Nawet poważne błędy w szpitalach rehabilitacyjnych nie są karane i nie są ujawniane

Szpitale rehabilitacyjne, które pomagają pacjentom w rekonwalescencji po poważnych operacjach i urazach, stały się niezwykle lukratywnym segmentem sektora opieki zdrowotnej. Jednak dane federalne i raporty z inspekcji pokazują, że niektóre z nich, zarządzane przez dominującą firmę Encompass Health Corp. i inne korporacje nastawione na zysk, odnotowały rzadkie, ale poważne przypadki obrażeń u pacjentów i osiągają wyniki poniżej średniej w zakresie dwóch kluczowych środków bezpieczeństwa monitorowanych przez Medicare.

Jednak nawet gdy inspekcje ujawniają poważne przypadki obrażeń, federalni urzędnicy ds. zdrowia nie informują o tym konsumentów ani nie nakładają kar w taki sposób, jak robią to w przypadku domów opieki. A Medicare nie przyznaje łatwych do zrozumienia pięciogwiazdkowych ocen, jak ma to miejsce w przypadku szpitali ogólnych.

Najpoważniejsze problemy udokumentowane przez organy regulacyjne dotyczyły błędów w szpitalach rehabilitacyjnych, które skutkowały zgonami pacjentów.

W szpitalu Encompass Health w Huntington w Zachodniej Wirginii, 73-letnia Elizabeth VanBibber została śmiertelnie zatruta w wyniku wycieku tlenku węgla w trakcie prac remontowych.

W szpitalu w Jackson w stanie Tennessee znaleziono w nocy 68-letniego pacjenta martwego. Leżał na podłodze w „kałuży krwi” po tym, jak wyłączono alarm, który miał ostrzec pielęgniarki, że pacjent wstał z łóżka.

W szpitalu w Sioux Falls w Dakocie Południowej pielęgniarka podała Frederickowi Roufsowi, 73-latkowi, niewłaściwy lek, co było jednym z 26 błędów w podawaniu leków, jakie popełnił szpital w ciągu sześciu miesięcy. Roufs zmarł dwa dni później w innym szpitalu.

„Wciąż widzę Freda leżącego w łóżku, gdy wyłączali każdą małą maszynę” – powiedziała jego wdowa, Susan Roufs. „Kliknęli cztery z nich i wtedy miłość mojego życia odeszła”.

Firma Encompass, która jest właścicielem 168 szpitali i przyjęła 248 000 pacjentów w zeszłym roku, przewodziła transformacji tej niszowej branży. W 2023 roku, jak wynika z analizy KFF Health News i New York Times, samodzielne szpitale rehabilitacyjne nastawione na zysk wyprzedziły organizacje non-profit jako miejsca, w których corocznie przyjmuje się najwięcej pacjentów. Jedna trzecia wszystkich przyjęć przypadała na szpitale Encompass. Takie placówki są zobowiązane do zapewnienia trzech godzin terapii dziennie, pięć dni w tygodniu.

W całym kraju działa obecnie prawie 400 niezależnych szpitali rehabilitacyjnych, z których większość działa w celach komercyjnych. Szpitale te generują łącznie 10% zysku, czyli więcej niż szpitale ogólne, które zarabiają około 6%, i znacznie więcej niż domy opieki, które zarabiają mniej niż 0,5%, według najnowszych danych Medicare Payment Advisory Commission, niezależnej agencji Kongresu.

Jednocześnie liczba małych, specjalistycznych oddziałów w szpitalach intensywnej terapii – gdzie dawniej świadczona była większość rehabilitacji – zmalała. Obecnie jest ich około 800, a większość z nich to organizacje non-profit.

W swoim najnowszym raporcie rocznym spółka Encompass, która jest spółką publiczną, podała, że w 2024 r. osiągnęła 11% zysku netto, zarabiając w ubiegłym roku 597 milionów dolarów przy przychodach w wysokości 5,4 miliarda dolarów.

