Venus Williams wraca na korty tenisowe w wieku 45 lat

Venus Williams może i ma 45 lat, ale nie jest jeszcze gotowa, by zawiesić rakiety na kołku. Dowodem na to jest fakt, że po rywalizacji w deblu ze swoją młodszą rodaczką Hailey Baptiste (23 l.) 21 lipca – zwycięstwie (6:3, 6:1) nad parą Eugenie Bouchard i Clervie Ngounoue – była numer jeden na świecie przygotowuje się do debiutu w singlu na turnieju WTA 500 w Waszyngtonie, we wtorek, 22 lipca, późnym wieczorem (od wtorku do środy czasu we Francji kontynentalnej).

Na zaproszenie organizatorów Kalifornijka zmierzy się z inną Amerykanką, Peyton Stearns, zajmującą obecnie ^{35. miejsce} w rankingu światowym. Podobnie jak w przypadku tej drugiej, która ma 23 lata, 23 z 27 pozostałych zawodniczek w turnieju głównym nie urodziło się jeszcze w momencie debiutu Venus Williams. Miało to miejsce ponad 30 lat temu, w 1994 roku.

Venus Williams, zwyciężczyni 49 turniejów singlowych, w tym siedmiu turniejów Wielkiego Szlema (pięć Wimbledonów i dwa US Open) oraz złotego medalu olimpijskiego w Sydney w Australii w 2000 roku, ma już za sobą wyjątkową karierę. Nie wspominając o tytułach w grze deblowej, które zdobyła ze swoją siostrą-mistrzynią, Sereną (m.in. cztery Australian Open, dwa French Open, sześć Wimbledonów i dwa US Open), która przeszła na emeryturę w 2022 roku w wieku 40 lat.

Po co ta nowa runda honorowa? Po co narażać się na kolejny turniej w letnim upale stolicy Stanów Zjednoczonych? „Czemu nie? ” – odparła na konferencji prasowej 20 lipca. „Lubię tu grać, uwielbiam tę nawierzchnię. (…) Cieszę się, że tu jestem”.

Jeśli Venus Williams tłumaczy, że „ciężko pracowała, żeby móc wrócić” , to dlatego, że jej ostatni oficjalny mecz odbył się 19 marca 2024 roku w Miami (Floryda), gdzie przegrała z Rosjanką Dianą Shnaider (3:6, 3:6). Kilka tygodni później przeszła zabieg usunięcia mięśniaków macicy – łagodnych guzów, które mogą być bardzo bolesne i powodować niepełnosprawność – i które od dziesięcioleci przysparzały jej cierpienia. „Moja droga do zdrowia była bardzo trudna. O tej porze w zeszłym roku przygotowywałam się do operacji. Nawet nie myślałam o tenisie” – wspominała mediom.

Od tego czasu Venus Williams zniknęła z WTA (Women's Tennis Association, rankingu najlepszych tenisistek świata). Ale pragnienie pozostało nietknięte. „Nie wiem jeszcze, co mnie czeka. Może będzie coś innego, może nie. Jestem tu i teraz” – upierała się zawodniczka.

Ten późny powrót przypomina Martinę Navratilovą . W 2004 roku ta naturalizowana Amerykanka, mająca wówczas 47 lat i 8 miesięcy, wygrała mecz w pierwszej rundzie Wimbledonu, stając się tym samym najstarszą tenisistką, która zdobyła tytuł singlistki w erze Open, która rozpoczęła się w 1968 roku. To przykład długowieczności, którą Kalifornijka, deklarująca, że nie dąży do pobicia rekordów, teraz pomaga przedłużyć.

Venus Williams to nie tylko wielkie nazwisko w swoim sporcie, ale także utalentowana bizneswoman, która wsławiła się własną marką odzieżową EleVen. Przede wszystkim jest osobą zaangażowaną. W marcu, w artykule opublikowanym w „Vogue” , wspominała swoje zwycięstwo w Wimbledonie w 2000 roku, podczas którego zwycięzca drabinki mężczyzn otrzymał o 47 500 funtów więcej od niej. Dopiero w 2008 roku, również na londyńskiej trawie, otrzymała w końcu równowartość premii. „Tenis odzwierciedla nierówności w społeczeństwie. Musimy z nimi walczyć wszędzie” – napisała wówczas.

Przy tej okazji chciała również przypomnieć: „ Seksizm nie jest problemem kobiet bardziej niż rasizm problemem osób czarnoskórych. Nic nie będzie możliwe bez zaangażowania mężczyzn”. Sportowiec, który dorastał w biednym mieście Compton, niedaleko Los Angeles, aktywnie wspiera również programy edukacyjne dla nastolatek z zaniedbanych dzielnic. „Kiedy kobiety odnoszą sukcesy, rodzina rozkwita, a wraz z nią gospodarka. Wszyscy wygrywamy” – podkreślała.