Er is iets aan dit OKC-team dat bekend lijkt – en de NBA zou bang moeten zijn

Het beste team van het Westen is in opkomst. Deze franchise heeft sinds de jaren 70 geen NBA-titel meer gewonnen, maar onder leiding van een 26-jarige guard die net zijn eerste MVP-trofee had gewonnen, won het bijna 70 wedstrijden, eindigde het met een puntensaldo van dubbele cijfers en won het de Western Conference-finale in vijf wedstrijden.

Ik heb het natuurlijk over de Golden State Warriors van het seizoen 2014-2015, die deze week tien jaar geleden hun eerste van vijf opeenvolgende finales bereikten.

Maar al diezelfde kenmerken gelden ook voor de Oklahoma City Thunder van 2024-25, die woensdag de finale bereikte met een 124-94 overwinning op de Minnesota Timberwolves . De Thunder zijn niet zomaar een typische finalist, maar een historisch sterk team, en ze lijken tien jaar later op de Warriors, dankzij een aantal griezelige overeenkomsten tussen de twee teams.

Halverwege de jaren 2010 had niemand redelijkerwijs verwacht dat de Warriors – die tot dan toe de finale van de conference niet hadden gehaald in het Stephen Curry- tijdperk – het bepalende team van het decennium zouden worden, maar ze dwongen zich die plek af met herhaaldelijke finales. Evenzo had de Thunder de finale van de conference niet bereikt in de eerste helft van de jaren 2020, maar ze staan ​​klaar om de rest van het decennium te domineren – en misschien wel een vergelijkbare dynastie op te bouwen.

De overeenkomsten beginnen met de demografie van de twee teams. De Warriors van 2015 zijn momenteel de jongste titelwinnaar sinds 1980, met een gemiddelde teamleeftijd (gewogen naar playoff-minuten) van 26,4 jaar. Maar de Thunder zijn met 24,7 jaar nog jonger.

Tot die jeugdige leeftijd behoren ook de topscorers van beide teams, die zich in hetzelfde stadium van hun fantastische carrière bevinden. Curry was 26 jaar oud in 2014-2015, net als Shai Gilgeous-Alexander nu. Curry had tien jaar geleden een schotpercentage van 63,8% op weg naar zijn eerste MVP, terwijl de nieuwe MVP Gilgeous-Alexander dit seizoen een schotpercentage van 63,7% had. (Curry's seizoen van 2015 is opmerkelijk genoeg nog steeds de meest recente MVP-campagne die eindigde in een kampioenschap, en SGA maakt kans om hem daarin te vergezellen.)

Hun sidekicks lijken ook bekend. Klay Thompson was een 24-jarige tweevoudige ster die zijn eerste All-NBA Third Team haalde toen de Warriors hun eerste titelrace begonnen. Jalen Williams is een 23-jarige tweevoudige ster die dit jaar zijn eerste All-NBA Third Team-nominatie kreeg. Draymond Green was een 24-jarige positionele tweener uit het Midwesten die een All-Defense First Team-onderscheiding kreeg.Chet Holmgren is een 22-jarige unicorn uit het Midwesten die de competitie aanvoerde in rim defense en zou hebben gestreden om de All-Defensive-erkenning als hij daarvoor in aanmerking was gekomen.

Maar wacht, er is meer. Andre Iguodala was een 31-jarige verdediger die de Warriors naar een hoger niveau tilde toen hij als reserve aan de wedstrijden begon. Alex Caruso is hetzelfde voor de Thunder, slechts een jaar jonger. Iguodala werd dat seizoen uitgeroepen tot Finals MVP. Zou Caruso zijn voorbeeld kunnen volgen?

Andrew Bogut was een defensief sterke buitenlandse center die wedstrijden startte, maar ze niet altijd afmaakte. Hij speelde gemiddeld 23 minuten in Golden State's playoff-run. Isaiah Hartenstein is vrijwel hetzelfde, met 24 minuten in plaats van 23.

Beide teams maakten ook een cruciale ruil voor de verdediging bij het samenstellen van hun selecties. De planningen komen niet helemaal overeen, maar de Warriors ruilden een getalenteerde guard in Monta Ellis omdat hij een slechtere spelmaker was dan Curry, en een topverdediger (Bogut) beter bij het team paste. Evenzo ruilden de Thunder een getalenteerde guard in Josh Giddey naar de Chicago Bulls omdat hij niet zo goed was als Gilgeous-Alexander, en een topverdediger (Caruso) beter bij hun rotatie paste.

Golden State en Oklahoma City bewandelden vergelijkbare paden door de play-offs, op weg naar de finale, zelfs toen critici twijfelden aan hun vermogen om zulke enorme successen in het reguliere seizoen te vertalen naar de play-offs. Herinner je je nog al dat gepraat van tien jaar geleden dat een team met een driepuntsfocus zoals de Warriors onmogelijk de play-offs kon winnen? Het leek veel op het verhaal van dit jaar dat tegenstanders niet "bang" waren voor de Thunder omdat ze de titel nog nooit eerder hadden gewonnen.