Dane federalne dotyczące wyników około 1100 ośrodków rehabilitacyjnych pokazują, że Encompass zazwyczaj lepiej pomaga większości pacjentów w powrocie do domu i pozostaniu w nim. W ciągu dwóch lat, do września 2023 roku, Medicare oceniło 233 ośrodki rehabilitacyjne jako osiągające lepsze wyniki niż krajowy wskaźnik w zakresie tego głównego wskaźnika, zwanego „wypisem do domu”. Większość ośrodków rehabilitacyjnych z lepszymi wskaźnikami wypisów do domu to ośrodki nastawione na zysk, a Encompass jest właścicielem 79 z nich.

Jednak dane z Medicare ujawniają również, że Encompass jest właścicielem wielu ośrodków rehabilitacyjnych z wyższym wskaźnikiem potencjalnie możliwych do uniknięcia, nieplanowanych ponownych przyjęć do szpitali ogólnych. Medicare ocenia, jak często pacjenci są ponownie hospitalizowani z powodu schorzeń, którym można by zapobiec dzięki odpowiedniej opiece, takich jak infekcje, odleżyny, odwodnienie i niewydolność nerek.

Encompass odpowiada za około 1 na 7 ośrodków rehabilitacyjnych w kraju, ale jest właścicielem 34 z 41 stacjonarnych ośrodków rehabilitacyjnych, które Medicare ocenił jako statystycznie istotnie gorsze wskaźniki potencjalnie możliwych do uniknięcia ponownych przyjęć pacjentów wypisanych ze szpitala. (Ogólnie rzecz biorąc, wskaźniki ponownych przyjęć po wypisie wahały się od 7% do 12%, ze medianą 9%).

Była również właścicielem 28 z 87 ośrodków rehabilitacyjnych – z których 65 było nastawionych na zysk – które odnotowały wyższy wskaźnik potencjalnie możliwych do uniknięcia ponownych przyjęć do szpitali ogólnych podczas pobytu pacjentów. (Mediana dla tego rodzaju ponownych przyjęć wyniosła 5%, a wskaźniki dla poszczególnych ośrodków rehabilitacyjnych wahały się od 3% do 9%).

Patrick Darby, wiceprezes wykonawczy i główny radca prawny Encompass, stanowczo bronił osiągnięć firmy w pisemnych odpowiedziach na pytania. Odrzucił oceny Medicare dotyczące ponownych przyjęć, takie jak „lepsze”, „gorsze” i „nie różniące się od wskaźnika krajowego”, jako „prosta miara punktacji” i stwierdził, że „wyniki są bardzo podobne w całej branży”. Naruszenia stwierdzone podczas inspekcji sanitarnych nazwał „rzadkimi przypadkami”, które „nie uzasadniają wnioskowania o powszechnych problemach z jakością”.

„Najprostszym i najbardziej autentycznym powodem sukcesu EHC jest to, że nasze szpitale zapewniają pacjentom opiekę na najwyższym poziomie” – powiedział, nawiązując do skrótu Encompass.

Chih-Ying Li, adiunkt terapii zajęciowej na Wydziale Medycznym Uniwersytetu Teksańskiego w Galveston School of Health Professions, powiedziała w wywiadzie, że przeprowadzone przez nią badanie wykazało, że jedyną cechą powiązaną z wyższą liczbą nieplanowanych ponownych przyjęć jest status dochodowy ośrodka rehabilitacyjnego.

„Odkrycie jest dość solidne” – powiedziała. „To nie są jakieś gigantyczne różnice, ale różnice są”.

Alarmujące błędy

VanBibber została przyjęta do szpitala Encompass w Huntington w 2021 roku na terapię wzmacniającą płuca. W tamtym czasie szpital przechodził rozbudowę o wartości 3 milionów dolarów, a organy regulacyjne stanu ostrzegły firmę, że obszary szpitala zajmowane przez pacjentów muszą zostać odizolowane od terenu budowy „za pomocą hermetycznych barier”, jak wynika z raportu inspekcji sanitarnej.

