W końcu pojawił się Juan Soto, showman — czy zamierza rozkręcić show?

LOS ANGELES -- Juan Soto, którego New York Mets oczekiwali, gdy zaoferowali mu najbogatszy kontrakt w historii sportu, w końcu pokazał się w swojej najczystszej formie w środę wieczorem na Dodger Stadium, kradnąc całe show, nawet nie wchodząc z piłką do gry.

Dwukrotnie, w swoim drugim i trzecim występie na płycie, Soto brał udział w teatralnych pojedynkach na siedem rzutów z praworęcznym miotaczem Dodgers , Tonym Gonsolinem . I dwa razy wygrał dzięki porywającym spacerom, przykuwając uwagę zarówno między rzutami, jak i w trakcie akcji.

Błysnął uśmiechami, czekając na rzuty Gonsolina, po odebraniu rzutów i po uderzeniu piłki tuż za linią prawego pola. Skinął głową i pokręcił nią. Cofnął się i zrobił wysoki krok. Przesunął biodrami i wykonał Soto Shuffled. Pod koniec, po sprawdzeniu zamachu, aby wykonać swój drugi spacer i rzuceniu Gonsolinowi piłki na pierwszą bazę, on i Gonsolin zaczęli się ze sobą kłócić.

Był wyluzowany. Był pewny siebie. W końcu był Juanem Soto, showmanem.

„Juan Soto jest Juanem Soto” – powiedział menadżer Mets, Carlos Mendoza.

Juan Soto był nieobecny w ciągu pierwszych dwóch miesięcy w Mets, ponieważ nie sprostał wysokim standardom. Różne podstawowe wskaźniki — oczekiwana średnia uderzeń, oczekiwany procent uderzeń, procent uderzeń z dużą siłą, wskaźnik pościgów i inne — sugerują, że był ofiarą nieszczęścia , ale wyniki to wyniki. A wyniki — średnia uderzeń .224 i OPS .745 do 28 maja — były rozczarowujące dla supergwiazdy w jego 26. sezonie.

„Soto był dla nas Soto” – powiedział współtrener Mets Jeremy Barnes. „Po prostu nie miał szczęścia do odbijania piłki. I był tego świadomy”.

Poza produkcją, zachowanie Soto w ciągu pierwszych dwóch miesięcy sezonu wyraźnie różniło się od jego zwykłego zachowania. Niejednokrotnie spotkał się z krytyką z zewnątrz za brak zaangażowania, a jego charakterystyczny styl w polu odbijającego rzadko był eksponowany. Jego interakcje z kolegami z drużyny zostały rozłożone na czynniki pierwsze i przeanalizowane. Jego mowa ciała została poddana analizie mikroskopowej. Słyszał buczenie. Hałas był nieustanny.

Przed środowym meczem, w którym Mets zwyciężyli 6-1, Soto, który gra w swoim czwartym zespole w ciągu czterech sezonów, przyznał, że przystosowanie się do nowej organizacji i ciężar kontraktu o wartości 765 milionów dolarów stanowiły dla niego wyzwanie.

„Potrzebuję jeszcze trochę czasu, ale stopniowo jest coraz lepiej” – powiedział Soto w wywiadzie dla ESPN po hiszpańsku, zapytany o poczucie bycia w 100% sobą pośród wszystkich zmian i dodatkowej presji. „Czuję się bardziej komfortowo”.

Za kulisami Soto powiedział, że polegał na Mendozie, gdy dostosowywał się do otoczenia. Obaj „dużo rozmawiają”, powiedział Soto, z poziomem przejrzystości, który nazwał ważnym.

Mendoza powiedział, że ich rozmowy prawie nigdy nie dotyczą tego, co dzieje się na boisku. Tematy obejmują rodzinę, ich ojczyste kraje (Soto pochodzi z Dominikany, a Mendoza z Wenezueli) i ich wcześniejsze doświadczenia w tym sporcie.

Rozmawiają okresowo – raz w tygodniu lub co dwa tygodnie – kiedy Mendoza czuje, że nadszedł właściwy moment. To podejście, które Mendoza powiedział, że stosuje do wszystkich swoich graczy, zwłaszcza tych nowych w organizacji. Wysiłek ten znalazł oddźwięk u Soto.

„Prowadzimy dobre rozmowy, które pod koniec dnia pomagają mi poczuć się lepiej zaaklimatyzowanym w zespole” – powiedział Soto.

