Rangschikking van 10 wedstrijden die je gezien moet hebben en die het Premier League-seizoen 2025-26 zullen bepalen: Arsenal-Liverpool niet nummer 1

Het Premier League-seizoen 2025-2026 staat voor de deur, en het is er een die met veel meer intrige aanbreekt dan veel recente edities van de grootste voetbalcompetitie. Kampioen Liverpool heeft zich agressief versterkt, maar dat geldt ook voor hun waarschijnlijke rivalen Arsenal en Manchester City, die wellicht denken dat ze nog verder kunnen groeien ten opzichte van de andere 17 teams.

Lager in de ranglijst proberen Manchester United en Tottenham zich te herstellen van moeizame campagnes, terwijl hun potentiële rivalen voor Champions League-kwalificatie, zoals Aston Villa en Newcastle, moeten gokken op interne groei na moeizame zomers op de transfermarkt tot nu toe. Onderaan de ranglijst kunnen clubs zoals Leeds en Sunderland realistisch gezien de cyclus van gepromoveerde teams die direct terugkeren naar het Championship doorbreken. En dan hebben we het nog niet eens gehad over Chelsea , dat is toch altijd fascinerend.

Met dat in gedachten volgen hier 10 wedstrijden uit het seizoen 2025-2026 die veelbelovend en mogelijk cruciaal zijn:

1. Newcastle United vs. Liverpool, 25 augustus

Weinig wedstrijden in de eerste weken zullen het verloop van het seizoen bepalen, maar er is er één die de sfeer voor de komende maanden zou kunnen bepalen. Alle ogen zullen gericht zijn op Alexander Isak, ongeacht bij welk team hij uiteindelijk uitkomt (of, in het waarschijnlijker geval, dat hij niet bij deze wedstrijd betrokken is), en het is gemakkelijk te begrijpen hoe een nederlaag bij de seizoensopener van St. James' Park Newcastle in een neerwaartse spiraal zou kunnen brengen. Isak, niemand van vergelijkbare kwaliteit vervangt hem en Eddie Howe staat een zwaar, moeizaam seizoen te wachten in de Premier League en de Champions League.

Maar zo hoeft het niet te gaan. Een van de opkomende verhalen in de voorbereiding is de kwetsbaarheid van Liverpool in de overgang. Stel je nu eens voor dat Newcastle die kansen grijpt met Anthony Gordon en Anthony Elanga . We hebben Palace's succes in de break al gezien, kunnen de Magpies de toon zetten voor hoe de rest van de Premier League hun kampioenen aanvalt?

De nieuwe aanval van Liverpool toont potentieel, maar het verlies van de Community Shield is een blauwdruk voor Premier League-teams

Als er één team is dat gelooft dat ze het nieuwe seizoen met momentum kunnen beginnen, is het wel wereldkampioen Chelsea. Zij lijken de draad weer op te pakken waar ze tijdens de mini-voorbereiding op het WK voor clubs gebleven waren. Bovendien is het speelschema aan het begin van het seizoen gunstig geweest voor de ploeg van Enzo Maresca. Ze spelen pas tegen een ploeg die hoger dan tiende eindigde, nadat Brighton zes wedstrijden in het seizoen op Stamford Bridge is verschenen.

Zou een flitsende start een titelcampagne kunnen opleveren? Het is moeilijk om daar wat Chelsea betreft zeker van te zijn, vooral gezien het feit dat al die transfers aantoonbaar geen verbetering hebben gebracht aan een team waarvan de titelkansen begin vorig seizoen zo resoluut werden afgewezen door hun manager. Aan de andere kant lijkt het aannemelijk dat ze zo'n 15 punten uit die eerste zes wedstrijden kunnen halen, wat hen een voorsprong geeft op sommige van de spelers die ernaar streven om voor hen te spelen.