W swoim pokoju, oddalonym o około 20 metrów od terenu budowy, zaczęła mieć trudności z oddychaniem, jak wynika z raportu. Kiedy powiedziała o tym personelowi, zignorowali ją i zamknęli drzwi, jak wynika z pozwu złożonego przez spadkobierców. Pracownicy w końcu zauważyli, że jest „ospała i z trudem łapie powietrze” i zadzwonili pod numer 911.

Kiedy przybył zespół pogotowia ratunkowego, zawyły czujniki tlenku węgla, które mieli na sobie. W tym czasie poziom tlenu we krwi VanBibber był niebezpiecznie niski, jak wynika z raportu z inspekcji. Zmarła trzy dni później z powodu niewydolności oddechowej i zatrucia tlenkiem węgla, jak wynika z raportu z inspekcji i pozwu. Hydraulik używał piły spalinowej na placu budowy, ale na korytarzach nie było czujników tlenku węgla, jak podano w raporcie.

W dokumentach sądowych Encompass i jego wykonawcy budowlani zaprzeczyli, jakoby dopuścili się zaniedbań w związku ze śmiercią VanBibbera. Sprawa jest w toku.

W raporcie stwierdzono, że inspektorzy ustalili, iż Encompass nie zapewnił wszystkim pacjentom bezpiecznego środowiska podczas budowy i nie przeprowadził odpowiedniej oceny innych pacjentów pod kątem objawów zatrucia.

Od 2021 roku federalne Centrum Usług Medicare i Medicaid (CMS), które nadzoruje inspekcje sanitarne, stwierdziło, że w 10 szpitalach Encompass, w tym w tym, w którym leczono VanBibbera, doszło do naruszeń przepisów o natychmiastowym zagrożeniu, jak wynika z federalnych danych. Takie naruszenia – podobne do tych, które Medicare stwierdził również w związku ze śmiercią Roufsa i pacjenta, który upadł po wstaniu z łóżka – oznaczają, że nieprzestrzeganie przez szpital przepisów federalnych naraziło pacjentów na ryzyko poważnych obrażeń, uszczerbku na zdrowiu, poważnego upośledzenia lub śmierci .

Darby, główny radca prawny Encompass, powiedział, że firma żałuje wszelkich problemów klinicznych i niezwłocznie zajęła się wszystkimi ustaleniami, ku zadowoleniu inspektorów. Dodał, że Encompass ma „doskonałą historię przestrzegania przepisów”, w tym doskonałe wyniki agencji akredytacyjnej, a ogólna liczba wezwań do służby zdrowia jest niewielka, biorąc pod uwagę liczbę szpitali należących do Encompass i liczbę leczonych pacjentów.

Sześć innych korporacyjnych szpitali nastawionych na zysk również zostało ukaranych mandatami, podczas gdy żaden z 31 niezależnych, niekomercyjnych szpitali rehabilitacyjnych nie odnotował takich naruszeń w latach 2021–2024. (Raporty z inspekcji szpitali ogólnych nie określają systematycznie, w której części budynku doszło do naruszenia, dlatego nie można zidentyfikować naruszeń na oddziałach rehabilitacyjnych).

Alarm łóżkowy był przyczyną bezpośrednich zagrożeń w szpitalach Encompass w Morgantown w Zachodniej Wirginii i Jackson w Tennessee. Urządzenia te są wrażliwe na nacisk i ruch oraz emitują dźwięk i wyświetlają światło, aby ostrzec personel, że osoba z grupy wysokiego ryzyka upadku opuściła łóżko.

W szpitalu w Morgantown pielęgniarka-technik odkryła pacjentkę leżącą twarzą do dołu na podłodze z rozległą raną na głowie po tym, jak nie zadziałał wadliwy alarm, jak wynika z raportu z inspekcji. Po jej śmierci pielęgniarka powiedziała inspektorom: „Mamy wiele problemów z alarmami przy łóżkach”.