W zeszły piątek, zanim Nowy Jork rozpoczął trzymeczowy set przeciwko historycznie fatalnym Colorado Rockies , prezes Mets ds. operacji baseballowych David Stearns podkreślił, że praca Soto za kulisami nie stanowi problemu. Powiedział, że nie widzi problemu, który Soto musiałby naprawić. Przyznał jednak, że Soto „próbuje teraz zrobić trochę za dużo”.

„Z pewnością chce wyników na wyższym poziomie niż te, które widzieliśmy do tej pory” – powiedział Stearns. „Jestem pewien, że je otrzymamy. Ale rozumiem też, że to naturalne, gdy zawodnik podpisuje duży kontrakt – a to był naprawdę duży kontrakt – jeśli wyniki nie są natychmiastowe, pojawią się pytania i reakcje. I całkowicie to rozumiem. I myślę, że Juan też”.

Soto zdobył 2 z 4 z podwójnym i skradzioną bazą w zwycięstwie tej nocy, rozpoczynając tydzień zachęcającej produkcji. Wielkość próby jest niewielka, ale Soto zanotował sześć trafień, osiem spacerów i tylko dwa strikeouty – co daje 0,484 procenta on-base – w ciągu ostatnich siedmiu gier przeciwko Rockies i Dodgers.

Przed środą – kiedy miał bilans 0-1 z trzema spacerami i RBI – zaliczył trzy home runy w czterech meczach i zaliczył uderzenia poza bazę w pięciu kolejnych konkursach dzięki agresywnej grze na rzutach w strefie strike’a – w maju trafił tylko 53% rzutów w strefie strike’a – cały czas uderzając piłkę mocno.

Soto zamieścił podobne mini-rozciągnięcia w tym sezonie, pokazując błyski talentu, który sprawił, że franczyzy oferowały astronomiczne kwoty pieniędzy za jego usługi. Ale oczekuje się, że utrzyma elitarny poziom.

W czwartkowym finale serii w Los Angeles nie zaliczył żadnego hitu, zaliczając dwa spacery – przegraną 6-5 dla Mets – i nadal ma średnią zaledwie .229 z .797 OPS, 11 home runami i wiodącą w lidze liczbą 50 spacerów w 62 grach w tym sezonie. Liczby te bledną w porównaniu ze średnią uderzeń .285 i .953 OPS, które zanotował w ciągu pierwszych siedmiu sezonów.

„To trochę trudne, ponieważ frustrujące jest nie widzieć rezultatów tego, co robisz” – powiedział Soto. „To niewygodne. Próbujesz pomóc zespołowi tak bardzo, jak możesz. Ale mam dobrą rutynę. Mam do niej zaufanie i wiem, że robiłem to przez wszystkie te lata, wszystkie te dni, więc mam duże zaufanie do tego, aby uzyskać rezultaty, których chcę”.

Początkujący zawodnik Mets Clay Holmes był świadkiem, jak Soto osiągał wyniki, jakich oczekiwał w zeszłym sezonie jako jego kolega z drużyny w New York Yankees . Soto w swoim roku osiągnął rekordowe 41 home runów ze wskaźnikiem OPS na poziomie .989, zajmując trzecie miejsce w głosowaniu na MVP American League i współpracując z Aaronem Judgem , aby stworzyć najgroźniejsze podwójne uderzenie w lidze, gdy Yankees awansowali do World Series.

„Ciągle mam wrażenie, że wciąż oglądam tego samego faceta” – powiedział Holmes. „Nie wydaje mi się, żeby coś było po prostu nie tak. Wygląda mi na tego samego faceta”.

W środę Scott Boras, człowiek, który negocjował rekordowy kontrakt Soto, nazwał powrót Soto na Yankee Stadium w połowie maja – kiedy to otrzymał nieustanne buczenie i wulgarne okrzyki podczas serii trzech meczów – „przeszkodą” w procesie aklimatyzacji. „To był pierwszy raz, kiedy miał okazję zobaczyć wielu swoich starych kolegów z drużyny i razem wiele osiągnęli”.

„To kwestia psychologiczna” – powiedział Boras o tej zmianie. „To coś innego. Jesteś traktowany inaczej ze względu na swój status kontraktowy. Wszyscy są tego świadomi i chcesz, żeby było tak, jak było, a nie tak, jak jest. I musisz nauczyć się tej części „jest”, a to jest nowa część procesu”.

Kilka godzin później Boras oglądał, jak klasyczny Juan Soto wynurza się z miejsca w pierwszym rzędzie za płytą domową na stadionie Dodger. Mets mają nadzieję, że to był dopiero początek.

„Po trochu” – powiedział Soto.