Muzeum przechowujące skamieniałe kości prowadzi do odkrycia nowego gatunku: podobnego do goblina

W świecie paleontologii każde nowe odkrycie może zmienić nasze rozumienie najstarszych epok na Ziemi. Po ponad dwóch dekadach w Utah Museum of Natural History (USA) odkryto unikalną skamielinę, co doprowadziło do odkrycia nowego gatunku jaszczurki, która żyła w późnej kredzie - około 76 milionów lat temu.

W 2005 roku w pobliżu Grand Staircase-Escalante National Monument w południowym stanie Utah odkryto skamieniałości, które natychmiast przyciągnęły uwagę naukowców. W tamtym czasie były to tylko fragmenty kości, starannie zapakowane w pojemniku z etykietą „jaszczurka”. Szczątki te były przechowywane w muzeum przez długi czas, nie wzbudzając większego zainteresowania, ponieważ wydawały się zwykłym znaleziskiem wśród wielu skamieniałości.

Jednak prawie 20 lat później jeden z pracowników muzeum, Hank Woolley, postanowił ponownie przyjrzeć się skamieniałościom. Mężczyzna zauważył, że szkielet, pomimo fragmentarycznego stanu, zawierał unikalne cechy, które wskazywały na wcześniej nieznany gatunek jaszczurki. Zauważył, że kości nie nakładały się na siebie i najprawdopodobniej należały do ​​jednego stworzenia, co pozwala naukowcom odtworzyć jego wygląd i zrozumieć jego miejsce w starożytnym ekosystemie.

Badanie opisuje nowy gatunek, Bolg amondol. Nazwa pochodzi od imienia przywódcy goblinów w Hobbicie Tolkiena, Bolg. Według naukowców jaszczurka była wielkości szopa, a długość jej ciała, wliczając ogon, wynosiła około metra. Wyglądała jak „goblin skaczący z klifu”.

Gatunek ten charakteryzuje się osteodermami, kostnymi osadami na skórze głowy przypominającymi wzgórza lub szczyty górskie. Te cechy, według badaczy, wskazują, że Bolg amondol był przodkiem współczesnych jadowitych jaszczurek, takich jak potwór Gila, jeden z najniebezpieczniejszych gadów na planecie.

Naukowcy odkryli, że na terenie dzisiejszego południowego stanu Utah żyły co najmniej trzy gatunki drapieżnych jaszczurek, co świadczy o dużej stabilności ekologicznej i różnorodności biologicznej.

„Te skamieliny pokazują, że Ameryka Północna była domem dla złożonych i różnorodnych drapieżnych gadów, które w tamtym czasie polowały na dinozaury i inne zwierzęta” – mówi Randall Irmis, kurator paleontologii w Natural History Museum of Utah. Dodaje, że takie znaleziska pomagają nam zrozumieć, jak formowały się starożytne ekosystemy i jak ewoluowały gatunki.

Co ciekawe, szczątki te odkryto już w 2005 r., ale przez długi czas pozostawały w cieniu. Powodem jest to, że znajdowały się w słoiku z etykietą „jaszczurka” i nikt nie zwracał na nie większej uwagi. Dopiero wiele lat później, gdy Woolley i jego współpracownicy zaczęli systematycznie przeglądać zbiory, zauważyli, że te skamieniałości mają unikalne cechy, które odróżniają je od znanych gatunków.

„To odkrycie pokazuje, że nawet w epoce dinozaurów istniała ogromna różnorodność dużych jaszczurek, z których wiele zniknęło bez śladu” – mówi Joseph Sertich, dodając, że takie znaleziska pomagają nam zrozumieć, w jaki sposób gatunki migrowały i ewoluowały, a także jak zmieniały się warunki klimatyczne i środowiskowe.