Medicare nie jest prawnie upoważniony do nakładania kar pieniężnych na szpitale rehabilitacyjne za naruszanie zasad bezpieczeństwa, nawet jeśli podczas inspekcji ujawniono zgony, jak miało to miejsce w przypadku prawie 8000 domów opieki w ciągu ostatnich trzech lat, nakładając średnie grzywny w wysokości około 28 000 dolarów.

Jedynym rozwiązaniem jest całkowite odcięcie szpitala rehabilitacyjnego od refundacji wszystkich usług w ramach programów Medicare i Medicaid, które obejmują większość pacjentów. Ten krok najprawdopodobniej doprowadziłby do zamknięcia szpitala i jest praktycznie niewykonywany ze względu na drakońskie konsekwencje.

„Zakończenie umowy jest zazwyczaj ostatecznością, którą podejmujemy po nawiązaniu współpracy z dostawcą w celu przywrócenia zgodności z przepisami” – powiedziała w wiadomości e-mail Catherine Howden, rzeczniczka CMS.

W rezultacie, ponieważ nie ma progresywnej kary, nawet najpoważniejsze — i rzadkie — naruszenia przepisów dotyczących bezpośredniego zagrożenia nie pociągają za sobą żadnych kar, o ile szpital podejmie kroki mające na celu zapobiegnięcie problemom w przyszłości.

„Tylko posiadanie broni jądrowej naprawdę zaszkodziło bezpieczeństwu pacjentów” – powiedział Michael Millenson, rzecznik jakości usług medycznych.

Jeden incydent zagrażający życiu i zdrowiu zakończył się karą, ale tylko dlatego, że szpital znajdował się w Kalifornii, co pozwala jego departamentowi zdrowia na nakładanie kar. Szpital Encompass w Bakersfield zapłacił w zeszłym roku grzywnę w wysokości 75 000 dolarów za brak kontroli poziomu cukru we krwi u pacjentki, która zmarła po zatrzymaniu akcji serca.

Szybki wzrost i burzliwa historia

Encompass przyspieszył swoją ekspansję w ostatnich latach i działa obecnie w 38 stanach oraz Portoryko. Według najnowszego raportu, do końca 2027 roku firma planuje otworzyć 17 kolejnych szpitali w Arizonie, Connecticut, na Florydzie, w Georgii, Maine, Pensylwanii, Karolinie Południowej, Teksasie i Utah.

Dyrektorzy firmy poinformowali inwestorów , że firma często wkracza na nowe rynki, przekonując lokalne szpitale non-profit do zamknięcia oddziałów rehabilitacyjnych w zamian za udziały w nowo wybudowanym szpitalu Encompass.

Prezes Encompass, Mark Tarr, nazywa to „propozycją korzystną dla obu stron”: lokalne szpitale mogą wykorzystać opustoszałą przestrzeń na bardziej dochodowy rodzaj usług, a Encompass zyskuje „przełomowy start” na nowym rynku, ponieważ szpitale partnerskie często kierują tam pacjentów.

Tarr, który w zeszłym roku otrzymał 9,3 miliona dolarów odszkodowania, powiedział inwestorom, że Encompass wymaga od istniejących szpitali podpisania umowy o zakazie konkurencji . Sześćdziesiąt siedem szpitali Encompass to spółki joint venture, głównie z udziałem szpitali non-profit jako inwestorów, zgodnie z czerwcowym raportem finansowym firmy, najnowszym dostępnym.

Darby powiedział, że zyski firmy pozwalają jej budować szpitale w obszarach, w których brakuje intensywnej rehabilitacji stacjonarnej, oraz ulepszać istniejące szpitale. „Wysokiej jakości opieka nad pacjentem nie tylko przekłada się na zwrot dla akcjonariuszy, ale jakość i zwrot dla akcjonariuszy są wręcz kluczowe dla siebie nawzajem” – powiedział.

