India's Airbound haalt $ 8,65 miljoen op voor de bouw van raketachtige drones voor bezorging van één cent

Airbound , een Indiase drone-startup, heeft 8,65 miljoen dollar opgehaald aan startkapitaal onder leiding van Lachy Groom, medeoprichter van Physical Intelligence. Het bedrijf start met een pilot voor dronebezorging in een privékliniek en werkt aan bezorging voor één cent met zijn ultralichte vliegtuigje met een gemengde vleugelromp.

Aan de investeringsronde nemen Humba Ventures en de huidige investeerder van Airbound, Lightspeed Venture Partners, deel, evenals senior leiders van Tesla, SpaceX en Anduril.

Airbound, opgericht in 2020 door Naman Pushp – destijds 15 jaar oud en nu 20 jaar oud – heeft een vliegtuig ontwikkeld met een tail-sitter-ontwerp (waarbij de drone verticaal zit en rechtop lanceert als een raket) en een koolstofvezelframe. Het doel is om pakketten tot 20 keer goedkoper te bezorgen dan conventionele methoden en aanzienlijk goedkoper dan bestaande dronebezorgsystemen. Het vliegtuig maakt gebruik van een blended-wing-body-vorm met twee propellers, in plaats van de gebruikelijke quadcopterconfiguratie. Dit stelt het vliegtuig in staat om op te stijgen als een raket en te vliegen als een vliegtuig.

Airbound wil bezorgingen met één cent mogelijk maken door opnieuw na te denken over de manier waarop energie wordt gebruikt om goederen te verplaatsen, aldus oprichter en CEO Pushp in een interview.

Normaal gesproken worden elektrische tweewielers in India gebruikt om ladingen van minder dan 3 kilogram te bezorgen, vertelde Pushp aan TechCrunch, ondanks het feit dat de voertuigen zelf ongeveer 150 kilogram (331 pond) wegen en ongeveer ₹2 (ongeveer $0,02) per kilometer aan energie kosten. Airbound wil die kosten terugbrengen tot slechts 10 paise (ongeveer $0,001) met behulp van zijn drone, de TRT, die speciaal is gebouwd voor kleine ladingen en de noodzaak van een menselijke bestuurder wegneemt - waardoor het totale transportgewicht met ongeveer 30 keer wordt verminderd. Dat, aldus Pushp, vertaalt zich in een twintigvoudige verlaging van de energiekosten per kilometer, waardoor dronebezorging met één cent een haalbare oplossing is.

"Er zit echt een ongelooflijk groot verschil tussen waar drones nu staan ​​en waar ze kunnen zijn", aldus de oprichter. "Je hebt vier kilo drone nodig om één kilo lading te tillen, wat ik waanzinnig vind. Bereik is een gebrekkige maatstaf. Er is geen concept van aerodynamische efficiëntie bij drones "[op dit moment]."

Het raketachtige ontwerp met gemengde vleugels van het vliegtuig elimineert de noodzaak voor extra propellers en zware bewegende onderdelen, wat de aerodynamische efficiëntie ten opzichte van conventionele quadcopters verbetert. Door propellers te vermijden die de luchtstroom over de vleugel verstoren, behoudt de drone een hogere lift-weerstandverhouding, waardoor de benodigde stuwkracht om in de lucht te blijven wordt verminderd en voorwaartse vlucht aanzienlijk energiezuiniger wordt, vertelde de oprichter aan TechCrunch.

De eerste versie van de drone van Airbound weegt 1,5 kilo en kan een lading tot 1 kilo dragen. De startup wil dat de tweede versie een lading van 3 kilo kan dragen en zelf maar 1,2 kilo weegt.

Volgens Pushp zal er naar verwachting medio volgend jaar een prototype van de tweede versie klaar zijn en de lucht in gaan. De productie staat gepland voor het eerste kwartaal van 2027.

"Als je de wereld van autonomie betreedt, is logistiek slechts een natuurkundig probleem. Het is een spel van efficiëntie en gewicht. Dus als je een lager gewicht hebt dan wie dan ook en een hogere efficiëntie dan anderen, dan win je," zei Pushp.

Hij begon te werken aan Airbound tijdens de COVID-19-lockdown in 2020, geïnspireerd door een video van Zipline, het bedrijf dat drones op afroep bezorgt. Hij diende een vroeg prototype in – gemaakt van 2D-plakjes die met tandenstokers en plakband aan elkaar waren bevestigd en vervolgens geschuurd waren om op een glasvezellichaam te lijken – voor een hackathon, waar het een subsidie ​​van $ 500 opleverde. Die ervaring zette hem ertoe aan zich aan te melden bij Y Combinator, maar hij werd afgewezen. In plaats daarvan ontving hij in 2021 een subsidie ​​van $ 1.000 van het 1517 Fund, gevolgd door een cheque van $ 25.000 van Brand Capital en een subsidie ​​van $ 12.000 van Emergent Ventures.

Op 17-jarige leeftijd ontving Pushp een term sheet van Lightspeed, maar hij wachtte tot na zijn 18e verjaardag om het te ondertekenen. "Dat was het eerste juridisch bindende document dat ik tekende", herinnert hij zich.

Het vliegtuig is uitgerust met lithium-ionbatterijen, in plaats van de gebruikelijke lithium-polymeerbatterij. Lithium-ionbatterijen hebben doorgaans een levensduur van 500 tot 800 cycli, terwijl lithium-polymeerbatterijen ongeveer 100 tot 200 cycli meegaan, aldus Pushp.

"De grootste kostenpost bij het gebruik van deze drones zijn de vervangingskosten voor de batterijen", aldus hij.

De drone kost Airbound $ 2.000 om te produceren en ₹ 24 (ongeveer $ 0,27) per levering. De startup streeft ernaar de bezorgkosten tegen eind 2026 te verlagen tot minder dan ₹ 5 (ongeveer $ 0,05). Het bedrijf verwacht ook een miljoen leveringen per dag te bereiken tegen medio 2027. Om dit te bereiken, is het van plan de productiecapaciteit te verhogen tot meer dan 100 drones per dag. Dit is een stijging ten opzichte van de huidige productiesnelheid van één drone per dag in de fabriek in Bengaluru.

Airbound is met het eerste pilotprogramma gestart in samenwerking met Narayana Health in Bengaluru. Via dit programma worden drie maanden lang medische logistieke diensten geleverd. Het doel is om tien leveringen per dag te verzorgen van medische tests, bloedmonsters en andere belangrijke goederen.

Airbound richt zich echter ook op andere sectoren, waaronder snelle handel, maaltijdbezorging en "een paar andere kleinere vormen van last-mile"-bezorging, vertelde de oprichter aan TechCrunch.

Airbound is ook van plan om buiten India te opereren na de opschaling naar een miljoen leveringen per dag en binnen drie jaar ook de VS te betreden. Ondertussen is de startup ook in gesprek met regelgevende instanties, waaronder het Indiase Directoraat-Generaal voor de Burgerluchtvaart, om binnenkort met vluchten te beginnen.

Tot nu toe heeft Airbound in totaal meer dan 10 miljoen dollar aan financiering opgehaald en het team bestaat uit 50 mensen.

De nieuwste ronde zal de productiecapaciteit opschalen en de activiteiten uitbreiden. Het pilotprogramma zal ook helpen de service te verbeteren en de kosten te verlagen om zich beter voor te bereiden op bredere marktacceptatie in 2026, aldus de startup.