Wat een NBA-titel zou betekenen voor twee generaties Pacers-legendes

INDIANAPOLIS -- Na de grote chaos die ontstond na wat misschien wel de belangrijkste overwinning in de geschiedenis van de Indiana Pacers was, probeerde voormalig Pacers-ster Metta World Peace zijn gedachten op een rijtje te zetten en de overwinning in historisch perspectief te plaatsen.

"Deze stad verdient het, man," zei World Peace, voorheen Ron Artest. "Het heeft lang geduurd."

Een behoorlijk lange tijd, voor altijd.

Dat is de opvallende context rond deze 108-91 overwinning van de Pacers op de Oklahoma City Thunder in wedstrijd 6 van de NBA Finals. Met een 3-3 gelijkspel in de serie krijgen de Pacers nu de kans om te doen wat de Pacers van 2000 nooit deden: een kampioensreeks afsluiten.

De Pacers van 1999-2000 verloren met 4-2 in een finalenederlaag tegen de Los Angeles Lakers . Die Pacers stonden nooit aan kop in de serie en waren nooit zo dicht bij het winnen van de Larry O'Brien Trophy. Artest sloot zich pas in het seizoen 2001-2002 aan bij Indiana, maar hij heeft een diepe waardering voor de franchise en haar fans in deze staat, waar basketbal diepgeworteld is. Daarom bleef hij lang na het laatste fluitsignaal om de viering in zich op te nemen.

Aan de overkant zat Rik Smits , die zijn hele carrière van twaalf jaar als center voor de Pacers speelde en deel uitmaakte van de selectie van de finale van 2000. Het belang van de franchise die eindelijk doorbrak voor een mogelijke titel stond hem hoog in het vaandel.

"Deze club verdient het echt", zei Smits. "We hebben veel geweldige jaren gehad, maar zijn natuurlijk nooit zo ver gekomen. Dus ik ben gewoon blij voor het team, de eigenaren, de hele stad. We hebben hier een geweldige fanbase. Ik heb hier altijd graag gespeeld, dus ik zou dolgraag een kampioenschap zien."

De nederlaag in de finale van 2000 zal hier altijd "wat als"-vragen oproepen. Maar dat geldt ook voor het seizoen 2004-2005 – een seizoen dat gekenmerkt werd door een van de lelijkste hoofdstukken in de geschiedenis van de Pacers. Na de zogenaamde "Malice in the Palace", waarbij Pacers-spelers het aan de stok kregen met de Detroit Pistons en hun fans tijdens een wedstrijd in Detroit, en de ongekende schorsingen die World Peace, Stephen Jackson en Jermaine O'Neal kregen opgelegd, ontspoorden wat de spelers dachten dat een kampioensteam was.

Die gedachten flitsten donderdagavond weer door Jacksons hoofd.

"Dit betekent alles voor de jongens die [jaren geleden] speelden en voor de jongens die nu spelen," zei hij. "We hadden er eigenlijk één moeten winnen toen we hier waren. Maar dat is niet gelukt. Dus het is goed om te zien dat de jonge jongens dit terugbrengen."

Hoe de huidige Indiana-spelers hier zijn gekomen, ontging deze Pacers-legendes niet. En ze moedigden hen aan om hun sterke punten te verdubbelen in de aanloop naar Game 7.

"Elke avond leveren verschillende jongens een andere bijdrage", zei Smits. "Het is echt een teamprestatie met hen. We hoeven niet te vertrouwen op één of twee oude sterren. Het was echt leuk om te zien."

Dat zou een verwijzing kunnen zijn naar Smits' eigen Pacers van 1999-2000. Vier van de vijf starters in dat team waren 30 jaar of ouder. Dat geldt ook voor Pacers-legende Reggie Miller , die dat seizoen 35 werd.

Deze Pacers worden aangevoerd door de 25-jarige Tyrese Haliburton , die zijn sterrenstatus heeft verstevigd tijdens een verbluffende play-offreeks. Maar de overwinning van donderdag was exemplarisch voor de kwaliteiten van de Pacers: hun topscorer was aanvaller Obi Toppin , die uiteindelijk 20 punten scoorde vanaf de bank.

World Peace, die op de baseline van Gainbridge Fieldhouse zat, naast andere voormalige teamgenoten, vond de samenstelling van de Pacers van vandaag verfrissend. Ze geven de rest van de NBA stof tot nadenken, zei hij.

"Wat een geweldig team," zei hij. "Het is niet zoals een LeBron James -team. Vanuit dat perspectief denk ik dat als ze winnen, het de manier verandert waarop mensen teams samenstellen. Ze veranderen het spel."

Met nog één overwinning erbij kunnen de huidige Pacers zichzelf iets noemen wat geen enkele andere Pacer ooit gedaan heeft: NBA-kampioen.

En een van de meest geliefde voormalige Pacers gelooft dat dat precies is wat er gaat gebeuren. Voormalig Pacers-speler Lance Stephenson krijgt nog steeds ovaties die wedijveren met die van Hall-of-Famer Miller wanneer hij op het grote scherm in de arena te zien is.

Stephenson, die nog lang na Game 6 nog steeds vol enthousiasme zit, verwacht dat er binnenkort meer te vieren valt.

"Ik denk dat we het kunnen, man," zei hij over de zevende wedstrijd van zondag, de eerste in de competitie sinds 2016. "Het wordt zwaar, maar ik denk dat we over het algemeen een geweldige wedstrijd gaan spelen. Je krijgt een stel jongens die in de dubbele cijfers staan ​​en die gaan winnen."

"Niemand hier heeft een ego. Ze spelen samen."