McCullers krijgt beveiliging na online dreigingen

HOUSTON -- Kort nadat de familie van Lance McCullers Jr. online doodsbedreigingen ontving na een moeilijke start van de Astros- pitcher, hoorde zijn 5-jarige dochter Ava haar vrouw Kara erover praten aan de telefoon.

Wat volgde was een pijnlijk gesprek tussen McCullers en zijn dochtertje.

"Ze vroeg me toen ik thuiskwam: 'Papa, wat zijn bedreigingen? Wie wil ons kwaad doen? Wie wil mij kwaad doen?'" vertelde McCullers woensdag aan The Associated Press. "Dus die gesprekken zijn lastig om mee om te gaan."

McCullers is een van de twee MLB-pitchers wiens families deze maand online doodsbedreigingen hebben ontvangen, nu internetmisbruik van spelers en hun families toeneemt. Reliever Liam Hendriks van de Boston Red Sox ging kort na het incident met McCullers via sociale media in op mensen die het leven van Hendriks' vrouw bedreigden en "gemene" opmerkingen naar hem uitten.

De Astros namen contact op met de beveiliging van de MLB en de politie van Houston na de bedreigingen aan het adres van McCullers. Een politiewoordvoerder zei donderdag dat het onderzoek nog steeds loopt.

McCullers, die twee jonge dochters heeft, ondernam direct actie na de bedreigingen en nam contact op met het team om te informeren naar mogelijke maatregelen om zijn gezin te beschermen. Astros-eigenaar Jim Crane greep in en huurde 24-uurs beveiliging in.

McCullers vond dat deze stap noodzakelijk was na wat er was gebeurd.

"Op dat punt moet je het wel doen," zei hij.

Spelers in de hele competitie zijn het erover eens dat online misbruik de laatste jaren steeds erger is geworden.Christian Yelich vanMilwaukee , een veteraan met dertien jaar ervaring en de National League MVP van 2018, zei dat online misbruik "een dagelijkse kost" is voor de meeste spelers.

"Ik denk dat het de afgelopen jaren zeker is toegenomen," zei hij. "Het is zo erg geworden dat je gewoon denkt: 'Oké, daar gaan we.' Het dringt niet eens meer echt tot je door. Ik weet niet of dat goed of slecht is. Je bent er gewoon zo aan gewend, dag in dag uit, nacht in nacht uit. Het is niet alleen ik. Het is iedereen hier, op basis van prestaties."

Veel spelers zijn ervan overtuigd dat dit direct verband houdt met de toename van gelegaliseerde sportweddenschappen.

"Je krijgt veel DM's of zoiets over dat je iemands weddenschap verpest of zoiets belachelijks," zei de ervaren reliever van de Red Sox , Justin Wilson . "Ik denk dat ze betere weddenschappen moeten plaatsen."

Hendriks, een 36-jarige reliever die eerder een behandeling onderging voor non-Hodgkinlymfoom, zei op Instagram dat hij en zijn vrouw doodsbedreigingen ontvingen na een nederlaag tegen de New York Mets . Hij voegde eraan toe dat mensen reacties plaatsten waarin ze zeiden dat ze wensten dat hij aan kanker was gestorven, naast andere beledigende opmerkingen.

"Genoeg is genoeg," zei hij. "Op een gegeven moment schiet iedereen er gewoon niets mee op. En dan geven we het door aan de beveiliging. We geven het door aan wie we maar nodig hebben, maar uiteindelijk gebeurt er niets. En de volgende nacht gebeurt het weer."

"En dus moet er op een gegeven moment iemand een standpunt innemen. En het is een van die dingen waarbij, hoe meer ogen we erop richten, hoe meer stemmen erover gaan praten, hopelijk het in de goede richting kan duwen."

Zowel de Astros als de Red Sox werken samen met de beveiliging van de MLB om actie te ondernemen tegen gebruikers van sociale media die spelers en hun families bedreigen. Woordvoerder Abby Murphy van de Red Sox zei dat ze de afgelopen jaren maatregelen hebben genomen om de veiligheid van de families van de spelers tijdens wedstrijden te garanderen. Dit omvat beveiligingspersoneel en politie van Boston die in het familiegedeelte thuis zijn gestationeerd en speciale beveiliging voor het reisgezelschap om het familiegedeelte onderweg in de gaten te houden.

