Na chorobę Alzheimera choruje więcej kobiet niż mężczyzn. Być może nie tylko dlatego, że żyją dłużej.

Angeleta Cox, pracując na trzech etatach, wychowując dzieci i pielęgnując swój kwitnący ogród, mówi, że jej matka, Sonia Elizabeth Cox, przez całe życie tak naprawdę nie zwolniła tempa.

Następnie, w wieku 64 lat, diagnoza choroby Alzheimera położyła kres jej pełnemu radości życia, które z trudem budowała po wyemigrowaniu z Jamajki do Kanady w 1985 roku.

„Objawy pojawiły się bardzo szybko” – powiedziała Cox o swojej matce.

„Najpierw zapomniała o moim tacie i nie była w stanie odpowiedzieć mojemu bratu, więc zostałem jej opiekunem” – powiedział Cox. Sonia Elizabeth zmarła pod koniec zeszłego roku, po latach walki z chorobą Alzheimera.

Chorobę Alzheimera diagnozuje się częściej u kobiet niż u mężczyzn. Badania w krajach rozwiniętych sugerują, że około dwie trzecie osób z chorobą Alzheimera to kobiety. Podobny schemat obserwuje się również w Kanadzie, gdzie kobiety stanowią prawie dwie trzecie osób z demencją, według ostatnich danych Statistics Canada .

Naukowcy od dawna wyjaśniają to prostym faktem demograficznym: kobiety żyją dłużej, a wiek jest silnym czynnikiem ryzyka rozwoju demencji.

Ale to rozumienie zaczyna się zmieniać.

Choć wiek nadal uważa się za istotne ryzyko, naukowcy coraz częściej zdają sobie sprawę, że inne czynniki — zarówno biologiczne, jak i socjologiczne — mogą odgrywać ważną rolę w zwiększaniu podatności kobiet na rozwój choroby Alzheimera.

„Myślę, że zbliżamy się do punktu zwrotnego” – powiedziała Gillian Einstein, która w ramach Kanadyjskiego Konsorcjum ds. Degeneracji i Starzenia się bada, w jaki sposób płeć i płeć kulturowa wpływają na ryzyko wystąpienia demencji u danej osoby.

„Myślę, że to czuć tutaj” – powiedziała, wskazując gestem na Centrum Kongresowe Metro Toronto, gdzie pod koniec lipca spotkali się czołowi badacze choroby Alzheimera na dorocznej Międzynarodowej Konferencji Stowarzyszenia Alzheimera (AAIC).

„Jest jeszcze wiele sesji poświęconych różnicom płciowym i zdrowiu kobiet”.

Hormony, niemowlęta i menopauza

Choroba Alzheimera jest najczęstszą postacią demencji na świecie, według Światowej Organizacji Zdrowia. Powoduje ona takie objawy, jak utrata pamięci, dezorientacja i zmiany osobowości. W Kanadzie, według Statistics Canada , choroba Alzheimera jest również dziewiątą najczęstszą przyczyną zgonów.

Naukowcy znają już jeden czynnik: czas najważniejszych zmian hormonalnych, np. kiedy u kobiet po raz pierwszy pojawia się miesiączka, jak długo są płodne i w jakim wieku następuje menopauza.

„Na przykład w brytyjskim Biobanku istnieje wiele badań, które pokazują, że im dłuższy jest okres rozrodczy u kobiet, tym mniejsze jest ryzyko zachorowania na chorobę Alzheimera w późniejszym wieku. Posiadanie [od] jednego do trzech dzieci również wydaje się zmniejszać ryzyko zachorowania na chorobę Alzheimera” – powiedział Einstein, odnosząc się do obszernej bazy danych zawierającej informacje o zdrowiu i genetyce pochodzące od 500 000 ochotników.

Jak twierdzi dr Walter Rocca, który w Mayo Clinic w Rochester w stanie Minnesota bada różnice w sposobie starzenia się kobiet i mężczyzn, przedwczesna menopauza, która pojawia się przed 40. rokiem życia, oraz wczesna menopauza (pomiędzy 40. a 44. rokiem życia) to również istotne czynniki ryzyka.

„Dlatego te kobiety powinny być odpowiednio leczone, aby zapobiec niedoborom hormonów” – powiedział Rocca, który przedstawił badania na ten temat na konferencji AAIC.

