Członek Galerii Sław Wilkens uhonorowany pomnikiem w Seattle

SEATTLE -- Społeczność koszykarzy z Seattle zebrała się w sobotę, aby oddać hołd legendarnemu byłemu zawodnikowi, trenerowi i dyrektorowi Seattle SuperSonics, Lenny'emu Wilkensowi. Jako pierwszy człowiek odsłonięto jego pomnik przed Climate Pledge Arena.

„Przypomina mi to, kiedy pierwszy raz tu przyjechałem” – powiedział Wilkens, który został sprzedany do Sonics w 1968 roku przed ich drugim sezonem jako franczyza rozszerzająca. „Wiesz, jesteśmy lepszą społecznością, kiedy wspieramy się nawzajem, kiedy sobie pomagamy, kiedy poświęcamy czas, żeby się nawzajem docenić”.

W sobotę oznaczało to docenienie Wilkensa, który dołączył do Johna Woodena jako druga osoba wybrana do Galerii Sław Naismitha zarówno jako zawodnik (w 1989 r.), jak i trener (w 1998 r.), zanim został uhonorowany po raz trzeci za rolę asystenta trenera w „Dream Team” USA na Igrzyskach Olimpijskich w 1992 r.

Chociaż grał w czterech drużynach i był trenerem sześciu, Wilkens, pochodzący z Brooklynu, zamieszkał w Seattle i jest najbardziej kojarzony z Sonics. Jako główny trener w 1979 r. Wilkens poprowadził drużynę do jedynego mistrzostwa w Seattle.

Każdy mówca w sobotę podkreślał, że praca Wilkensa poza kortem w społeczności Seattle jest równie ważną częścią jego spuścizny. Poprzez swoją fundację, utworzoną w 1971 r., Wilkens spędził dziesięciolecia wspierając lokalne sprawy – w szczególności Odessa Brown Children's Clinic, która działa w historycznie czarnym dystrykcie Central w Seattle.

„Podniósł tę społeczność na wiele sposobów” — powiedział gubernator stanu Waszyngton Bob Ferguson — „od zjednoczenia naszej społeczności, gdy wygraliśmy mistrzostwa świata w latach 70., po całą pracę, którą wykonał cicho, za kulisami, gdy nie jest przed 14 000 fanów i ogólnokrajową telewizją — cicho pracując, by podnieść naszą społeczność i następne pokolenie. Proszę, podziękuj mu równie mocno za całą ciężką pracę, którą wykonał dla naszej społeczności”.

Jay Inslee, poprzednik Fergusona na stanowisku gubernatora, zażartował, że Wilkens nie tylko „uwolnił Freddy'ego Browna z Downtown”, odnosząc się do legendy Sonics, która była gwiazdą drużyny, która zdobyła tytuł w 1979 r., ale także „uwolnił klinikę Browna z Uptown w Odessie”.

„To Lenny Wilkens” – powiedział Inslee. „On rozpętał tę klinikę”.

Charytatywna działalność Wilkensa zainspirowała zarówno społeczność koszykówki Seattle, jak i jego własnych graczy. Steve Smith , który grał dla Wilkensa w drużynie Atlanta Hawks , podkreślił swój wpływ zarówno na Smitha, jak i zmarłego Dikembe Mutombo, którzy oddawali. Wieloletni napastnik Sonics, Detlef Schrempf , który nazywa Seattle domem, zauważył ich wspólną pracę nad ich fundamentami.

„Czuję jego wpływ każdego dnia i dotknął wielu, wielu ludzi” – powiedział Schrempf. „To wyjątkowa osoba. Mamy szczęście, że mamy go w naszej społeczności”.

Nate McMillan, podobnie jak Wilkens, zawodnik i główny trener w Seattle, powiedział, że Wilkens „ustanowił standard tego, czym powinien być SuperSonic zarówno na boisku, jak i poza nim”.

„Jak powinieneś grać w tę grę i jak ja powinienem ją trenować” – powiedział McMillan. „OK, nie byłem w stanie być tak płynny jak ty na linii bocznej, ale szacunek dla gry, szacunek dla społeczności, szacunek dla ligi, wziąłem to wszystko od ciebie”.

Wszystko to sprawiło, że Wilkens, którego związki z drużyną Sonics trwały przez wszystkie dekady jej istnienia, z wyjątkiem lat 90., był naturalnym wyborem na pierwszego zawodnika uhonorowanego pomnikiem na Climate Pledge Arena, która znajduje się w tym samym miejscu, co Seattle Center Coliseum, które Wilkens nazywał domem jako zawodnik.

Do Wilkensa wkrótce dołączy długoletnia obrończyni Seattle Storm, Sue Bird. Seattle Times poinformował w sobotę, że pomnik Birda zostanie odsłonięty podczas meczu Storm z Phoenix Mercury 17 sierpnia.

„Trener Wilkens jest tym, kim Jerry West był dla Lakers i NBA” – powiedział McMillan, wyróżniając innych graczy posągami. „Jest tym, kim Bill Russell był dla Boston Celtics i NBA. Jest tym, kim Michael Jordan jest dla Chicago Bulls i NBA. To nasz Hall of Famer”.

Rzeźbiarz Lou Cella był odpowiedzialny za tchnięcie życia w posąg Wilkensa. Wcześniej stworzył posągi ikon sportu z Seattle: Kena Griffeya Jr., Edgara Martineza i Dave'a Niehausa w T-Mobile Park oraz Dona Jamesa na Husky Stadium.

Członek Galerii Sław Koszykówki Spencer Haywood, który zaczynał swoją karierę w NBA w Seattle z Wilkensem, zwrócił uwagę na jedyną wadę posągu: Wilkens, słynący z tego, że jako zawodnik używał lewej ręki, prowadząc piłkę prawą ręką.

Pod sobotnim wydarzeniem kryło się podekscytowanie możliwym powrotem Sonics. Komisarz NBA Adam Silver powiedział wcześniej w tym miesiącu podczas finałów NBA, że Rada Gubernatorów ligi podejmie temat ekspansji na spotkaniach w przyszłym miesiącu w Las Vegas.

„Mam nadzieję, że NBA to obserwuje” – powiedział McMillan. „Naprawdę muszą zwrócić na to uwagę, ponieważ mamy bogatą tradycję, a trener Wilkens jest ogromną częścią tej tradycji”.