Finał play-off League Two: triumf AFC Wimbledon

Finał play-off League 2 odbędzie się na wspaniałym stadionie Wembley podczas długiego majowego weekendu w Anglii, a zwycięska drużyna awansuje do najwyższej ligi i wygra 450 000 funtów. Po jednej stronie finału, AFC Wimbledon, żółto-granatowa drużyna z dzielnicy Wimbledon w Merton, na południowym zachodzie Londynu, która latem gości najważniejszy na świecie turniej tenisowy, licząca 69 tysięcy mieszkańców, znana jest również jako „The Dons”... Po wielu latach rywalizacji w ligach amatorskich, w 1977 roku przeszli do lig zawodowych i wspięli się do najwyższej ligi piłki nożnej na wyspie, awansując o cztery dywizje w ciągu czterech sezonów. O ich historii pisałem w tym felietonie dawno temu, „Gang szaleńców” jest wyryty w piłkarskich wspomnieniach tych, którzy dorastali w tamtych latach… To trzeci mecz AFC Wimbledon na Wembley w historii klubu. Podczas swojej pierwszej wizyty pokonali Plymouth Argyle 2:0 w finale play-off League Two 2015-16, a następnie przegrali 3:0 z Tottenhamem Hotspur w meczu 3. rundy Pucharu Anglii w styczniu 2018 roku. Całkowita wartość 27-osobowej kadry wynosi 4,3 miliona euro, średnia wieku wynosi 26,3... Najbardziej wyróżniającym się zawodnikiem drużyny był Matty Stevens, który przyczynił się do zdobycia 20 bramek w sezonie (17 bramek, 3 asysty).

Drugim finalistą konkursu jest Walsall, historyczne miasto liczące 71 000 mieszkańców, położone w regionie West Midlands na północnym zachodzie kraju, sąsiadujące z przemysłowym miastem Birmingham. Czerwono-biała drużyna Walsall FC, znana również jako „Saddlers”, została założona 137 lat temu i wzięła swoją nazwę od miasta, będącego w starożytności tradycyjnym ośrodkiem produkcji siodeł. Klub był jednym z założycieli angielskiej 4. ligi, założonej w 1958 roku. W sezonie 1987-88 po raz pierwszy w historii awansował do 2. ligi. Zespół, który zakończył sezon 2024-25 ze stratą jednego punktu do awansu, miał średnio 6102 kibiców na The Bank's Stadium, którego pojemność wynosi 11 300 widzów. Ten finał jest trzecim występem Walsall w finale play-off EFL; wygrali oba poprzednie mecze: z Bristol City w maju 1988 r. (4–0) i z Reading w maju 2001 r. (3–2). Gwiazda drużyny, Taylor Allen, strzelił sześć z 10 goli ligowych spoza pola karnego. W czterech najlepszych dywizjach futbolu na wyspie w sezonie 2024–2025 więcej goli zza pola karnego zdobył tylko David McGoldrick (7) z Notts County. Łączna wartość 31-osobowej kadry wynosi 5,1 miliona euro, średnia wieku to 25,2...