Sukces Encompass jest szczególnie godny uwagi, jeśli weźmiemy pod uwagę fakt, że firma ta ledwo przetrwała jeden z największych skandali księgowych w historii , jaki miał miejsce w 2003 r. i został określony przez ekspertów jakojeden z największych współczesnych skandali księgowych .

Komisja Papierów Wartościowych i Giełd (SEC) zarzuciła firmie, wówczas znanej jako HealthSouth, zawyżenie zysków o 2,7 miliarda dolarów, aby spełnić kwartalne oczekiwania analityków z Wall Street, co doprowadziło do zwolnienia jej założyciela i zarządu. W 2004 roku firma zgodziła się zapłacić rządowi 325 milionów dolarów w ramach ugody w sprawie zarzutów o oszustwa związane z programem Medicare, nie przyznając się do winy. Darby docenił zasługi nowych władz firmy, które uzyskały w imieniu akcjonariuszy wyrok skazujący na kwotę 2,9 miliarda dolarów przeciwko założycielowi firmy.

Firma zmieniła nazwę na Encompass w 2018 roku po przejęciu Encompass Home Health and Hospice. W 2019 roku Departament Sprawiedliwości ogłosił, że firma zgodziła się zapłacić 48 milionów dolarów w ramach ugody w sprawie pozwu sygnalistów, którzy twierdzili , że firma błędnie diagnozowała pacjentów, aby uzyskać wyższe zwroty kosztów z Medicare, oraz przyjmowała pacjentów, którzy byli zbyt chorzy, aby skorzystać z terapii. Firma zaprzeczyła jakimkolwiek nadużyciom, obwiniając niezależnych lekarzy pracujących w jej szpitalach. Darby powiedział, że Encompass zawarł ugodę tylko po to, aby „uniknąć kolejnych lat wydatków i zakłóceń”. Dodał, że Departament Sprawiedliwości nigdy nie wniósł pozwu, pomimo wieloletniego śledztwa.

Szkody wyrządzane przez leki

Raporty z inspekcji szpitali rehabilitacyjnych nie są publikowane w Care Compare , internetowym narzędziu Medicare dla konsumentów. KFF Health News musiało pozwać CMS na podstawie ustawy o dostępie do informacji publicznej, aby uzyskać dostęp do wszystkich raportów z inspekcji szpitali rehabilitacyjnych. Z kolei Care Compare publikuje wszystkie raporty z inspekcji domów opieki i przyznaje każdej placówce gwiazdkową ocenę za przestrzeganie zasad bezpieczeństwa i higieny pracy.

Osoby wybierające obecnie szpital rehabilitacyjny nie wiedzą, że w 2021 roku w szpitalu Encompass w Sioux Falls w Dakocie Południowej pielęgniarka przypadkowo podała Roufsowi lek na nadciśnienie o nazwie hydralazyna zamiast przepisanego leku przeciwlękowego, hydroksyzyny. U Roufsa doszło do zatrzymania krążenia. Tego typu błąd, zwany„podobnym/brzmiącym podobnie”, jest szczególnie wyczulony w szpitalach i wśród personelu.

Kilka miesięcy wcześniej wewnętrzny komitet ds. bezpieczeństwa zidentyfikował tendencję do błędów w podawaniu leków, w tym przypadek, gdy pielęgniarka przypadkowo podała pacjentowi dziesięciokrotnie większą dawkę insuliny niż przepisana, co doprowadziło do skierowania go do szpitala, jak wynika z raportu z inspekcji. Pielęgniarka błędnie odczytała cztery jednostki jako 40. Od śmierci Roufsa inspektorzy sześć razy zarzucili szpitalowi różne uchybienia, ostatnio w kwietniu 2024 roku za niewłaściwe leczenie ran.

W raporcie podano, że szpital Encompass w Texarkanie w Teksasie nadużywał leków przeciwpsychotycznych w celu uspokojenia pacjentów, co doprowadziło do natychmiastowego narażenia na niebezpieczeństwo przez CMS. Szpital Encompass w Erie w Pensylwanii otrzymał również natychmiastowe narażenie na niebezpieczeństwo za nieprzestrzeganie zapisów dotyczących zamówień leków w 2023 roku, kiedy to u pacjenta doszło do zatrzymania krążenia po tym, jak nie otrzymał wszystkich leków, jak wynika z raportu z inspekcji.

