Taurasi, kampioen op alle niveaus, stopt met WNBA

Diana Taurasi , de topscorer in de geschiedenis van de WNBA en door de fans van de competitie verkozen tot "de beste aller tijden", kondigde dinsdag haar afscheid aan na 20 seizoenen.

"Mentaal en fysiek ben ik gewoon vol", vertelde Taurasi aan Time magazine. "Dat is waarschijnlijk de beste manier waarop ik het kan beschrijven. Ik ben vol en ik ben gelukkig."

Taurasi, 42, stapt weg als een van de meest gedecoreerde speelsters in de geschiedenis van het vrouwenbasketbal. Ze maakte indruk vanaf haar eerste momenten bij UConn in 2000, en ze stond nog steeds in de schijnwerpers tot het einde van haar WNBA-carrière, en hielp de Phoenix Mercury deze maand naar de play-offs.

In augustus werd Taurasi de eerste basketballer die zes Olympische gouden medailles won.

WNBA-commissaris Cathy Engelbert prees Taurasi als "een van de beste concurrenten die ooit basketbal heeft gespeeld, op welk podium dan ook."

"In een recordbrekende carrière waarin ze 20 seizoenen speelde, meer punten scoorde en meer driepunters maakte dan welke speler dan ook in de geschiedenis van de WNBA, heeft ze het onbetwiste respect van spelers over de hele wereld verdiend, opwindende momenten geleverd en fans keer op keer geboeid," zei Engelbert in een voorbereide verklaring. "Namens de WNBA-familie bedank ik Diana voor alles wat ze heeft gebracht aan de WNBA -- haar passie, haar charisma en, bovenal, haar onvermoeibare toewijding aan het spel."

Taurasi scoorde 10.646 punten - de enige WNBA-speler die de 10K-grens in scoren passeerde - in 565 reguliere seizoenswedstrijden, en ze scoorde nog eens 1.476 punten in 72 playoff-wedstrijden. Ze leidde Phoenix, dat haar nummer 1 in 2004 draftte, naar WNBA-kampioenschappen in 2007, 2009 en 2014.

Taurasi, vijfvoudig WNBA-topscorer en 14 keer geselecteerd voor het All-WNBA-team, was in 2009 de MVP van de competitie en in 2009 en 2014 de MVP van de finale. Ze vertrekt ook als de leider van de WNBA in gemaakte 3-pointers met 1.447 in het reguliere seizoen en 215 in de play-offs.

"Diana is de beste die ooit in het spel heeft gespeeld," zei Mercury en Suns-eigenaar Mat Ishbia. "Ik ben al mijn hele leven fan van haar. Ze is de ultieme leider en teamgenoot. Ze heeft een ongelooflijke impact gehad op onze franchise, onze community en het basketbalspel. Haar naam is synoniem met de Phoenix Mercury en ze zal voor altijd deel uitmaken van onze familie."

Josh Bartelstein, de CEO van de Mercury en de Suns, noemde Taurasi "het gezicht van de Mercury en het vrouwenbasketbalteam van de afgelopen 20 jaar."

"Ze revolutioneerde het spel met haar scorend vermogen, aanstekelijke persoonlijkheid en de scherpte die ze elke avond op het veld bracht," zei Bartelstein. "Er zal altijd maar één Diana Taurasi zijn, en ze zal ons nog jaren blijven inspireren en deel blijven uitmaken van de structuur van deze stad."

Ondanks haar persoonlijke records en prestaties werd Taurasi gedurende haar hele carrière gezien als een volmaakte teamgenoot.

"Ik heb altijd geprobeerd om aan ieders kant te staan ​​en iedereen in het team te steunen," zei Taurasi. "Als ze in jouw kring zitten, zorg je voor ze."

Sue Bird, een goede vriendin van Taurasi en teamgenoot van UConn/USA Basketball, vertelde ESPN: "Ze heeft een talent om mensen met zich mee te laten voelen, maar ook om ze de beste versie van zichzelf te laten zijn."