Jak powiedział Rocca, sposób leczenia może się znacznie różnić w zależności od pacjenta, a także od kosztu i dostępności leku. Niektóre główne metody leczenia obejmują tabletki, plastry, żele i kremy zawierające hormon estrogen, który, jak wykazano, ma działanie neuroprotekcyjne, ale jego poziom naturalnie spada w okresie menopauzy.

Ryzyko pogorszenia funkcji poznawczych w przypadku wczesnej lub przedwczesnej menopauzy istnieje niezależnie od tego, czy menopauza nastąpiła naturalnie, czy też została spowodowana usunięciem jajników – twierdzi Einstein.

Przytoczyła badanie , którego była współautorką, w którym przeanalizowano dane ponad 34 000 kobiet z brytyjskiego Biobanku.

„U kobiet, którym usunięto jajniki przed 50. rokiem życia, również występuje zwiększone ryzyko zachorowania na chorobę Alzheimera” – dodała.

Bardziej inkluzywne badania

Naukowcy starają się nadrobić zaległości w kwestii zrozumienia ryzyka zachorowania kobiet na chorobę Alzheimera, mówi Natasha Rajah, profesor nadzwyczajna na wydziale badawczym Tier 1 Canada Research Chair w dziedzinie płci, płci kulturowej i różnorodności w zdrowiu mózgu, pamięci i starzeniu się na Toronto Metropolitan University.

„Nie tylko nie zostaliśmy uwzględnieni w badaniach, ale nawet w badaniach klinicznych nie jesteśmy reprezentowani” – powiedziała.

„To nie ma sensu, jeśli pomyślimy, że ta choroba dotyka więcej kobiet niż mężczyzn”.

Ma nadzieję uzupełnić niektóre z tych luk. Obecnie prowadzi badanie Canadian Brain Health at Midlife and Menopause (BHAMM), które ma na celu wykrycie wczesnych objawów choroby poprzez skanowanie mózgu i pobieranie próbek krwi w średnim wieku.

„Próbujemy zrozumieć, czy menopauza jest momentem, w którym u niektórych kobiet mogą pojawić się wczesne objawy choroby Alzheimera” – powiedziała.

Zdaniem Rajah, jeśli uda się je zidentyfikować, osoby wykazujące wczesne objawy choroby będą mogły podjąć leczenie lub zmienić styl życia, aby lepiej się starzeć.

Nie ma lekarstwa na chorobę Alzheimera, ale leczenie obejmuje leki , które mogą pomóc w łagodzeniu objawów. Wykazano również, że zmiany stylu życia, takie jak aktywność fizyczna i dieta korzystna dla mózgu, korzystnie wpływają na zdrowie mózgu u osób starszych zagrożonych pogorszeniem funkcji poznawczych.

Ma również nadzieję objąć badaniami bardziej zróżnicowaną grupę populacji, aby lepiej zrozumieć czynniki ryzyka związane z rasą. Badania nad chorobą Alzheimera w krajach zachodnich, takich jak USA i Kanada, nie zawsze były zróżnicowane, mówi Rajah.

„W badaniu BHAMM staramy się dotrzeć do jak największej liczby społeczności, ponieważ chcemy, aby nasze badania były jak najbardziej reprezentatywne”.

Różne wybory

Cox mówi, że teraz zdaje sobie sprawę, że wywołana chirurgicznie menopauza stanowiła czynnik ryzyka dla jej matki, która poddała się całkowitej histerektomii po wystąpieniu mięśniaków w wieku 30 lat.

Wiedza ta pomogła jej dokonać innych wyborów — na przykład ograniczyć stres i zadbać o swoje zdrowie psychiczne.

Teraz wie również, jak jej własne hormony wpływają na ryzyko zachorowania na Alzheimera.

„Kiedy nadszedł czas, aby uporać się z mięśniakami, zdecydowałam się nie poddawać całkowitej histerektomii”.

Przekazuje również tę wiedzę swojej córce – i dzieli się nią z innymi członkami społeczności czarnoskórej, których dotknęła choroba Alzheimera, za pośrednictwem Pan African Dementia Association. Ma nadzieję, że naukowcy dowiedzą się więcej o czynnikach ryzyka rozwoju choroby Alzheimera u kobiet – aby mniej kobiet i rodzin musiało przechodzić przez to, co jej mama.

„Kiedy coś dotyka kobiety, odbija się to na całej rodzinie i społeczności” – powiedziała.