Czy Twój mózg zestarzał się z powodu COVID-19? Sugerują to nowe badania naukowe.

Czy stres, izolacja i globalne zmiany mogą odcisnąć piętno na ludzkich umysłach? Tak wynika z nowego badania przeprowadzonego przez ekspertów z Uniwersytetu w Nottingham , które wykazało, że przeżycie pandemii COVID-19 mogło przyspieszyć regenerację mózgu u osób, nawet jeśli nigdy nie zostały zakażone wirusem.

Dotyczy to nie tylko tych, którzy zachorowali, ale także tych, którzy przeżyli stresujące czasy, gdy cały świat poddał się kwarantannie, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się wirusa. Wyniki opublikowane w czasopiśmie Nature Communications pokazały, że osoby, które przeżyły pandemię COVID-19, wykazywały oznaki szybszego starzenia się mózgu niż osoby, które zostały w pełni przebadane przed nią. Zmiany były bardziej zauważalne u osób starszych, mężczyzn i osób z bardziej defaworyzowanych środowisk.

„Nasze wyniki ujawniają, że nawet przy początkowo jednakowych różnicach wieku mózgu (przewidywany wiek mózgu w porównaniu z wiekiem chronologicznym) i dopasowaniu pod kątem szeregu markerów zdrowotnych, pandemia znacząco przyspieszyła starzenie się mózgu” – zauważają badacze w badaniu.

Naukowcy wskazali również, że przyspieszone starzenie się mózgu jest wyraźniejsze u mężczyzn i osób z ubogich środowisk społeczno-demograficznych. Wyjaśniają jednak, że przyspieszone starzenie się mózgu koreluje z gorszą sprawnością poznawczą tylko u uczestników zakażonych COVID-19.

Oznacza to, że tylko osoby zakażone tym wirusem wykazywały spadek niektórych zdolności poznawczych , takich jak elastyczność umysłowa i szybkość przetwarzania informacji. Zdaniem ekspertów może to sugerować, że efekt starzenia się mózgu wywołany pandemią, sam w sobie (bez infekcji), może nie powodować objawów.

„Nasze badanie podkreśla znaczący wpływ pandemii na zdrowie mózgu, wykraczający poza bezpośrednie skutki infekcji, i podkreśla potrzebę uwzględnienia szerszych nierówności społecznych i zdrowotnych” – piszą eksperci w badaniu.

„Najbardziej zaskoczyło mnie to, że nawet u osób, które nie przeszły COVID-19, zaobserwowano znaczny wzrost wskaźników starzenia się mózgu. To naprawdę pokazuje, jak bardzo doświadczenie samej pandemii, od izolacji po niepewność, może wpłynąć na zdrowie naszego mózgu” – powiedział dr Ali-Reza Mohammadi-Nejad, który kierował badaniem.

Badanie przeprowadził zespół ekspertów z Wydziału Medycznego Uniwersytetu Cambridge przy wsparciu Narodowego Instytutu Badań nad Zdrowiem i Opieką (NIHR) w Nottingham Biomedical Research Centre oraz programu Demistifi Medical Research Council (MRC).

Zespół badawczy przeanalizował longitudinalne skany mózgu prawie 1000 zdrowych dorosłych, wykonane w ramach badania UK Biobank . Niektórzy uczestnicy przeszli skanowanie przed i po pandemii; inni tylko przed nią. Wykorzystując zaawansowane obrazowanie i uczenie maszynowe, naukowcy obliczyli „wiek mózgu” każdej osoby – czyli jak stary wydawał się jej mózg w porównaniu z wiekiem rzeczywistym.

„Dane z podłużnego rezonansu magnetycznego, pozyskane przed i po pandemii w brytyjskim Biobanku, umożliwiły nam rzadką obserwację wpływu ważnych wydarzeń życiowych na mózg” – wyjaśnia Stamatios Sotiropoulos, profesor komputerowego obrazowania mózgu i starszy współautor niniejszego badania.

Model wieku mózgu opracowano w oparciu o skany mózgu ponad 15 000 zdrowych osób bez chorób współistniejących, co pozwoliło naukowcom zbudować dokładny model szacowania wieku mózgu.

„To badanie przypomina nam, że zdrowie mózgu zależy nie tylko od samej choroby, ale także od naszego codziennego otoczenia ” – powiedziała Dorothee Auer, profesor neuroobrazowania i główna autorka badania. „Pandemia wywarła presję na życie ludzi, zwłaszcza tych, którzy już wcześniej byli w trudnej sytuacji. Nie możemy jeszcze udowodnić, czy zaobserwowane zmiany zostaną odwrócone, ale jest to z pewnością możliwe i stanowi obiecującą perspektywę”.

Aby jednak ustalić, czy możemy odwrócić skutki pandemii w naszych mózgach, eksperci podkreślają, że konieczne jest przeprowadzenie dłuższych badań po pandemii, aby zbadać długotrwałe skutki starzenia się mózgu i jego długoterminowe konsekwencje wykraczające poza ostre skutki poznawcze w zakażonej podgrupie.