LAFC jaagt op 'enorme' $9,5 miljoen Club World Cup-plek

Olivier Giroud heeft in zijn succesvolle carrière de wereldbeker en de UEFA Champions League gewonnen, maar zelfs de beroemde Franse spits van Los Angeles FC is onder de indruk van de buitengewone aard van de inzet als zijn team zaterdagavond Club América ontvangt.

De winnaar van deze play-in wedstrijd krijgt de laatste plek in het FIFA Club World Cup-toernooi en een geweldige kans voor een Noord-Amerikaans team om het op te nemen tegen wereldmachten in de grootste editie ooit van dit zomertoernooi.

"De kans krijgen om in zo'n competitie te spelen is een grote kans voor de jongens", zei Giroud. "We moeten die kans grijpen."

Bovendien krijgt het winnende team in het BMO Stadium minimaal 9,55 miljoen dollar voor een plek in de Club World Cup, met daarnaast een kans op bijna 100 miljoen dollar uit de grootste prijzenpot ooit van het toernooi, namelijk bijna 1 miljard dollar.

Zelfs de setting is verleidelijk: dankzij een gelijke kaartverdeling zal de uitverkochte arena van LAFC vol zitten met uitgelaten supporters van zowel de thuisploeg als de grootste profclub van Mexico. Los Angeles' passie voor alle vormen van Mexicaans voetbal is berucht om zijn grote passie, en Amerika heeft legioenen fans uit Zuid-Californië.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat de betrokken spelers en coaches een carrièrebepalende ervaring verwachten in deze wedstrijd met veel geld.

"Het is enorm", zei Aaron Long, centrale verdediger van LAFC. "Ik denk dat de inzet waarschijnlijk het hoogst haalbare is. Twee Noord-Amerikaanse titanen die het tegen elkaar opnemen. Ik weet zeker dat BMO op een heel ander niveau zal presteren. Ik weet zeker dat fans van beide kanten er helemaal voor gaan en zich 100% zullen geven. Als je fan bent, zijn dit de wedstrijden die je wilt zien. Het wordt ongelooflijk."

Het WK voor clubs neemt voor het eerst deel aan 32 teams en vindt plaats in de VS, een jaar voordat het WK terugkeert naar Noord-Amerika. Twee clubs uit de Major League Soccer en twee clubs uit de Liga MX hebben zich al gekwalificeerd voor het evenement, en LAFC of América sluiten zich aan op basis van de resultaten van deze ene wedstrijd.

Giroud heeft zo'n beetje alles gedaan in het wereldvoetbal - behalve dit. Chelsea won met Giroud de Champions League in 2021 en veroverde daarmee een plek op het WK voor clubs, maar Giroud vertrok naar AC Milan voordat dat gebeurde.

"Dit is het soort wedstrijd dat je op 110% moet spelen", zei Giroud. "Ik heb er nog nooit in gespeeld. Het zou leuk zijn om Chelsea weer te treffen, maar het wordt natuurlijk een belangrijke wedstrijd (eerste keer)."

De winnaar van de play-in wedstrijd speelt in de groepsfase tegen Chelsea, Flamengo uit Brazilië en ES Tunis uit Tunesië.

LAFC en América kregen deze kans nadat FIFA León had gediskwalificeerd vanwege de regels die deelname van meerdere clubs van dezelfde entiteit verbieden. León en mede -Liga MX- kwalificatieclub Pachuca zijn eigendom van dezelfde groep, en León verloor zijn beroep bij het Hof van Arbitrage voor Sport na een poging de eigendomsstructuur te wijzigen.

De beslissing werd pas 3,5 week geleden definitief gemaakt, waardoor er een snelle play-offwedstrijd nodig was voor de laatste plek.

De wedstrijd zal tevens dienen als een informeel referendum over de doorgaans vriendschappelijke competitie tussen de MLS en Liga MX voor onofficiële erkenning als Noord-Amerika's beste professionele competitie. LAFC en América troffen elkaar dit jaar al in een oefenwedstrijd in Los Angeles, maar de play-in is een ander verhaal.

"Ik denk dat deze wedstrijd wordt voorbereid als een finale", zei LAFC-doelman Hugo Lloris , een andere wereldkampioen.

"Het wordt interessant om tegen een van de beste Mexicaanse clubs te spelen, en het wordt zwaar en uitdagend, maar het is ook waar je voor voetbalt", voegde Lloris eraan toe. "Toen ik tekende bij LAFC, had ik niet verwacht dat ik deze kans zou krijgen. Ik weet dat je in het leven en in het voetbal, als je zo'n kans krijgt, er alles aan moet doen om die te grijpen."

LAFC heeft sinds zijn debuut in de MLS in 2018 gestaag succes geboekt, met de winst van de MLS Cup play-offs in 2022 en twee Supporters' Shields voor de beste resultaten in het reguliere seizoen. LAFC is acht wedstrijden ongeslagen sinds de nederlaag in de CONCACAF Champions League-kwalificatiewedstrijd tegen Inter Miami, uitgenodigd door de Club World Cup, afgelopen april.

América wordt algemeen beschouwd als de populairste en meest bekroonde club van Mexico, en Las Águilas stond de afgelopen drie seizoenen grotendeels bovenaan in de Liga MX. Hun Braziliaanse coach, André Jardine, oogstte internationale lof, terwijl zijn team drie titels op rij won voordat ze afgelopen zondagavond de finale van de Clausura verloren van Toluca . Daarmee misten ze de tweede ploeg in de Mexicaanse geschiedenis die vier kampioenschappen op rij won.