De Warriors van 2015 en de Thunder van 2025 veegden allebei de nummer 8 in de eerste ronde van de vloer, met een grote comeback in Game 3: Golden State kwam in New Orleans terug van een achterstand van 20 punten in het vierde kwart. Curry's belachelijke driepunter die Anthony Davis versloeg, was het hoogtepunt van de comeback. Oklahoma City kwam in Memphis terug van een achterstand van 29 punten.

Vervolgens moesten beide teams in de tweede ronde een tegenaanval doorstaan ​​tegen een ervaren, playoff-getest team, nadat ze in de serie met 2-1 achter waren komen te staan. De Warriors kwamen terug tegen de Grit 'N GrindMemphis Grizzlies en wonnen in zes wedstrijden, terwijl de Thunder meerdere comebacks in het vierde kwart gebruikten om de recente kampioen Denver Nuggets in zeven wedstrijden te verslaan.

Beide teams gebruikten een verrassende verdedigingsstrategie: de Warriors zetten Bogut "guard" non-shooter Tony Allen in, en de Thunder zetten Caruso op de drievoudig MVP big man Nikola Jokic , om de weg naar de overwinning te effenen.

En in de finale van de conferentie, tegen een team geleid door een opkomende sterguard ( James Harden van de Houston Rockets toen en Anthony Edwards van de Minnesota Timberwolves nu) en een meervoudig Defensive Player of the Year in het centrum (Dwight Howard toen en Rudy Gobert nu), wonnen de Thunder en Warriors in vijf wedstrijden.

Misschien volgden de twee teams vergelijkbare trajecten vanwege hun vergelijkbare statistische profielen. De Warriors worden herinnerd om hun offensieve genialiteit, als de belichamingen van de 3-puntsrevolutie, maar hun eerste kampioensteam was aan de andere kant eigenlijk beter. Golden State stond op de eerste plaats in defensieve rating en op de tweede plaats in aanval, vergelijkbaar met de Thunder die dit seizoen op de eerste plaats stond in defensieve rating en op de derde plaats in aanval.

Beide teams gaven aanzienlijk meer vrije worpen weg dan ze zelf probeerden, maar ze stonden wel bovenaan in de competitie als het ging om punten door balverliezen en waren in staat om hun tegenstanders te breken met plotselinge puntenspervuur.

Misschien wel de belangrijkste connectie in het grote plaatje tussen de twee dominante teams is dat het beste nog moest komen voor Golden State, wat mogelijk ook geldt voor Oklahoma City. Achteraf gezien is het magische seizoen 2014-15 van de Warriors gemakkelijk te zien als het begin van iets bijzonders, in plaats van het hoogtepunt – ze hadden zelfs een beter puntensaldo in 2015-16 en 2016-17 en wonnen na hun eerste titel nog een aantal andere titels.

Evenzo is het niet moeilijk om je een nog beter Thunder-seizoen voor te stellen in de nabije toekomst, gezien de jeugdige samenstelling van de groep en de flexibiliteit van de selectie. De Thunder zou ook kunnen profiteren van meer blessureleed. Ze wonnen met een tempo van 70 overwinningen toen minstens één van Holmgren en Hartenstein beschikbaar was, maar ze waren beide grote mannen kwijt in een paar minder succesvolle periodes van dit seizoen.

De Thunder heeft dit seizoen immers al het NBA-record voor puntensaldo gevestigd. Is het, met nog een jaar ontwikkeling, zo moeilijk voor te stellen dat ze volgend jaar het record voor overwinningen in het reguliere seizoen (73) nastreven, aangezien de Warriors dat record een jaar na hun eerste finale-run hebben gevestigd?

Twee belangrijke obstakels zouden echter een Oklahoma City-dynastie in de weg kunnen staan ​​die de Warriors het afgelopen decennium zouden kunnen evenaren. Ten eerste zouden de nieuwe regels van de NBA kunnen leiden tot een voortijdige breuk in de elite van de Thunder.

Om hun kampioensteam op de lange termijn bijeen te houden, voerden de Warriors in 2017-18 en 2018-19 de NBA aan qua salarissen, met een gecombineerde $ 86 miljoen aan luxe belastingbetalingen over die twee seizoenen. Tien jaar later is het niet alleen de vraag of de eigenaren van Oklahoma City dergelijke extravagante uitgaven zullen goedkeuren, maar ook of aanvullende beperkingen op de platformen die mogelijkheid volledig zullen uitsluiten.

Ten tweede verlengden de Warriors hun reeks door Kevin Durant te contracteren toen hij nog in topvorm was.

Het is leuk om te speculeren over hoe hun dynastie zich zou hebben ontwikkeld als Durant ergens anders had getekend of in 2016 bij de Thunder was gebleven. Het is niet zo dat de Warriors zonder hem ingestort zouden zijn: ze hadden net 73 wedstrijden gewonnen en zouden waarschijnlijk de titel hebben gewonnen als Green niet geschorst was geweest in de finale.

