Vergeet het elite slaggemiddelde en de verbluffende homeruns – voor Aaron Judge draait het allemaal om gezond blijven

LOS ANGELES -- Van 2017 tot en met het seizoen 2024 bezocht Richard Schenck Aaron Judge ongeveer om de twee weken om de swing van zijn supersterleerling te verbeteren. Maar dit seizoen hebben ze elkaar helemaal niet gezien. Dat was ook niet nodig.

"Die swing is vrijwel automatisch," zei Schenck, een slaginstructeur uit Missouri. "Je hoeft niet meer na te denken. Je hoeft alleen maar de bal te zien en de bal te raken. En als hij met de knuppel zwaait, komt de goede swing eruit. Geen opfrisbeurt nodig."

Grondige bijscholing is niet nodig, aangezien Judge voortbouwt op de beste reeks van dertien maanden in het reguliere seizoen van een rechtshandige slagman in de geschiedenis van de Major League Baseball. Er zijn een paar redenen voor het buitenaardse succes van de New York Yankees- slugger – van swingoptimalisatie tot opgebouwde ervaring – maar één factor is het belangrijkst: Judge, een enorme reus die al vroeg in zijn carrière last had van blessures, blijft op het veld, ook al is hij halverwege de dertig.

"Ik denk dat dat het belangrijkste is: de kans krijgen om elke dag te spelen en me aan te passen," zei Judge, die vorige maand zijn 33e verjaardag vierde en in januari vader werd. "Als ik een paar slechte wedstrijden heb, kan ik me aanpassen, het uitzoeken en aan de slag gaan.

"Als je geblesseerd raakt, is je belangrijkste focus om weer op het veld te komen. En als je nu weer op het veld staat, denk je: 'Mijn swing klopt niet', want ik heb 120, 150 slagbeurten gemist. Dus ik denk dat dat het belangrijkste voor me is geweest."

Judge sloeg 52 homeruns in 155 wedstrijden als rookie in 2017, maar blessures volgden. Vanaf 2018, Judges tweede volledige seizoen, tot en met het door COVID ingekorte seizoen 2020, speelde de slugger slechts in 63% van de reguliere seizoenswedstrijden van de Yankees. Hij kwam vier keer op de lijst met geblesseerden terecht met pols-, schuine buik- en kuitblessures (plus nog een keer na een positieve COVID-19-test).

Vanaf het begin van het seizoen 2021 tot en met de 1-0 overwinning van de Yankees op de Los Angeles Angels afgelopen donderdag, speelde hij in 89% van hun wedstrijden. Dat percentage zou hoger zijn geweest als er bijna twee jaar geleden geen vreemde blessure was opgelopen.

Dit weekend keren de Yankees terug naar het Dodger Stadium voor een rematch tegen de Los Angeles Dodgers in de World Series. Hier scheurde Judge in juni 2023 een ligament in zijn rechter grote teen toen hij tegen een bullpenpoort in het rechterveld botste en een vangbal maakte. Judge miste 42 wedstrijden. De Yankees gingen daardoor ten onder zonder hem. Ze bereikten de play-offs niet en eindigden bijna onder de .500 voor het eerst in meer dan 30 jaar. Sindsdien staat hij niet meer op de lijst met geblesseerden.

Ondanks alle verbazingwekkende cijfers, gelooft Yankees-manager Aaron Boone dat Judge's vermogen om in de opstelling te blijven het punt is waarop de tweevoudig American League MVP de meeste groei heeft doorgemaakt.

"Ik denk dat het hem echt kwaad maakte", zei Boone over Judge die constant tijd miste. "Wat hij de afgelopen jaren zo goed heeft gedaan, is dat er dagen zijn geweest waarop hij elke dag speelde, terwijl ik hem vroeger een dag zou hebben gegeven. Hij weet nu hoe hij dat moet doen."

Gezond blijven betekent dat Judge niet steeds opnieuw hoeft te stoppen en te beginnen. Hij is niet constant op zoek naar zijn swing, zijn ritme, zijn zelfvertrouwen. Hij brengt veranderingen aan terwijl hij speelt, verwerkt wat hij heeft geleerd en gaat er vol voor, waarbij hij pitchers afstraft.

"Het draait allemaal om op het veld blijven," zei Judge. "Je blijft op het veld en je gaat presteren. En ik was het een beetje zat om die vervelende dingetjes die zich gedurende het seizoen steeds weer voordeden. Dus als ik iets wilde doen waar mijn team jarenlang op kon vertrouwen, kon je niet maar 100 wedstrijden per jaar spelen. Dus ik heb een paar veranderingen doorgevoerd en hier zijn we dan."

