Tweebenige aanvallers, torenhoge middenvelders en een bloeiende coachingcultuur: de heropleving van Meath
Paul Keane
Tegenwoordig MOET u minimaal een uur voor aanvang van de wedstrijden in Meath in Pairc Tailteann aanwezig zijn om zeker te zijn van een plek op de grote parkeerplaats.
Een aantal nabijgelegen woonwijken in Navan hebben zelfs hun eigen 'stewards' aangesteld om te controleren of er handelaren zijn die hun spullen dumpen en weggooien.
Vroeger beschouwden ze deze duizelingwekkende dagen als vanzelfsprekend in Meath, toen ze de League, Leinster en All-Ireland titels wonnen, maar dat is niet meer zo. Meath versloeg Roscommon op zondag en je zou een sterk argument kunnen aanvoeren dat dit hun belangrijkste overwinning is sinds 2019, toen ze voor het laatst ontsnapten aan Division 2.
Ze hebben Down sindsdien een paar keer verslagen, waaronder in de Tailteann Cup-finale van 2023, en ook Cork, Kildare en Clare, maar het is nog maar een paar weken geleden dat Daire Cregg van Roscommon de All-Ireland-kwalificaties van zijn team aanprees. En Meath heeft al lange tijd geen blozende klappen meer uitgedeeld aan een All-Ireland-kandidaat.
Sean Boylan zat in het gereserveerde gedeelte van de hoofdtribune en keek, naast Graham Geraghty, toe hoe de ploeg van Robbie Brennan de Rossies in de tweede helft met 2-10 tegen 0-5 versloeg. Daarmee stegen ze samen naar de koppositie in Divisie 2, met nog maar drie wedstrijden te gaan.
Jim Gavin was er ook bij. Hij herinnert zich waarschijnlijk nog hoe Boylan, aan de zijlijn, en Geraghty, in de aanval, soortgelijke mishandelingen organiseerden, soms ten koste van Dublin.
Is dit de top van een golf die onvermijdelijk zal breken en in schuim zal veranderen, of is het iets tastbaarders en, belangrijker nog, duurzamer voor een land dat wanhopig op zoek is naar succes?
Er zijn genoeg aanwijzingen dat een county die tijdens Boylans glorieperiode van vier All-Ireland-overwinningen tussen 1987 en 1999 de bal niet in de gaten hield, flink investeert in duurzaamheid.
Afgelopen woensdag riep Paul Garrigan, hoofd van de Meath GAA-academie, de eerste vergadering van 2025 van clubpadmanagers bijeen in het trainingscentrum van de county in Dunganny. Elke padmanager is verantwoordelijk voor het garanderen dat het Meath-voetbalcoachingcurriculum wordt gegeven aan de jeugdafdelingen van hun clubs.
Regelmatige coachingsworkshops gedurende het jaar, zowel binnen clubs als op regionaal niveau, zorgen ervoor dat er bij niemand twijfel bestaat over de manier waarop de provincie wil dat er gevoetbald wordt.
Tijdens een regionale workshop vorig jaar sprak Garrigan bijvoorbeeld vol passie over het belang van het inzetten van meer tweebenige spelers, met name in de aanval. Bilaterale trainingsactiviteiten zoals het two-ball work, dat Mick Bohan zo succesvol gebruikte bij verschillende teams in Dublin, werden aanbevolen om deze verbeteringen te bewerkstelligen. Clubcoaches van de U13 tot U19-klassen hebben toegang tot een app met aanbevolen sessies voor alle ontwikkelingsgebieden.
Het clubvoetbaltrajectprogramma is pas twee jaar geleden van start gegaan, maar de eerste tekenen zijn positief en er heerst een sterk gevoel dat de regio op een georganiseerde en gestructureerde manier vooruitgang boekt.
Het verlies van Eamonn Armstrong tegen de AFL is een klap. Hij was nog een Leaving Cert-student toen hij Louth in stukken scheurde in de Leinster U20-finale van vorig seizoen. De Duleek Bellewstown-clubman is misschien wel het meest briljante talent dat uit Meath is gekomen sinds Conor Nash, die ook naar de AFL vertrok.
