N'western i były trener futbolu Fitzgerald dochodzą do porozumienia w sprawie pozwu

Northwestern i były trener futbolu amerykańskiego Pat Fitzgerald zawarli ugodę w sprawie pozwu, który Fitzgerald wniósł po zwolnieniu ze szkoły dwa lata temu . Warunki ugody nie zostały ujawnione.

Fitzgerald pozwał szkołę o 130 milionów dolarów za bezprawne zwolnienie po tym, jak został zwolniony w lipcu 2023 roku. Jego zwolnienie nastąpiło w związku z oskarżeniami o stosowanie w programie przemocy, które ówczesny rektor Michael Schill określił jako „powszechne i ewidentnie nie będące tajemnicą”.

Fitzgerald powiedział w oświadczeniu wydanym w czwartek: „Przez ostatnie dwa lata angażowałem się w szeroko zakrojony proces gromadzenia faktów i ekspertyz, który wykazał to, co wiedziałem i mówiłem od samego początku – że nie miałem żadnej wiedzy o tym, aby w programie futbolowym Northwestern kiedykolwiek występowała fala przemocy i że nigdy nie kierowałem nią ani w żaden sposób jej nie zachęcałem”.

Fitzgerald przyznał w oświadczeniu, że w programie występowała przemoc, ale dodał, że jest dumny, iż „może powiedzieć, że prowadził program futbolowy światowej klasy” w Northwestern.

„Jestem niezmiernie rozczarowany, że członkowie zespołu dopuścili się takiego zachowania i że nikt mi o tym nie poinformował” – powiedział. „Mogłem wówczas powiadomić Wydział Sportowy Northwestern i administrację, powstrzymać niewłaściwe zachowanie i podjąć wszelkie niezbędne kroki w celu ochrony studentów-sportowców z Northwestern”.

W oświadczeniu wydanym w czwartek Northwestern stwierdził, że Fitzgerald nie pochwalał ani nie kierował żadnym z domniemanych aktów znęcania się.

„Chociaż postępowanie sądowe ujawniło wysoce niewłaściwe zachowanie w programie futbolowym i wyrządzoną przez nie szkodę, dowody ujawnione podczas szczegółowego postępowania wyjaśniającego nie wykazały, aby którykolwiek z zawodników zgłosił trenerowi Fitzgeraldowi przypadki znęcania się ani aby trener Fitzgerald tolerował lub kierował jakąkolwiek formą znęcania się” – czytamy w oświadczeniu. „Co więcej, po zapoznaniu się ze szczegółami tego zachowania, był niezwykle zdenerwowany i zasmucony negatywnym wpływem, jaki to zachowanie miało na zawodników w programie”.

Schill nie może skomentować czwartkowej ugody, ponieważ był jednym z pozwanych w pozwie Fitzgeralda i nie brał udziału w procesie ugody.

Zwolnienie Fitzgeralda było ważnym momentem dla sportu Northwestern, ponieważ był on jedną z najbardziej przełomowych postaci na uczelni, zarówno jako zawodnik, jak i trener.

Fitzgerald trenował tam przez 17 sezonów i w tym czasie osiągnął bilans 110-101, co czyni go zdecydowanie najlepszym trenerem w historii uczelni. Jest również jednym z najlepszych zawodników w historii uczelni, ponieważ był gwiazdą na pozycji linebackera.

„To był długi proces, ale jesteśmy bardzo, bardzo zadowoleni z warunków ugody” – powiedział Bryan Harlan z Excel Sports, agent Fitzgeralda.

„Uważamy, że dowody są przytłaczające i wskazują, że Northwestern nie miał żadnych podstaw do zwolnienia mojego klienta z powodu uzasadnionej przyczyny” – powiedział Dan Webb, główny prawnik Fitzgeralda, w rozmowie z ESPN. „To był atut naszej sprawy”.

Sprawa miała trafić do sądu w listopadzie. Zwolnienie Fitzgeralda nastąpiło po tym, jak uniwersyteckie śledztwo wykazało, że w programie miały miejsce praktyki związane z przemocą, ale nie było informacji, że Fitzgerald o nich wiedział. Został zwolniony kilka dni po ogłoszeniu, że zostanie zawieszony na dwa tygodnie.

„Pośpiech w wydawaniu osądów w mediach w lipcu 2023 roku i doniesienia sugerujące, że wiedziałem o fali i kierowałem nią, są fałszywe i w ciągu ostatnich dwóch lat przysporzyły mi, mojej żonie i moim trzem synom ogromnego stresu, zażenowania i szkody wizerunkowej” – powiedział Fitzgerald. „Chociaż twierdzę, że Northwestern nie miał podstaw prawnych do rozwiązania ze mną stosunku pracy z uzasadnionych przyczyn na mocy warunków mojej umowy o pracę, w celu rozwiązania tej sprawy, a w szczególności odciążenia mojej rodziny od stresu związanego z toczącym się postępowaniem sądowym, Northwestern i ja zawarliśmy ugodę, z której jestem zadowolony”.

W maju szkoła zakończyła postępowanie w sprawie 34 pozostałych pozwów wytoczonych przez byłych piłkarzy w związku z oskarżeniami o znęcanie się.

„Najważniejszym priorytetem Northwestern jest zdrowie i bezpieczeństwo wszystkich członków społeczności, w tym naszych studentów-sportowców” – dodała uczelnia w czwartkowym oświadczeniu. „Uniwersytet podjął działania, aby zapobiec ponownemu wystąpieniu fali fali, w tym nowe szkolenia i dodatkowe kroki w zakresie przekazywania opinii i raportowania”.

Jedynym oficjalnym zaangażowaniem Fitzgeralda w futbol amerykański w ciągu ostatnich dwóch sezonów było zatrudnienie go jako wolontariusza jako asystenta trenera w szkole średniej jego synów w regionie Chicago.

„Mając to już za sobą, ugodę, bez żadnych dowodów na to, że zrobił cokolwiek złego, uważam, że na podstawie wszystkiego, co mi powiedziano, powinien mieć pewne znaczące możliwości powrotu na duży uniwersytet lub gdziekolwiek zechce się udać” – dodał Webb. „Jedną z naszych motywacji jest uzyskanie [ugody], aby mógł zostawić to za sobą i wrócić do trenowania, co moim zdaniem właśnie zrobi. Fakt, że nie ma dowodów na to, że o tym wiedział, nie sądzę, aby istniała przeszkoda w zdobyciu przez niego świetnej pracy trenerskiej”.

Do powstania tego artykułu przyczynił się Adam Rittenberg z ESPN