Onder die veranderingen, zo vertelde Judge, is dat hij snoep is gaan vermijden en een chef-kok heeft aangenomen die het hele jaar door beschikbaar is. Om zijn explosiviteit te behouden, neemt hij springen op in zijn trainingen en zorgt hij ervoor dat hij zijn topsnelheid haalt tijdens zijn routine voor de wedstrijd. Met zijn lengte van 2,01 meter en gewicht van 129 kilo, een ongekende lengte voor een doorsnee buitenvelder, zei Judge dat hij footballspelers om advies heeft gevraagd over hoe hij gezond kan blijven naarmate hij ouder wordt.

"Niemand om te noteren," zei Judge met een grijns toen hem werd gevraagd of hij namen mocht noemen. "Maar je ziet in de sport dat er veel jongens zijn die tot in de veertig spelen en op hoog niveau blijven spelen, en dat was iets wat ik wilde."

Ik investeer in, of het nu gaat om trainers, eten, een kok. Het lijkt misschien een uitgave die je niet hoeft te doen, maar ik denk dat het allemaal wel meevalt. Als je aan het einde van de rit komt, of het me nu helpt om nog 30 wedstrijden te spelen of nog eens drie jaar, dan neem ik alles aan.

Judge begint vrijdag aan de seizoensopener in Los Angeles als de vroege favoriet om zijn derde AL MVP Award in vier seizoenen te winnen . Zijn eerste won hij in 2022, toen hij een AL-record van 62 homeruns sloeg. Vorig seizoen verdiende hij die prijs opnieuw toen hij naar het centerfield verhuisde om Juan Soto te huisvesten, ondanks een relatief trage start. Dit jaar, terug in het rightfield zonder Soto, is hij beter dan ooit, met een slaggemiddelde van .395 met 18 homeruns en een OPS van 1.234 – en speelde hij in alle 54 wedstrijden voor de Yankees, die op de eerste plaats staan.

Eerste honkman Paul Goldschmidt , een van Judges nieuwe teamgenoten dit seizoen, won de National League MVP Award 2022 met de St. Louis Cardinals in zijn 34e seizoen. Hij is een van de 16 spelers die op die leeftijd of ouder een MVP Award wonnen. Hij begrijpt hoeveel werk er nodig is om topprestaties te leveren. Hoe het lichaam verandert en hoe de sleur steeds zwaarder wordt naarmate de jaren verstrijken.

"Wat hij doet is geweldig," zei Goldschmidt. "Het wordt zeker moeilijker naarmate je ouder wordt en je midden of eind dertig bent. Ik denk dat het natuurlijk nog steeds kan, en jongens hebben op een hoog niveau gepresteerd. En ik denk dat hij dat kan en zal doen. Het is bijna Barry Bondish, die één bal per wedstrijd gooit en hem ook raakt. Iedereen weet dat hij een van de beste, zo niet de beste, slagman ter wereld is."

Sinds 27 april vorig jaar voert Judge de Majors aan met een verbluffende wRC+ van 244 ( Shohei Ohtani staat op de tweede plaats met 178) en een fWAR van 15,8 ( Bobby Witt Jr. staat op de tweede plaats met 11,7) tijdens het reguliere seizoen. Hij slaat .365 met 72 homeruns, 178 RBI's en een OPS van 1.253 in 186 wedstrijden, terwijl hij er slechts vier mist. Een prestatie die we sinds Bonds' piek in het begin van de jaren 2000 niet meer hebben gezien. En het zijn cijfers die de Yankees zich vóór Judges historische seizoen in 2022 niet hadden voorgesteld.

Destijds, toen Judge net zijn eerste gezonde seizoen in vier jaar achter de rug had en aan zijn topseizoen begon, bood de club hem een ​​contractverlenging van zeven jaar ter waarde van $ 213,5 miljoen aan. Judge wees het aanbod af. De volgende winter – een seizoen met 11,1 fWAR en 62 homeruns later – weigerde hij meer geld aan de westkust om een ​​negenjarig contract van $ 360 miljoen te tekenen waarmee hij terugkeerde naar de Bronx als aanvoerder van de Yankees.

Het was destijds het hoogste gemiddelde jaarsalaris ooit voor een veldspeler. Judge stond op het punt om aan zijn 31e seizoen te beginnen. Zijn blessureverleden gaf aan dat de Yankees een risico namen. Maar het is een van de slimste deals in de sport gebleken, omdat Judge bovenal op het veld blijft.

"Een paar jaar voordat ik mijn contract tekende, wilde ik nooit iemand zijn die de hele tijd op de IL stond," zei Judge. "Ik wilde iemand zijn waar het team op kon rekenen. Ik wilde een steunpilaar zijn, zodat wanneer mensen naar het stadion komen en de wedstrijd aanzetten om de Yankees te kijken, ik er elke avond ben. Dus ik wil daar gewoon trots op zijn en trots op mijn werk."