Sandy Brondello, coach van New York Liberty en acht jaar lang coach van Mercury, zei dat Taurasi over een soort zesde zintuig beschikte in de omgang met teamgenoten.

"Ze weet wanneer ze het over moet nemen; ze weet wanneer ze anderen erbij moet betrekken," vertelde Brondello aan ESPN. "Ze weet wanneer ze gewoon in hun oor moet fluisteren om ze aan de gang te krijgen. Als je het van dichtbij ziet, besef je pas wat voor effect ze heeft op haar teamgenoten, en ze kijken allemaal naar haar op."

Taurasi verwierf twintig jaar geleden voor het eerst nationale bekendheid bij UConn en leidde de Huskies van 2002 tot en met 2004 naar drie opeenvolgende nationale titels, waaronder een ongeslagen seizoen dat door velen wordt beschouwd als het beste in de geschiedenis van het vrouwenbasketbal op universitair niveau.

"Ik heb haar nog nooit, maar dan ook nooit iets negatiefs horen zeggen over een teamgenoot, bij UConn, het Olympisch team, Phoenix," vertelde Huskies-coach Geno Auriemma aan ESPN. "Maar ik kon tegen haar zeggen: 'Dee, dat was de slechtste verdomde pass die ik ooit in mijn leven heb gezien.' Als ik dat tegen iemand anders zou zeggen, zouden ze misschien zeggen: 'Waarom heb je geen respect voor me?' Bij haar nam ze het nooit persoonlijk. Ze wist al dat het een slechte pass was en dat ze hem beter moest maken. Ze wilde zo gecoacht worden."

UConn ging 22-1 in NCAA-toernooiwedstrijden in Taurasi's carrière, en ze beëindigde haar collegiale carrière met 2.156 punten, 628 rebounds en 648 assists. Nadat ze door de Mercury als nummer 1 overall was geselecteerd, won ze haar eerste Olympische medaille in 2004.

Haar eerste WNBA-kampioenschap met Phoenix behaalde ze drie jaar later.

Nadat ze Phoenix naar haar tweede titel had geleid, werd Taurasi in juli 2009 gearresteerd wegens rijden onder invloed. Kort daarna, terwijl ze in het buitenland in Turkije speelde, kreeg Taurasi eind 2010 een voorlopig verbod op vermeend gebruik van het stimulerende middel modafinil, maar het laboratorium dat de test uitvoerde, werd in diskrediet gebracht en Taurasi werd in februari 2011 vrijgesproken van alle aantijgingen.

Taurasi en Bird werden twee decennia lang de hoekstenen van USA Basketball. Naast haar Olympische buit heeft Taurasi drie gouden medailles op de FIBA ​​Women's World Cup en won ze zes Euro League-titels.

"Er lijkt nooit een slechte dag te zijn als je bij Dee bent," vertelde Carol Callan, al jarenlang directeur van het nationale vrouwenteam van USA Basketball, aan ESPN. "Ze zoekt de schijnwerpers niet op en ze voelt zich helemaal op haar gemak in haar vel, omdat ze het niet nodig heeft."

Taurasi werd door fans verkozen tot de "GOAT" van de WNBA tijdens het 25e seizoen van de competitie in 2021.

"Voor mij is ze de beste speelster," vertelde Las Vegas Aces -coach Becky Hammon, die zowel tegen Taurasi speelde als coachte, aan ESPN. "Ze basketbalde gewoon. Ik denk dat een van de meest onderschatte onderdelen van haar spel haar passing was. Haar 3-ball en pull-up jumpers kregen zoveel aandacht, maar ze doet letterlijk alles.

"Het is net als wanneer je het over LeBron James hebt. ... Sommige mensen zouden hem afkraken als hij de bal passeerde, maar het was de juiste beslissing. Geweldige spelers, de GOATs, maken gewoon de juiste play. En ze maken het keer op keer op keer, en het leidt tot winst."