overname van Trivela aan

Aanvankelijk was men sceptisch over de reden dat een Amerikaanse groep, die inmiddels onder meer de Ierse club Drogheda United, Trivela FC in Togo en de Deense club Silkeborg tot zijn multi-clubportefeuille rekent, investeerde in een marktstad in de West Midlands.

Maar dat vermoeden is snel vervangen door feestvreugde en dankbaarheid. Vergeet het idee dat multiclubnetwerken alleen zijn voor clubs als Manchester City, Chelsea en Nottingham Forest, er is ook waarde te halen lager in de piramide.

Trivela heeft Walsall niet alleen geholpen bij de aankoop van hun terrein - dat nu bekendstaat als het Poundland Bescot Stadium dankzij een lucratieve sponsorovereenkomst - en een einde gemaakt aan de huur van £ 500.000 per jaar voor de club, maar ze hebben ook hun steentje bijgedragen aan de gemeenschap.

De voorheen verwaarloosde supportersclub naast het Bescot is nieuw leven ingeblazen, terwijl de Walsall Foundation is verbeterd en Trivela regelmatig bijeenkomsten met fangroepen organiseert.

Medevoorzitter Ben Boycott sprak over 'legacy investing' en het gebruik van voetbal als 'instrument om goed te doen'. Trivela voelde zich aangetrokken tot de club vanwege de geschiedenis en de passie van de gemeenschap.

Ook waren ze onder de indruk van de manier waarop de club werd gerund onder Leigh Pomlett, die ermee instemde om vier jaar na de overname aan te blijven als partner van Boycott.

'De eigenaren zijn fantastische mensen die geloven in dezelfde manier van bouwen,' zegt Sadler, die in 2017 ook een vastgoedinvesteringsbedrijf oprichtte om hem te helpen zich voor te bereiden op zijn pensioen. 'Ze zijn hier niet voor de korte termijn om er geld in te gooien en dan weg te lopen.

'Ze willen gestaag verbeteren en als je solide en betrouwbare mensen hebt die de boel runnen, helpt dat echt om de boel verder te stabiliseren.'

Stoke-huurling Tommy Simkin heeft zichzelf gevestigd als Walsall's nummer 1

Een onderdeel van het multiclubmodel is de ontwikkeling van een spelerspad, met veel verschuivingen tussen Drogheda en Walsall.

Verdediger Evan Weir sloot zich in januari aan bij de Saddlers, terwijl Elicha Ahui en Douglas James-Taylor op huurbasis naar Ierland gaan. De laatste hielp Drogheda met zijn zeven doelpunten in oktober aan de Ierse FA Cup.

Walsall heeft tot nu toe slechts beperkt samengewerkt met Silkeborg en Trivela FC, maar ze speelden in de voorbereiding wel tegen Drogheda in de toepasselijk genaamde Trivela Cup, een toernooi dat in de komende jaren zou kunnen worden uitgebreid.

Het project in Togo is nog nieuw, maar de investering is gericht op het verbeteren van de infrastructuur en het opleidingsniveau in het gebied. Bovendien is er een ambitieus plan voor de lange termijn om de beste voetbalclub van West-Afrika te bouwen.

Ook is er de wens om het voetbalpotentieel van Togo te benutten, een land dat Emmanuel Adebayor heeft voortgebracht, maar slechts één keer aan een WK heeft meegedaan.

Walsall's uitstekende seizoen geeft hen wat speling in de aanloop naar een seizoenbepalende week eind maart, waarin ze het binnen zeven dagen opnemen tegen promotierivalen Doncaster (momenteel derde), Port Vale (zesde) en AFC Wimbledon (vierde).

Maar Sadler, die zijn nieuwe contract tekende terwijl hij banden had met Championship-speler Plymouth, weet maar al te goed dat zijn taak nog lang niet is voltooid.

'We hebben nog niets gedaan,' legt Sadler uit, die voormalig trainer van Aston Villa, Norwich, Leicester en Brentford, Dean Smith, wiens trainerscarrière begon met vier jaar bij Bescot, tot zijn inspiratiebronnen rekent.

De voormalige Leicester, Aston Villa, Norwich, Brentford en Walsall-manager Dean Smith is een van Sadlers belangrijkste inspiratiebronnen als coach

Het is alweer 18 lange jaren geleden dat Walsall voor het laatst promotie maakte, toen ze in 2007 de League Two-titel pakten

'Mijn ambities op de lange termijn zijn niet relevant, want we moeten er gewoon alles aan doen om de volgende wedstrijd te winnen.