Zal Manchester United in de eerste maanden van het seizoen een helder beeld hebben van wie ze zijn en wat ze kunnen bereiken? Ze hebben zich volledig ingezet voor het Ruben Amorim-project bij het aantrekken van aanvallers, maar er is nog veel werk te verzetten achter Benjamin Sesko , Bryan Mbeumo en Matheus Cunha. De vraag is of een organisatie die niet bekendstaat om zijn geduld en heldere beoordeling van de positie na Sir Alex Ferguson, de koers kan vasthouden wanneer de wankele tijden aanbreken.

Als je een moment zou moeten kiezen waarop ze dat zouden kunnen doen, zou je waarschijnlijk naar de herfst kijken. Na een uitwedstrijd tegen Manchester in het Etihad Stadium op 20 september, neemt United het kort achter elkaar op tegen Chelsea, Liverpool, Brighton en Nottingham Forest, met nog maar twee gunstige wedstrijden rond die wedstrijden. Als United zo vroeg in het seizoen een beetje wankelt, zou het zomaar kunnen dat ze op een zeer ongunstige positie in de ranglijst naar het Tottenham Hotspur Stadium gaan. Dit zou wel eens het moment kunnen zijn waarop de hiërarchie op Old Trafford de moed erin moet houden.

Een beetje variantie en een redelijk gebrek aan energie in het laatste derde deel maakten wedstrijden als deze tot wedstrijden waarin Arsenal vorig seizoen uit de titelrace viel. Vergis je niet, een totaal van 3,01 verwachte doelpunten tegen 1,18 levert vaker zes punten op dan de twee Arsenal-spelers vorig seizoen behaalden in hun ontmoetingen met Everton, maar het is waarschijnlijk eerlijk om te stellen dat dit team het beter had gedaan in uitwedstrijden zoals die met Everton met een beetje sterrenstof. Met Viktor Gyokeres en Noni Madueke hebben ze eraan toegevoegd dat, als die spelers wedstrijden als deze kunnen winnen, Arsenal tot het einde meedoet.

Thomas Tuchels beoordeling van het WK voor clubs eerder deze zomer zag er huiveringwekkend uit voor Manchester City en Arsenal. "Ik denk dat [het WK voor clubs] een enorme impact zal hebben en Liverpool en Arsenal volgend seizoen een enorm voordeel zal geven door er niet bij te zijn," zei hij. Als dat ooit door zal dringen, zal dat wel zijn in de traditioneel drukke competitieperiode rond de jaarwisseling, wanneer de twee vertegenwoordigers van Engeland op het toernooi van deze zomer hun vierde van vijf Premier League-wedstrijden spelen in ongeveer 18 dagen, met een FA Cup-duel in de derde ronde en misschien zelfs een halve finale in de EFL Cup om ook nog in hun schema te proppen. Oh, en die uitgerekte Champions League.

Op het eerste gezicht lijkt het erop dat Chelsea de spelers heeft gerekruteerd die dit schema aankunnen. Als hun zoektocht naar Alejandro Garnacho en Xavi Simons succesvol is, hebben ze minstens twee opties op elke positie, maar zullen er genoeg van hen aan de vereiste standaard voldoen? En zullen beide teams hun allerbeste spelers de impact van een kortere voorbereiding en korte vakanties voelen?

Dit komt te vroeg om echt de titel te bepalen, maar zowel deze wedstrijd als de ontmoeting op Anfield op 31 augustus beloven een enorme impact te hebben. Hoeveel precies hangt af van het uiteindelijke puntentotaal dat nodig is om kampioen te worden; hoe hoger dat aantal, hoe meer het pijn doet om punten af te staan aan directe rivalen.

Wanneer de puntentotalen hoog oplopen, zijn de onderlinge duels van belang, zoals Arsenal maar al te goed weet. In 2022-23 hadden ze slechts één van hun twee nederlagen tegen Manchester City hoeven te winnen om de ploeg van Mikel Arteta tot kampioen te kronen. In de jaren sindsdien zijn ze uitgegroeid tot Engeland's beste jagers op groot wild, met vier punten winst op zowel Manchester City als Liverpool in 2023-24 en 2024-25. Dat voordeel is tot nu toe niet benut, maar misschien is de derde keer scheepsrecht.