Ogólne działania rządu federalnego w zakresie nadzoru nad jakością są ograniczone. Medicare pobiera opłaty od ośrodków rehabilitacyjnych za pacjentów ponownie przyjętych do szpitala ogólnego podczas krótszych niż przeciętne pobytów rehabilitacyjnych, ale w przeciwieństwie do szpitali ogólnych, nie ma kar finansowych, gdy niedawno wypisani pacjenci rehabilitacyjni trafiają do szpitala z powodu poważnych problemów zdrowotnych.

Administracja Bidena ogłosiła w zeszłym roku, że zamierza opracować skalę ocen ośrodków rehabilitacyjnych od 1 do 5 gwiazdek . Stowarzyszenie branżowe, Amerykańskie Stowarzyszenie Dostawców Rehabilitacji Medycznej (American Medical Rehabilitation Providers Association), wnioskowało o opóźnienie w tworzeniu systemu ocen gwiazdkowych do czasu dopracowania obecnych mierników jakości. Administracja Trumpa nie zdecydowała jeszcze, czy będzie kontynuować ocenę ośrodków rehabilitacyjnych, jak poinformował rzecznik CMS.

Śmiertelne odleżyny

Rodzina 74-letniego Paula Webba Jr. twierdzi w pozwie, że w 2021 roku szpital Encompass w Erie pozostawiał Webba bez opieki na wózku inwalidzkim przez wiele godzin, wywierając nacisk na jego kość ogonową. W dokumentacji medycznej Webba, udostępnionej reporterom przez rodzinę, podano, że mógł on siedzieć przez godzinę.

Webb – który pierwotnie był hospitalizowany po krwotoku mózgowym, rodzaju udaru – rozwinął uszkodzenie skóry znane jako odleżyna na pośladkach, jak wynika z pozwu. W pozwie stwierdzono, że odleżyna pogorszyła się po tym, jak został skierowany do domu opieki, który również pozwała rodzina, a następnie do domu, gdzie zmarł jeszcze w tym samym roku. W ostatnich tygodniach życia Webb nie był w stanie stać, siedzieć ani się poruszać z powodu urazu, jak podano w pozwie.

W dokumentach sądowych Encompass i dom opieki zaprzeczyły zaniedbaniu, podobnie jak Encompass w innych toczących się i zamkniętych procesach, w których oskarżano go o brak działań zapobiegających powstawaniu odleżyn, ponieważ pielęgniarki i opiekunowie nie zmieniali regularnie pozycji pacjentów ani nie zauważali i nie leczyli pojawiających się odleżyn. Darby powiedział, że śmierć Webba nastąpiła trzy miesiące po jego pobycie w Encompass i nie była związana z opieką w tym szpitalu. Dodał, że żaden szpital z długoterminową opieką nad pacjentami nie jest w stanie zapobiec każdej nowej lub pogarszającej się odleżynie, ale wskaźniki w Encompass są zbliżone do średniej krajowej wynoszącej 1%.

Jeden z synów Webba, Darel Webb, wspominał ostrzeżenie, jakie rodzina otrzymała, gdy wychodzili ze spotkania ojca ze specjalistą od ran: lekarz wspomniał o Christopherze Reeve'ie, aktorze, który grał Supermana w filmach z lat 70. i 80.

„Powiedział: »Pamiętasz, Superman został sparaliżowany po upadku z konia, a zmarł z powodu odleżyn«” – powiedział.

Jordan Rau pisze o bezpieczeństwie w szpitalach od 2008 roku. Irena Hwang jest reporterką New York Timesa, która zajmuje się danymi i wykorzystuje narzędzia obliczeniowe do odkrywania ukrytych historii i rzucania światła na wydarzenia.