UMass treedt toe tot MAC terwijl de conferentie met onzekerheid kampt
Het is niet rustig binnen de nieuwe sportconferentie van UMass.
Vorige week kwamen er berichten naar buiten dat de Ohio University de mogelijkheden onderzoekt om de Mid-American Conference (MAC) te verlaten en zich aan te sluiten bij de Sun Belt Conference, nadat Texas State naar de Pacific-12 Conference is verhuisd, vanaf 2026.
Volgens de Daily News-Record in Virginia had de school "voorlopige gesprekken" gevoerd met de Sun Belt, hoewel de Universiteit van Ohio een verklaring publiceerde die was gepubliceerd door de Columbus Dispatch, waarin het rapport van de Daily News-Record over mogelijke heroriëntatiegesprekken met de Sun Belt Conference "onjuist" werd genoemd.
Geruchten dat Ohio interesse toont in andere conferenties zijn vooral verrassend omdat de Bobcats een van de vijf oprichters zijn van de MAC, een organisatie die al sinds 1946 bestaat.
De Sun Belt stemde er maandagmiddag voor om Louisiana Tech als voltijds lid toe te voegen, wat mogelijk de geruchten over Ohio's interesse in een vertrek uit de MAC de kop indrukt. Mochten de Bobcats zich echter bij een andere conferentie aansluiten, dan zou het niet het eerste MAC-programma met een lange geschiedenis zijn dat vertrekt sinds UMass in februari 2024 aankondigde zich bij de MAC aan te sluiten.
Northern Illinois maakte afgelopen winter bekend dat de ploeg vanaf 2026 gaat deelnemen aan de Mountain West Conference voor American football en aan de Horizon League voor alle andere sporten. Dat is bijna 30 jaar geleden sinds de tweede periode binnen de MAC in 1997 begon.
De verklaring van Northern Illinois voor het verlaten van de MAC werd afgelopen februari bekendgemaakt in een verklaring op de atletiekwebsite van de Huskies. Deze luidt onder meer:
Om relevant en concurrerend te blijven in de huidige omgeving, werd het noodzakelijk om te onderzoeken – en te bepalen hoe elke inkomstenstroom gemaximaliseerd kon worden om de duurzaamheid – en het niveau van uitmuntendheid – van alle Huskie-programma's te waarborgen. Bestuurders werden uitgedaagd om out-of-the-box te denken en manieren te vinden waarop NIU ervoor kon zorgen dat haar student-atleten academisch en atletisch bleven uitblinken.
"Tijdens dat proces en toen er vanuit Mountain West interesse bleek in Huskie Football, hebben de betrokken middelen – samen met andere factoren – NIU ertoe aangezet de uitnodiging te accepteren om een duurzamere toekomst voor alle Huskie-programma's te garanderen."
Deze verhuizingen vallen samen met de overstap van UMass naar de MAC, die op 1 juli officieel werd. De sportprogramma's van UMass zijn het nieuwste voltijdlid van de MAC sinds Buffalo in 1998 toetrad. Door de overstap naar de MAC krijgt het American footballteam van de Minutemen zijn eerste vaste plek in de conferentie, na negen jaar als onafhankelijk team.
"Nu we onze toekomst in een zeer uitdagend en grillig universitair sportlandschap overwegen, zal de aanwezigheid van conferentiegenoten met vergelijkbare institutionele profielen, aspiraties en toewijding aan uitmuntende sport zorgen voor stabiliteit en kracht", aldus Ryan Bamford, sportdirecteur van UMass, in een persbericht toen UMass de overstap naar de MAC in 2024 aankondigde.
Dat was in ieder geval het idee.
Gezien de onrust binnen de universiteitssport de afgelopen jaren, eerst met de wetgeving inzake naam, imago, gelijkenis (NIL) die in 2021 werd aangenomen en nu met de onlangs goedgekeurde schikking in de zaak The House vs. NCAA waarin universiteiten student-atleten rechtstreeks mogen compenseren door middel van inkomstendeling, hebben sportconferenties in feite een potje gemaakt van elkaars aangesloten programma's.
De meest opvallende veranderingen vonden plaats in de voetbal- en basketbalprogramma's. De Southeastern Conference (SEC) werd uitgebreid met voetbal en de bijna-ontbinding van de Pac-12 was het meest opvallend, waardoor de rest van de middelgrote conferenties zich moesten aanpassen.
Mogelijk vinden er meer verschuivingen plaats binnen de MAC, aangezien Pete Thamel van ESPN aangaf dat de conferentie overweegt om Middle Tennessee en Western Kentucky in 2021 toe te voegen en dat deze twee scholen "opnieuw bovenaan de speculatieve lijsten zouden staan". Nu Northern Illinois in 2026 vertrekt, zal de MAC echter in balans zijn doordat het met de toevoeging van UMass twaalf voltijdopleidingen zal aanbieden.
UMass trapt letterlijk het MAC-tijdperk af op 14 augustus, wanneer het damesvoetbalteam St. John's ontvangt op Rudd Field, de eerste wedstrijd van het sportseizoen 2025-26 van UMass. De eerste wedstrijd tegen een MAC-school vindt plaats op 14 september, wanneer het damesvoetbalteam van Ball State naar Amherst komt.
Daily Hampshire Gazette