Maar Cleveland had in 2017 misschien wel het beste team van het tweede LeBron James- tijdperk – die Cavaliers begonnen de play-offs met 12-1 en bereikten de finale – en Western Conference-spelers zoals de San Antonio Spurs en de Rockets waren in opkomst. Golden State had waarschijnlijk geen vijf finales op rij gehaald zonder Durant.

(Het is makkelijk om hier nog meer hypothetische scenario's te bedenken. Als Durant niet bij de Warriors had getekend, zou Zaza Pachulia dan in staat zijn geweest om onder de voet van Kawhi Leonard te glijden in de finale van de conference van 2017? Zou Daryl Morey Chris Paul hebben geruild om het eerste team in de geschiedenis van de Rockets te vormen dat 60 wedstrijden wint? Zouden de Thunder Paul George hebben geruild als vervanger voor Durant, en daarmee de gebeurtenissen in gang hebben gezet die hebben geleid tot de komst van Gilgeous-Alexander naar Oklahoma City?)

Hoe dan ook, Durants overstap naar Golden State legde een ongekende basis voor de geschiedenis van de sport en resulteerde in het ontstaan ​​van misschien wel het beste team dat de competitie ooit heeft gekend: de Warriors van 2016-2017, die de play-offs met gemak bereikten met een record van 16-1.

Tenzij de Thunder deze zomer de titel winnen en Giannis Antetokounmpo ruilen, is het irrationeel om een ​​vergelijkbare stap voor Oklahoma City te overwegen. Op zichzelf zou dat voldoende reden kunnen zijn om te twijfelen aan het vermogen van de Thunder om de rest van de jaren 2020 te domineren, vergeleken met Golden State in de jaren 2010.

Maar de Thunder hebben één voordeel dat de Warriors niet hadden. Afgezien van Durant, heeft Golden State niet echt bijgedragen aan de kern van de club toen ze eenmaal begonnen te winnen. Van de top 10 Warriors qua totale playoff-minuten tijdens hun vijfjarig bestaan, zaten er al acht in het team toen het seizoen 2014-15 begon. De enige uitzonderingen waren Durant en Kevon Looney , die zich in de zomer van 2016 respectievelijk via free agency en de draft bij de club voegden.

Golden State maakte nauwelijks gebruik van de draft nadat ze Curry, Thompson, Green en Harrison Barnes tussen 2009 en 2012 hadden toegevoegd. Door een aantal ruildeals maakten de Warriors slechts drie keuzes in de zes drafts tussen 2013 en 2018. Looney was succesvol, maar Damian Jones en Jacob Evans niet. Ze ruilden op de avond van de draft ook Jordan Bell, Patrick McCaw en Nemanja Nedovic, van wie geen van allen een blijvende bijdrage leverde.

In tegenstelling tot de Warriors hebben de Thunder meer keuzes dan ze daadwerkelijk kunnen gebruiken, inclusief al hun eigen keuzes en toekomstige eerste ronde keuzes of ruils van de Miami Heat , LA Clippers , Rockets, Philadelphia 76ers , Utah Jazz , Nuggets en Dallas Mavericks . Die voorraad betekent meer mogelijkheden voor Oklahoma City om rond hun jonge grote drie te bouwen – wat nodig zal zijn, gezien de salarisplafondcomplicaties die teams met veel sterren in de moderne NBA in de weg zitten.

Het idee van een dynastie in Oklahoma City lijkt nog ver weg, aangezien de club zijn eerste titel nog niet heeft gewonnen. Maar de Thunder zijn grote kanshebbers, en mochten ze winnen, dan zijn ze in een betere positie om hun heerschappij te verlengen dan welke recente kampioen dan ook.

Na een hele column vol overeenkomsten is die context misschien wel het grootste verschil tussen de Warriors van 2015 en de Thunder van 2025. Golden State kwam in de schijnwerpers te staan ​​als de nieuwste telg in een lange reeks NBA-dynastieën. Van 1999 tot en met 2014 stonden de Lakers, Spurs of Heat in elke finale, en waren herhaalde titels eerder regel dan uitzondering.

Ter vergelijking: naarmate Oklahoma City stijgt op de competitieladder, is de NBA verzekerd van een zevende kampioen in de afgelopen zeven jaar. Sinds de Warriors van 2018-19 is geen enkele regerend kampioen verder gekomen dan de tweede ronde.

Maar de weg is vrijgemaakt voor de volgende grote NBA-dynastie. De blauwdruk van de Thunder is duidelijk, aangezien ze het model van de Warriors tien jaar later volgen. Ze hebben een getalenteerde top drie verzameld met de juiste ondersteunende cast. Ze hebben de nodige playoff-tests overleefd. En ze zijn klaar om de jaren 2020 te definiëren, net zoals de Warriors in de jaren 2010 synoniem werden met de NBA.