Crystal Palace rozpoczyna kluczowy sezon meczem Tarczy Wspólnoty z Liverpoolem, przed niepewną kampanią w Europie

Trofea mogą być wieczne, ale nie można tego samego powiedzieć o drużynach, które je zdobywają, zwłaszcza tych, które biją rekordy, zdobywając medale zwycięzców.

To właśnie te drużyny są zazwyczaj rozbierane na części przez drużyny wyżej notowane w przysłowiowym łańcuchu pokarmowym, co uwydatnia przepaść między superklubami a resztą w danej lidze. Latem, w którym historyczny, dwukrotny triumf Bayeru Leverkusen stał się przeszłością, a Bournemouth rozstało się z grupą utalentowanych piłkarzy dla prostego wyczynu zajęcia dziewiątego miejsca, zwycięzcy Pucharu Anglii, Crystal Palace, nie mieli być oszczędzeni. Nazwisko Eberechiego Eze zostało wrzucone do młyna plotek, podobnie jak nazwisko Marca Guehiego i Jean-Philippe'a Matety. Jednak gdy Orły przygotowują się do niedzielnego meczu o Tarczę Wspólnoty Anglii z Liverpoolem, każdy z tych piłkarzy będzie miał na sobie niebiesko-czerwone koszulki w paski, które nosił w zeszłym sezonie – i wydaje się mało prawdopodobne, aby którykolwiek z nich zmienił strój w najbliższym czasie.

Zamiast tego, Palace czeka kolejny sezon debiutów. Abstrahując od afery właścicielskiej, która w oczekiwaniu na rozstrzygnięcie prawne wykluczyła ich z Ligi Europy UEFA i wysłała do Ligi Konferencyjnej UEFA, Orły po raz pierwszy w tym sezonie zagrają w europejskich rozgrywkach, zapowiadając nową porcję doświadczeń dla wiernych kibiców Palace i zawodników, którzy zasłużyli na tę nagrodę. To również zupełnie nowa szansa dla drużyny, która zaledwie kilka miesięcy wcześniej zdobyła swoje pierwsze trofeum – szansa na udowodnienie swojej wartości wśród najlepszych drużyn Europy i zebranie związanych z tym osiągnięć i chwały. Fakt, że menedżer Oliver Glasner ponownie będzie pracował ze swoją podstawową grupą, oznacza, że Palace może naprawdę odcisnąć swoje piętno na Europie w tym sezonie i dodać trochę świeżości do serii rozgrywek, które zazwyczaj nagradzają stałych bywalców.

Wyznaczanie trajektorii wzrostowej

Zawodnicy Palace dobrze przyjęli ofensywny styl gry Glasnera, w którym drużyna oddaje piłkę przeciwnikom, a priorytetem są drugie piłki. Eze pozostaje wyróżniającym się zawodnikiem Palace i zaliczył najlepszy sezon w karierze, zdobywając 14 bramek we wszystkich rozgrywkach w zeszłym sezonie. I nie jest jedyny – Mateta był prawdopodobnie największym beneficjentem taktyki Glasnera, strzelając 30 bramek od czasu przybycia Austriaka w lutym 2024 roku. W połączeniu z majowym zwycięstwem w Pucharze Anglii, Glasner ma niezwykle mocny start w Palace, ale wkraczając w swój drugi pełny sezon w klubie, jasne jest, że klub wciąż jest niedokończony.

Palace Glasnera strzelił zaledwie 51 bramek w lidze w zeszłym sezonie, co jest wynikiem średnim dla drużyny ze środka tabeli i przeciętnym dla nich pod względem ogólnej liczby bramek na sezon od powrotu do Premier League w sezonie 2013-14. Jest jednak wiele powodów do optymizmu – Palace byli w pierwszej dziesiątce Premier League w kilku statystykach ofensywnych w zeszłym sezonie, z których najbardziej godne uwagi były oczekiwane bramki. Eagles zajęli siódme miejsce pod względem oczekiwanych bramek z wynikiem 61,22 w kampanii 2024-25 i piąte miejsce pod względem procentu strzałów na bramkę, demonstrując skuteczność, która czyni ich jedną z najbardziej fascynujących drużyn Anglii. To solidny fundament, na którym Glasner i spółka mogą budować, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że Eze i Mateta, między innymi, nadal są stałymi bywalcami Selhurst Park.

Pojawiają się jednak pytania, czy obecny skład Palace jest wystarczająco silny, by zapewnić sobie dopiero drugie miejsce w pierwszej połowie tabeli od powrotu do Premier League na sezon 2013/14. Niepewność dotycząca właścicieli prawdopodobnie wpłynęła na zdolność Palace do uzupełniania składu – w tym sezonie zespół pozyskał jedynie bramkarza Waltera Benitzego i lewego obrońcę Bornę Sosę, a Glasner publicznie przyznał, że „obiecano mu więcej”. Od Sosy oczekuje się wzmocnienia ataku Palace, podobnie jak od Daniela Munoza po prawej stronie, ale 27-latek nie wyrobił sobie jeszcze renomy, pomimo doświadczenia w Bundeslidze i Serie A.

Europejskie nadzieje Palace

Palace może mieć swoje niedoskonałości, ale jako kompetentny zespół Premier League, znaczący występ w Europie nie jest wykluczony. Podobnie jak każdemu innemu zespołowi w tych rozgrywkach, Palace będzie chciał korzystnego losowania fazy ligowej, aby móc zaliczyć udany debiut w europejskich pucharach, ale szanse są już po ich stronie. Większość europejskich gigantów wywalczyła sobie miejsce w Lidze Mistrzów UEFA w tym sezonie, a zwycięstwo Tottenhamu Hotspur w Lidze Europejskiej i triumf Chelsea w Lidze Konferencyjnej zeszłej wiosny pokazują, że angielskie kluby mają dość oczywistą drogę na szczyt.

Podopieczni Glasnera to jednak nieliczna drużyna Premier League ze środka tabeli, która będzie miała szansę zmierzyć się z innymi europejskimi rywalami. Łatwo argumentować, że dla bogatszych i historycznie utytułowanych angielskich drużyn, długie serie meczów w europejskich rozgrywkach są oczekiwane; w przypadku Palace jest inaczej, zwłaszcza że nowi właściciele niosą ze sobą nieodłączną niepewność. Po raz pierwszy w historii klubu Orły będą musiały również zmierzyć się z równowagą między rozgrywkami europejskimi a krajowymi, co może być wyczerpujące, nawet jeśli Glasner i niektórzy z jego zawodników mogli tego doświadczyć gdzie indziej. Dotyczy to zwłaszcza tych, którzy utknęli w Lidze Europejskiej lub Lidze Konferencyjnej, przywiązani do szybkich zmian w terminarzu czwartkowo-niedzielnym.

Mimo licznych niepewności, Palace może przestać być przeciętnym zespołem ze środka tabeli Premier League. Wszystko wskazuje na to, że Glasner może budować kolejny obiecujący zespół Anglii, co sprawi, że potencjalne mecze z bardziej znanymi europejskimi rywalami będą ekscytującym sprawdzianem dla fundamentów, które menedżer zbudował w ciągu ostatniego roku – i czy grupa w obecnym kształcie rzeczywiście ma potencjał do rozwoju.