'Je kunt je ogen er niet vanaf houden, want elke week is een nieuwe uitdaging.

'Ik wil dolgraag goed blijven presteren, mensen blij maken, een glimlach op hun gezicht toveren en ze iets geven om in te geloven. We zijn daarmee begonnen en we willen er meer van.'

Harris' bizarre carrièreboog

Het was een treurige dag voor krantenkoppenschrijvers toen Garry Monk deze maand de Abbey verliet met Cambridge United, dat op de bodem van de League One stond.

De terugkeer van Neil Harris bij de club begon perfect toen de Verenigde Staten afgelopen weekend promotie-jagende Stockport versloegen. Zijn terugkeer is echter het sluitstuk van een vreemde 18 maanden in zijn trainerscarrière.

De voormalige spits werd in oktober 2023 ontslagen door League Two Gillingham en maakte in december zijn debuut bij League One Cambridge.

Neil Harris is terug bij Cambridge United nadat Garry Monk werd ontslagen door de League One-club

Na twee indrukwekkende maanden werd hij weggekaapt door zijn oude club Millwall en hielp hij de club uit de problemen met degradatie uit de Championship te blijven, voordat hij in december besloot te vertrekken.

Nu is Harris weer terug in de League One bij de Verenigde Staten, terwijl voormalig Cambridge-manager Mark Bonner is aangekondigd als hun technisch directeur, om de trainerscarrousel nog groter te maken.

Het zal een zware opgave worden voor de club om te overleven, aangezien ze nog steeds acht punten achter de veilige zone staan ​​en Harris snel weer in de League Two terecht kan komen. De club heeft zichzelf echter de beste kans gegeven op een goede ontsnapping.

Wat een reclame voor de EFL

Een bittere rivaliteit, een uitverkocht stadion en laat in de wedstrijd drama tussen twee topteams die het tegen elkaar opnamen: iedereen die maandag de spannende wedstrijd tussen Sheffield United en Leeds heeft bekeken, heeft een aantal van de beste momenten van de EFL gezien.

Het werd allemaal in razend tempo gespeeld en was een geweldige promotie voor het spektakel van het kampioenschap.

Door de overwinning verkeert Leeds in een uitstekende positie om terug te keren naar de Premier League, terwijl Burnley en Sheffield United lijken te gaan strijden om de andere automatische promotieplek.

Maar sluit niet uit dat er nog meer onverwachte gebeurtenissen kunnen plaatsvinden: Leeds heeft tenslotte een geschiedenis van tegenslagen aan het einde van het seizoen!

Fans van Leeds United vieren feest nadat Ao Tanaka hen laat in de wedstrijd op voorsprong zette in Bramall Lane

Cleverley's gezonde aanpak

Dinsdagavond was er een vrolijk moment op Vicarage Road, toen Watford-manager Tom Cleverley en zijn eerste elftal massaal opkwamen voor het Onder 18-team van de club in de kwartfinale van de FA Youth Cup.

Cleverley en de selectie van Watford eerste elftal aanwezig bij de kwartfinale van de Youth Cup

De jeugdopleiding van Watford heeft een trotse geschiedenis en heeft spelers als voormalig Engels- en Manchester United-vleugelspeler Ashley Young voortgebracht

En het was de toegangsprijs meer dan waard, want de Hornets wonnen met 2-1 van Southampton na een fantastische wedstrijd.

Watford won de competitie in 1982 en 1989 en hoewel het een enorme verrassing zou zijn als ze dit seizoen zouden winnen met teams als Arsenal, Manchester United en Manchester City die ook in de laatste acht zaten, is hun succes een bewijs van de academie van de club, die eerder onder andere de Engelse internationals David James, Ashley Young en Tim Sherwood voortbracht.

Cleverley, die eerder de Onder 18-ploeg coachte en weet hoe waardevol een sterke jeugdopleiding is, aangezien hij onder Sir Alex Ferguson bij United doorgroeide en zelf 13 interlands voor Engeland speelde, doet het uitstekend. De Hornets staan ​​na twee opeenvolgende overwinningen nog maar drie punten achter de play-offs.

Hoewel er de laatste tijd veel gespeculeerd is over zijn toekomst, is hij bezig met het opbouwen van een toekomst voor de lange termijn en Watford zou er goed aan doen om hem te behouden.