40 Under 40 | Niesamowita historia odporności tenisistki Angéliki Bernal

Jej pełne imię to Angélica Bernal Villalobos . Pochodzi z Bogoty. Jest tenisistką. Jest twarda. W wieku 30 lat właśnie osiągnęła historyczny kamień milowy: dotarła do finału debla na Wimbledonie, najbardziej prestiżowym turnieju na świecie.

Nie wygrał, ale jego obecność tam przemawia głośniej niż jakiekolwiek trofeum: świadczy o odporności, dyscyplinie i wierze . Jestem pewien, że pewnego dnia wygra jeden z tych światowych turniejów (lub kilka), biorąc pod uwagę siłę, z jaką przemawia i determinację, z jaką gra. Ale w międzyczasie wygrał wiele bitew w swoim życiu, które w całej jego historii są najważniejsze.

Jego historia wzrusza i budzi dumę w całym kraju, ponieważ jest opowieścią o walce z uprzedzeniami, trudnościami ekonomicznymi i wyzwaniami technicznymi, ale przede wszystkim dlatego, że jest to opowieść o przekonaniach.

Cóż, dla tych, którzy nie wiedzą, fokomelia to wada wrodzona. Nie została wykryta w czasie ciąży, ale kiedy się urodziłam, pierwszą rzeczą, jaką wykryto, był brak prawej nogi. Zaczęłam nosić protezy, gdy miałam dwa lata. I muszę przyznać, że moi rodzice odegrali tu kluczową rolę. Nigdy nie mieli kontaktu z osobą niepełnosprawną, ale poradzili sobie z tą sytuacją odważnie i naturalnie. Zawsze dawali mi poczucie siły.

Mój tata odegrał kluczową rolę w tym, żebym zainteresował się sportem. Uprawialiśmy różne dyscypliny, ale dostosowaliśmy je tak, żebym mógł w nich uczestniczyć: łyżwiarstwo, kolarstwo, tenis. Kiedy jeździliśmy na rowerach, dopasowywaliśmy protezę, żeby nie hamowała pedału. Kiedy jeździłem na łyżwach, proteza miała dodatkowe kółko, które pomagało mi utrzymać równowagę. Kiedy graliśmy w tenisa, tata rzucał piłkę trochę bliżej mnie. Więc nigdy nie czułem, że moja niepełnosprawność jest ograniczeniem.

No cóż, pamiętam też, że od małego miałam silny charakter i dużo przywództwa. Nigdy nie wstydziłam się pokazywać swojej protezy i nauczyłam się żyć z faktem, że moje wyczucie czasu różniło się od wyczucia innych dzieci, ale to nigdy nie stanowiło problemu.

Moja rodzina była kluczowa. Mój tata był blisko tenisa, ponieważ sam w niego grał i ponieważ miał brata, który grał. Często chodziliśmy na korty, mieliśmy rakiety, a ja wolałem sporty indywidualne: czułem się niezależny. Chociaż uprawialiśmy wiele sportów, tenis stopniowo zyskiwał na popularności, ponieważ był nam bliższy i ponieważ z biegiem lat zacząłem czuć z nim szczególną więź.

Na początku to było tylko hobby. Nie mieliśmy żadnych oczekiwań zawodowych, nie znaliśmy nawet sportów paraolimpijskich. Dziewiętnaście lat temu w Kolumbii nie mówiło się o tym zbyt wiele. Grałem w tenisa z protezą, nie myśląc o międzynarodowych zawodach. Ale kiedy miałem 11 lat, Międzynarodowa Federacja Tenisowa przyjechała do Kolumbii, zorganizowała klinikę i wtedy odkryliśmy tenis na wózkach. To było objawienie.

Tak, choć nie było łatwo. Kiedy trener zwrócił się do mojego taty z informacją, że mogę grać na wózku inwalidzkim i że mam potencjał, nie chcieliśmy się z tym pogodzić. Dla nas wózki inwalidzkie kojarzyły się z zależnością, a ja byłam bardzo aktywną i niezależną dziewczynką w szkole i na zajęciach pozalekcyjnych. Ale Marta Bernal, koordynatorka kampusu i siostra mojego taty, nalegała: pożyczyli mi krzesło – które było dla mnie za duże – i sama zaczęła mnie trenować. Kiedy siedziałam na tym krześle, czułam się absolutnie wolna. Na korcie nie bałam się już upadku. Z drugiej strony, grając na stojąco, zawsze towarzyszyło mi poczucie niepewności, ponieważ protezy dziecięce nie były zbyt zaawansowane technologicznie i bałam się utraty równowagi. Czułam się komfortowo na krześle i tak narodziła się moja głęboka miłość do tenisa.

