Naukowcy z Wuhan informują o nowym koronawirusie, który może zagrażać ludziom

Pięć lat po wybuchu pandemii koronawirusa z laboratorium w Wuhan w Chinach, mieście, w którym wszystko się zaczęło, znów zaczynają napływać niepokojące wieści o wirusie. Naukowcy informują o odkryciu nowego wariantu koronawirusa u nietoperzy, który może również zakażać komórki ludzkie. Naukowcy z Akademii Nauk w Kantonie, Uniwersytetu w Wuhan i Instytutu Wirusologii w Wuhan opublikowali na ten temat artykuł w czasopiśmie naukowym Cell . Badaniami kierowała znana wirusolog Shi Zhengli, nazywana „kobietą nietoperzową” ze względu na jej osiągnięcia w zakresie badań nad koronawirusami podobnymi do SARS u nietoperzy.

Nietoperze jako nosiciele koronawirusa

Nietoperze są znanymi nosicielami i roznosicielami wszelkiego rodzaju koronawirusów. Najbardziej znanym jest wirus SARS-CoV-2, będący przyczyną pandemii koronawirusa. Uważa się (choć nigdy tego nie potwierdzono), że wirus ten przedostał się do ludzi od nietoperzy okrężną drogą. Na szczęście nie wszystkie koronawirusy mogą zakażać ludzi, ale w obliczu możliwej nowej pandemii naukowcy uważnie obserwują warianty, które najwyraźniej są do tego zdolne.

Grupa Shi natknęła się na HKU5-CoV-2, merbecowirusa, który z kolei należy do koronawirusów. Wirus został wykryty u nietoperza malutkiego w Hongkongu. Ten nowy wariant, należący do tej samej rodziny co wirus MERS, jest w stanie przedostać się do komórek ludzkich tą samą drogą co SARS-CoV-2, choć wydaje się to nieco trudniejsze.

receptor ACE2

Wygląda na to, że HKU5-CoV-2 może wiązać się z receptorem ACE2 znajdującym się na zewnątrz komórek ludzkich. Po przyczepieniu się do komórki cząsteczka wirusa może przedostać się do jej wnętrza i tam się rozmnażać. ACE2 to ten sam receptor, który umożliwił SARS-CoV-2 przedostanie się do ludzi. Receptor ten znajduje się na komórkach górnych i dolnych dróg oddechowych. Jeśli wirus dostanie się do górnych dróg oddechowych, zazwyczaj może szybko rozprzestrzeniać się między ludźmi, ale czy dotyczy to również HKU5-CoV-2, nie wiadomo jeszcze.

Barta Haagmansa, wirusologa z Erasmus MC w Rotterdamie, niepokoi fakt, że nigdy dotąd nie odnotowano zakażenia człowieka odmianą merbecowirusa. „Istnieje zatem duże prawdopodobieństwo, że w populacji nie występuje odporność na wirusa, tak jak to prawdopodobnie ma miejsce w przypadku wariantów SARS-CoV-2”.

Bezobjawowy

Z drugiej strony, jak podkreśla Haagmans, nie jest jeszcze jasne, jak bardzo wirus ten może być patogenny dla ludzi i czy może się łatwo rozprzestrzeniać między ludźmi. Pytanie to częściowo przewiduje, czy wirus może stać się pandemią i jakie będą jej skutki. „Zakażenie wirusem SARS-CoV-2 było bardzo niebezpieczne dla osób o słabym zdrowiu, ale u wielu osób przebiegło łagodnie lub bezobjawowo: osoby te przekazywały zakażenie, nie zdając sobie z tego sprawy. Potem sprawy potoczą się bardzo szybko.”

Jak dotąd, przenikanie nowego wirusa nietoperza do komórek ludzkich nie przebiega zbyt sprawnie, przynajmniej nie tak sprawnie jak w przypadku wirusa SARS-CoV-2. „Potrzeba stosunkowo dużej liczby cząsteczek wirusa, zanim którejś z nich uda się przedostać do komórki” – mówi Haagmans. Wirusolog nie wyklucza, że ​​wirus ten, podobnie jak wariant omikronowy koronawirusa, z czasem zmutuje w taki sposób, że będzie mógł łatwiej przenikać do organizmu.

Hodowla norek

„Niepokojący” – mówi – fakt, że niedawno inna chińska grupa badawcza Czasopismo Nature opublikowało informacje o wariancie bardzo podobnym do HKU5-CoV-2. Wariant ten wykryto u norek, co według Haagmansa może oznaczać, że wirus przeniósł się z nietoperza. „Prawdopodobnie to samo wydarzyło się w przypadku SARS-CoV-2 w tamtym czasie: szansa, że ​​nietoperz bezpośrednio zainfekuje człowieka, jest niewielka, ale gdy tylko wirus zacznie krążyć w przemyśle futrzarskim, gdzie trzyma się tysiące zwierząt, może szybko zmutować i przenieść się na ludzi”.