Formacja Wimbledonu 3-5-2: Goodman w bramce, Harbottle, Lewis, Johnson w obronie, Tilley, Smith, Reeves, Hippolyte, Neufville w pomocy, Browne, Stevens w ataku. Walsall gra w ustawieniu 3-4-2-1: Simkin w bramce, Okagbue, Williams, Allen w obronie, Asiimwe, Chang, Stirk, Liam w pomocy, Jellis, Hall w ataku, napastnik Matt z przodu. W pierwszej części Wimbledon zaczyna grać długimi piłkami defensywnymi, obie drużyny starają się nie oddawać pozycji w niekontrolowanych piłkach dzięki swojej trójce defensywnych graczy. W 4. minucie piłkarze Walsall grający w czerwonych koszulkach nie potrafili wykorzystać pierwszego rzutu rożnego meczu, który wykonali z lewej strony, a gdy obie drużyny były w posiadaniu piłki, skierowały ją w stronę bramki przeciwnika długimi podaniami. W pierwszych 15 minutach, w których żadnej z drużyn nie udało się zdobyć bramki przeciwnika, Wimbledon, który miał 59 procent posiadania piłki, wywierał presję na obronę przeciwnika, a Tiley był po prawej stronie, gdy wkraczali w trzecią strefę. Zamiast grać piłką po ziemi i nogami, obie drużyny będą walczyć o bramki, wykorzystując zawodników o dużej sile fizycznej, w systemie gry wzorowanym na niezmiennym systemie „Route One” z niższych lig. W 22. minucie, podczas ataku Wimbledonu, Smith z daleka bada bramkę przeciwnika po przejęciu piłki od jego obrony. Pierwsze 30 minut, spędzone na pojedynkach powietrznych, prawdopodobnie pokazuje, że wpływ Pepa Guardioli na angielską piłkę nożną nie jest trwały. Wimbledon tylko pięć razy znalazł piłkę w polu karnym przeciwnika, a Walsall cztery. Wimbledon jest bliski zdobycia gola w 31. minucie. Browne znajduje przestrzeń przed sobą i strzela gola płaskim strzałem zza pola karnego. Simkin, w bramce Walsall, wyciąga rękę i posyła piłkę w róg bramki. McEntee zastępuje Williamsa, który cierpi na kontuzję i znajduje się w centrum defensywy Walsall. Wimbledon objął prowadzenie w trzyminutowej dogrywce, w której miał 59 procent posiadania piłki i tylko raz zdobył bramkę przeciwnika. Hippolyte, który posłał piłkę do siatki po rzucie rożnym z prawej strony, której obrona drużyny przeciwnej nie zdołała wybić, mocnym strzałem z prawego rogu, trybuny żółto-granatowe są w chaosie.

Na początku drugiej połowy drużyny wychodzą na boisko w tych samych składach. Walsall rozpoczyna pierwszą połowę od presji, ale w 49. minucie nie udaje im się minąć obrońców drużyny przeciwnej przy dośrodkowaniu z lewej strony. Następnie są bliscy remisu, w 50. minucie Asiimwe dośrodkowuje z prawej strony, Matt interweniuje przed bramkarzem Goodmanem, Harbottle wybija piłkę z linii bramkowej, co może być punktem zwrotnym meczu. W pochmurny londyński dzień, gdy padał coraz silniejszy deszcz, grę na krótko przerwano z powodu kontuzji Harbottle'a w obronie Wimbledonu, po czym na boisko powrócił zawodnik z numerem 26. Dwie zmiany w składzie Walsall w 61. minucie: Jellis i Matt ustępują miejsca Amantchi i kreatywnemu zawodnikowi drużyny, Adomahowi, w linii ataku. Zmiany te dodają zespołowi energii, ale w ostatnich podaniach zawodnicy są pospieszni i nerwowi. W 69. minucie Ogundere zastępuje Harbottle'a w obronie Wimbledonu. W 71. minucie zbliżają się do zdobycia drugiego gola, ale Simkin nie pozwala Neufville'owi, który schował się za obroną przeciwnika, zdobyć gola, co może być jednym z punktów zwrotnych meczu. Chang i Asiimwe ustępują miejsca Lakinowi i Barrettowi w 75. minucie meczu w Walsall. Kelly zastępuje Stevensa, który nie zdobył ani jednego gola w ostatnich 11 meczach na Wimbledonie, zajmując 77. miejsce. Przypomnijmy, że pomimo niewielu bramek w ostatnich meczach, sezon zakończył z dorobkiem 21 bramek. Tempo i emocje wzrosły w końcowej części spotkania. W 85. minucie Okagbue minął piłkę z lewej strony boiska Walsall, będąc w dobrej sytuacji. Do tej minuty czerwono-biali zdołali zdobyć bramkę przeciwnika tylko dwa razy. Wimbeddon wygrał 1:0 po sześciu minutach dogrywki, a więcej goli nie padło. Mecz obejrzało 50 947 kibiców. Po trzech sezonach przerwy zespół powrócił do League One. Zespół z najlepszą defensywą w lidze w tym sezonie zakończył sezon czterema zwycięstwami z rzędu 1-0, życzymy im powodzenia w trudnej League One w nowym sezonie.