Dwa miesiące później pojechałem do Argentyny na obóz juniorów w Ameryce Południowej. Wziąłem udział we wszystkich zajęciach i wygrałem turniej. To był mój pierwszy wyjazd zagraniczny, podczas którego reprezentowałem Kolumbię, poznawałem nowych ludzi i poznawałem inny świat. Przyjechałem do Kolumbii podekscytowany i powiedziałem rodzicom: „Chcę zostać zawodowym tenisistą”. To był prawdziwy początek mojej kariery.

Trudności było wiele. Najpierw były te finansowe: moi rodzice zajmowali się wszystkim. Musieliśmy opłacić trenera, rakiety, podróże, a przede wszystkim specjalny wózek inwalidzki: specjalnie zaprojektowany, bardzo drogi. I nie podróżowałem sam: już w wieku 14 lat jeździłem na turnieje z tatą i trenerem. Co więcej, w Kolumbii nie było trenerów tenisa na wózkach, więc moi trenerzy uczyli się razem ze mną, podróżując i obserwując turnieje. To był wspólny proces nauki, prób i błędów. Pamiętam, że tata zawsze wierzył we mnie bardziej niż ja sam. Pukał do drzwi organizacji, szukając wsparcia, gdy w tamtych czasach prawie go nie było. Zawsze mówił: „Mam nieoszlifowany diament”. Dzięki niemu i latom nieustannej pracy rozwinęliśmy się. Z biegiem lat fundamentalne wsparcie pochodziło od Colsanitas i organizacji takich jak Ministerstwo Sportu, ale początki były bardzo trudne.

To było wyjątkowe doświadczenie. Mój partner i ja graliśmy razem po raz pierwszy. Miesiąc przed Wimbledonem graliśmy w turnieju przedturniejowym i przegraliśmy w pierwszej rundzie z numerami 1 na świecie: Japonką i Chinką. Na Wimbledonie losowanie ponownie postawiło nas przeciwko nim w pierwszej rundzie. Powiedzieliśmy: „Teraz wiemy, jak z nimi grać, dajmy z siebie wszystko”. Wygraliśmy. To napełniło nas pewnością siebie. Następnie pokonaliśmy w półfinale kolejną mocną parę, w której znalazła się była numer 1 na świecie, uważana za najlepszą w historii tenisa na wózkach inwalidzkich. To było niesamowite, moment, który sprawił, że poczuliśmy się gotowi do rywalizacji z najlepszymi.

To była mieszanka emocji. Podczas ceremonii wręczenia nagród ogarnęły mnie mieszane uczucia: duma, że udało mi się tam dotrzeć, ale i smutek, że nie wygraliśmy. Walczyliśmy punkt po punkcie. Pamiętałem tatę, który zawsze powtarzał mi, żebym doceniał te chwile i uśmiechał się. Chociaż miałem łzy w oczach, postanowiłem się uśmiechnąć. Osiągnęliśmy coś ogromnego i warto to było świętować.

Tak, niepełnosprawność niesie ze sobą wyzwania i bariery, ale warto o nią walczyć. Adaptacja jest konieczna; poleganie na rodzinie i dobrym zespole jest kluczowe, ale marzenia można spełniać. Jestem tego dowodem. To możliwe.

Dużo. Wcześniej nikt nie znał sportu paraolimpijskiego. Dziś docenia się nasz wysiłek i dyscyplinę. Nie jesteśmy już postrzegani jako „biedne istoty, które osiągają sukcesy”, ale jako wyczynowi sportowcy, których wyniki są efektem wieloletniego treningu. Media również pomogły nam wypromować naszą obecność. Nadal jednak potrzebujemy więcej młodych ludzi, którzy wiedzą, że taka droga istnieje.

Moim największym marzeniem pozostaje zostać numerem jeden na świecie i zdobyć jeden lub więcej tytułów wielkoszlemowych w singlu. Chcę też ukończyć studia – od ponad 10 lat studiuję stosunki międzynarodowe i politologię – a następnie pracować na rzecz sportu paraolimpijskiego w Kolumbii. Chcę go wzmocnić, stworzyć więcej możliwości i wspierać przyszłe pokolenia.

Dziękuję. Dziękuję za Twoją determinację, odwagę i siłę. Dziękuję, że wielokrotnie wierzyłeś we mnie bardziej niż ja sam w siebie. Dziękuję, że pracujesz ze mną każdego dnia, że cierpisz razem ze mną, że zawsze się mną opiekujesz. Wszystko, co osiągnąłem, nie byłoby możliwe bez Ciebie.