"Ik denk dat het de afgelopen jaren zeker is toegenomen. Het is zo erg geworden dat je gewoon denkt: 'Oké, daar gaan we.' Het dringt niet eens meer echt tot je door. Ik weet niet of dat goed of slecht is. Je bent er gewoon zo aan gewend, dag in dag uit, avond in, avond uit. Het is niet alleen ik. Het is iedereen hier, op basis van prestaties." Christian Yelich, over spelers die bedreigende berichten ontvangen

Volgens Murphy is het lastig om te identificeren wie anoniem online bedreigingen uit, maar "zowel de Red Sox als de MLB hebben cyberprogramma's en analisten die zich bezighouden met het identificeren en verwijderen van deze accounts."

De Astros hebben politieagenten in uniform gestationeerd in het familiegedeelte. Dit was een praktijk die al werd toegepast lang voordat er bedreigingen waren voor McCullers en zijn familie.

Voor sommige spelers is het online misbruik zo erg geworden dat ze sociale media hebben verlaten. Detroit Tigers All-Star-outfielder Riley Greene zei dat hij sociale media heeft verlaten omdat hij zoveel berichten ontving van mensen die hem de schuld gaven van mislukte weddenschappen.

"Ik heb het verwijderd," zei hij over Instagram. "Ik stop ermee. Het is rot, maar zo leven we nu eenmaal in de wereld en we kunnen er niets aan doen. Mensen stuurden me een bericht en zeiden nare dingen, vertelden me hoe slecht ik ben als speler en zeiden nare dingen die we niet willen horen."

De 31-jarige McCullers, die dit jaar terugkeerde na twee volledige seizoenen geblesseerd te zijn geweest, zei dat dit het ergste was wat hem ooit is overkomen. Hij begrijpt de passie van fans en weet dat kritiek op een slechte prestatie bij het spel hoort. Maar hij gelooft dat er een "morele grens" is die fans niet mogen overschrijden.

"Mensen zouden moeten willen dat we slagen," zei hij. "We willen slagen, maar dat mag niet ten koste gaan van onze families, de kinderen in ons leven, die zich onveilig voelen waar ze wonen of waar ze zitten tijdens wedstrijden."

Astros-manager Joe Espada was woedend toen hij hoorde over de bedreigingen aan het adres van McCullers en zijn familie. Hij was zichtbaar verontwaardigd toen hij met verslaggevers sprak over wat er was gebeurd.

Espada zei dat het team professionals op het gebied van geestelijke gezondheidszorg ter beschikking heeft om met de spelers te praten over de gevolgen van dit misbruik en over andere problemen waarmee ze mogelijk te maken hebben.

"We weten dat fans het beste van ons verwachten als we het veld opstappen, en dat verwachten we ook", zei Espada deze week. "Maar als we ons best doen en de dingen niet gaan zoals we willen, terwijl we proberen alles te geven wat we hebben en jullie nu onze families en kinderen bedreigen – dan heb ik daar toch wel een groot probleem mee? Ik vond het gewoon niet leuk."

Salvador Perez vanKansas City , een 14-jarige MLB-veteraan, heeft geen online misbruik meegemaakt, maar was geschokt door wat McCullers is overkomen. Als hem zoiets zou overkomen, zei hij, zou dat zijn omgang met fans veranderen.

"Sommige fans, echte fans, zullen daar ook voor boeten," zei hij. "Want als ik hem was, zou ik voor niemand een foto maken of iets signeren vanwege die ene dag."

McCullers wilde niet zo ver gaan, maar gaf toe dat het zijn denkwijze heeft veranderd.

"Het zorgt er wel voor dat je een beetje in je schulp kruipt," zei hij. "Het zorgt er ook voor dat je ergens niet meer heen wilt. Ik denk dat dat gewoon de menselijke reactie is."

Hoewel de meeste spelers in hun carrière wel eens te maken hebben gehad met online misbruik, weet niemand goed hoe je dit kunt stoppen.

"Ik ben dankbaar dat ik niet in een positie zit waarin ik hier een oplossing voor moet vinden", zei Tigers-pitcher Tyler Holton . "Maar als iemand die hierbij betrokken is, zou ik willen dat dit geen gespreksonderwerp was."

Outfielder Mike Tauchmanvan de Chicago White Sox is ontmoedigd over hoe erg het schelden op spelers is geworden. Hoewel het vooral online gebeurt, zegt hij dat hij teamgenoten heeft gehad die tijdens wedstrijden racistische en homofobe opmerkingen naar hun hoofd geslingerd kregen.

"Afgezien van het feit dat we geen sociale media meer hebben, zie ik het echt niet verbeteren voordat het alleen maar erger wordt," zei hij. "Ik bedoel, ik denk dat het nu eenmaal zo is. Mensen hebben gewoon het gevoel dat ze het recht hebben om te zeggen wat ze willen tegen wie ze maar willen, en dat het achter een toetsenbord gebeurt en dat er eigenlijk geen gevolgen zijn, toch?"