Maar Armstrong was niet de enige U20-ster in dat team van 2024 dat uiteindelijk een All-Ireland halve finale met één punt verloor van Kerry. Jamie Murphy maakte ook indruk en is een van de tweebenige aanvallers die Meath graag wil koesteren. Hij zat in het DKIT-team dat deze maand de Trench Cup won. Dat gold ook voor Hughie Corcoran en Liam Stafford, twee andere talenten.
Ciaran Caulfield, die al een vaste waarde was bij de Meath senioren, leidde DCU naar de Sigerson Cup-titel. Er waren zeven Meath-spelers in de DCU- en UCD-panels die de finale streden. Lange tijd waren Meath-spelers een zeldzaamheid in de Sigerson Cup.
Colm O'Rourke, die vorig jaar nog verantwoordelijk was voor Meath maar toen op controversiële wijze vertrok, was ervan overtuigd dat het omzetten van het volledige potentieel van de regio in prijzen een project voor de lange termijn was, misschien wel een klus van vijf jaar.
Hij vertrok in augustus vorig jaar onder een wolk, klagend dat de county board zijn positie onhoudbaar had gemaakt. In een sneer naar de ambtenarij zei hij dat hij "zeer positief was over de toekomst als de zaken goed worden gedaan, maar ik zou er niet veel vertrouwen in hebben dat dat zal gebeuren".
Brennan heeft alles sneller dan verwacht op orde gekregen.
Hij prees de structuur van de academie na het ontslag van Roscommon op zondag.
"Je kunt nu aan Sean Rafferty en Dukie (Conor Duke) in ons team zien dat deze jongens er klaar voor zijn als ze hun kans krijgen en er zijn nog genoeg anderen die ook willen gaan", aldus Brennan.
Zijn grootste succes tot nu toe is het overtuigen van de beste spelers van de county om te spelen. Met het oog op de toegenomen verantwoordelijkheid van middenvelders onder de nieuwe regels, heeft Brennan het torenhoge duo Jack Flynn, de Tailteann Cup-finale Man of the Match van 2023 en voormalig aanvoerder Bryan Menton teruggehaald. Ze zijn alle vier de wedstrijden dit seizoen begonnen en waren heer en meester, heer en meester in de lucht. Dunsany's Leinster club JFC-finalist Eoin Harkin is ook terug, net als Seamus Lavin. Het is moeilijk te begrijpen waarom O'Rourke niet hemel en aarde heeft bewogen om alle vier afgelopen zomer te betrekken.
Meath heeft nu enorm veel power in dat cruciale midden derde, inclusief de wolkenkrabber middenvelder Conor Gray en voormalig AFL speler Cian McBride. Dunshaughlin man Duke, een andere U20 uit 2024, is een geweldige toevoeging op de breaking ball. Hij knipte ook meer dan twee two-pointers tegen Roscommon.
"Het is eigenlijk alsof je op dit moment een middenveld van drie of vier man hebt", zei Flynn. "De lange kick-outs passen echt bij ons, met drie of vier grote mannen. En dan hebben we er nog meer op de bank, zoals Daithi McGowan en Conor Gray, dat helpt ons echt."
De beste aanvallers van Meath zijn eindelijk ook allemaal fit: Eoghan Frayne, Shane Walsh en Jordan Morris, terwijl Mathew Costello zondag terugkeert tegen Westmeath na een kwaaltje.
Meath, winnaar van de All-Ireland minor league in 2021 en huidige titelhouder van Leinster U20, lijkt over de spelers, het potentieel en, belangrijker nog, het plan te beschikken om terug te keren naar het hoogste niveau – en daar te blijven.
Eerlijk gezegd zou alles wat minder is een mislukking zijn voor een county van 220.000 inwoners, met 60 clubs, die niet al te zeer belast wordt door de aantrekkingskracht van hurling, voetbal of rugby. Zoals O'Rourke zei voordat hij het overnam, is er geen reden waarom Meath niet het Kerry van het oosten kan zijn.
The 42