Als een van deze twee teams de verwachtingen wil overtreffen en wil overleven, zijn dit de wedstrijden die ze moeten winnen. Sunderland lijkt zeker de meest waarschijnlijke speler op basis van hun aanwinsten, met een selectie die veteranen zoals Granit Xhaka combineert met jonge spelers die ofwel voor een goede prijs verkocht kunnen worden, ofwel een grote impact kunnen hebben op de Premier League. Ze maken een kans, maar alleen als dit soort wedstrijden drie punten opleveren in plaats van één.

Voor Burnley is het moeilijk om het gevoel van zich af te schudden dat ze zich zelfs in speelweek 24 in een uiterst gevaarlijke situatie bevinden. De Clarets hebben James Trafford met veel succes naar de Premier League gebracht en hem vervolgens aan Manchester City verloren. Aan de andere kant van het veld is het moeilijk te geloven dat Armando Broja en Jacob Bruun Larsen de doelpunten zullen maken om hun team in leven te houden.

In elk seizoen is er wel een wedstrijd waarin alles klopt voor de ploeg van Pep Guardiola. Zelfs in hun moeilijke periode van 2024-25 kwamen ze op gang met een overwinning op Leicester en verloren ze daarna niet meer. Als ze zichzelf niet zoveel terrein hadden moeten inhalen... Deze keer moeten ze nu wel hun topvorm hebben bereikt. Misschien moeten ze nu wel op gang komen, aangezien hun laatste zeven wedstrijden ontmoetingen met Arsenal, Chelsea en Aston Villa omvatten, plus mogelijk uitdagende uitwedstrijden tegen Everton en Bournemouth. Als City het goed doet, kunnen ze deze wedstrijden winnen, zo niet, dan komen ze misschien wel in de strijd om de top vier terecht.

Over de strijd om de top vier gesproken: zouden deze twee teams mee kunnen doen aan Champions League-kwalificatie? Veel hangt misschien af van hoe ze het tegelijkertijd in Europa doen, met goede reeksen die Engeland de kans bieden op een vijfde plek aan de top. Unai Emery zou zich wel eens kunnen afvragen of het winnen van de Europa League een betere route is naar Champions League-kwalificatie.

Na een zomer waarin weinig van degenen die vorig seizoen in de race waren voor de vijfde plaats zich overtuigend hebben versterkt, zou Tottenham zich in de strijd om de titel kunnen slepen? Het lijkt niet ondenkbaar, ondanks het verlies van Son Heung-Min aan de MLS. In deze fase van het seizoen zouden ze ook James Maddison kunnen re-integreren, misschien wel Tottenhams beste aanvaller van vorig seizoen. Als Spurs in de mix zitten aan het begin van de laatste weken van het seizoen, zou Maddison een X-factor kunnen zijn.

We bewaren onze volledige voorspelling voor de Premier League voor een andere keer, maar laten we het erop houden dat als er in het laatste weekend een wedstrijd is die bepaalt wie er boven blijft en wie er onderuit gaat, dat wel eens in het London Stadium zou kunnen gebeuren. West Ham eindigde vorig seizoen misschien niet als 17e, maar had wel het slechtste verwachte doelsaldo (exclusief strafschoppen) van de teams die met een redelijke marge overleefden, en het is niet meteen duidelijk hoeveel ze gaan verbeteren in Graham Potters eerste volledige seizoen als manager.

Wat Leeds betreft, zij lijken het beste team te zijn dat in lange tijd uit de Championship is gekomen. De resultaten van twee seizoenen waarin de spelers die promoveerden meteen weer degradeerden, suggereren dat ze dat wel zullen moeten doen als ze willen overleven. Zelfs dan zou het een gevecht kunnen worden dat tot de laatste minuten van het seizoen duurt.