„Nienasycony apetyt na przejęcia”: branża zakładów sportowych stoi przed poważnymi wyzwaniami pomimo wzrostu

W chłodny środowy wieczór w Atlantic City w stanie New Jersey czterech graczy siedziało w kabinie restauracji w kasynie na promenadzie, a ich stół był pełen smażonego jedzenia i napojów z dystrybutora. Rozpoczynał się March Madness, ale nie dlatego tam byli. Ich planem było obstawianie ustawionego meczu NBA.

Jeden z mężczyzn wyciągnął telefon, uśmiechnął się krzywo i na oczach jedzących w tle partnerów zrobił sobie selfie, upamiętniając ten dzień tak, jakby był to typowy męski wypad do Atlantic City.

Zdjęcie czterech mężczyzn — Ammara Awawdeha, Longa Li Phama, Timothy'ego McCormacka i uśmiechniętego Mahmuda Mollaha — znajduje się w skardze karnej oskarżając ich o spisek z Jontayem Porterem, marginalnym graczem NBA z długiem hazardowym, w celu manipulowania jego wynikami, aby wszyscy mogli na tym skorzystać. Porter i trzech mężczyzn siedzących przy stole 20 marca 2024 r. przyznali się do zarzutów spisku w tym, co jest pierwszym udowodnionym oszustwem od czasu, gdy legalne zakłady sportowe zaczęły się rozprzestrzeniać w USA siedem lat temu.

Zakłady, niezwykle popularna, a jednocześnie niegdyś nielegalna amerykańska rozrywka, wyrosła z cienia i weszła do głównego nurtu. Biznes bukmacherski, dawniej ograniczony do Nevady, zagranicznych stron internetowych i zaplecza telefonicznego, przekształcił się w intensywnie reklamowane, zaawansowane technologicznie korporacje, zdolne przyjmować dziesiątki tysięcy zakładów na minutę podczas dużych meczów. FanDuel, największy amerykański bukmacher pod względem udziału w rynku, poinformował, że zakłady na Super Bowl LIX osiągnęły szczyt na poziomie prawie 70 000 zakładów na minutę.

Częstotliwość reklam zakładów sportowych w 2024 r. spadła o około 8% w porównaniu z rokiem poprzednim, podczas gdy wydatki na reklamę wzrosły, według iSpot, firmy mierzącej wpływ reklamy telewizyjnej i strumieniowej na markę i biznes. Firmy hazardowe wydały 434,4 mln USD na reklamy zakładów sportowych w 2024 r., co jest zgodne z wydatkami na reklamę leków na receptę na astmę i POChP i zajmuje 29. miejsce wśród wszystkich branż w telewizji.

Marketing wygenerował rekordową liczbę. Szacuje się, że gracze zaryzykowali 150 miliardów dolarów i stracili ponad 13 miliardów dolarów w amerykańskich zakładach sportowych w zeszłym roku, najwięcej od 2018 roku, kiedy legalne zakłady zaczęły się rozprzestrzeniać w całym kraju, według American Gaming Association (AGA). Ta kwota 13 miliardów dolarów jest porównywalna z tym, ile Amerykanie wydali w Cyber ​​Monday w listopadzie ubiegłego roku.

Nowy Jork, Illinois i New Jersey stały się największymi legalnymi rynkami zakładów w USA, wyprzedzając Nevadę kilka lat temu. New Jersey i Illinois po raz pierwszy przekroczyły 1 miliard dolarów przychodów z zakładów w 2024 r., podwajając zwycięstwo Nevady w tym roku. Ogólnie rzecz biorąc, według AGA, branża zakładów sportowych wygenerowała szacunkowo 2,5 miliarda dolarów przychodów podatkowych w 2024 r., pieniądze, które w Nowym Jorku, na przykład, zostały przeznaczone na edukację publiczną, leczenie problemów z hazardem i sport młodzieżowy.

Badania pokazują, że ogół społeczeństwa nadal popiera obstawianie zakładów, ale jednocześnie występują negatywne skutki dla społeczeństwa. Sportowcy, na poziomie zawodowym i akademickim, są celem gróźb śmierci ze strony przegrywających typerów, a hazardziści zmagający się z uzależnieniem otrzymują traktowanie VIP od bukmacherów. Tymczasem doświadczeni typerzy sportowi, którzy polują na przewagę, aby zainwestować swoje środki, nie mogą w niektórych przypadkach obstawiać więcej niż kilka dolarów, co przykuło uwagę regulatorów w Massachusetts i polityków w Waszyngtonie.

W najlepszym przypadku problemy takie jak nękanie sportowców, wzrost uzależnienia od hazardu i próby ustawiania meczów to bóle wzrostu, które ustabilizują się wraz z dojrzewaniem rynku. W najgorszym przypadku jest to nowa norma, coś, co amerykańscy fani sportu będą musieli zaakceptować — gdy w grę wchodzą miliardy dolarów, złe decyzje i korupcja są nieuniknione.

„Oczywiste jest, że hazard sportowy nigdzie się nie wybiera” — mówi Matthew Litt, prawnik z New Jersey, którego klientami jest coraz większa liczba osób uzależnionych od hazardu. „Ponieważ to nigdzie się nie wybiera, spróbowałbym znaleźć sposób, aby doprowadzić to do miejsca, w którym będzie to legalna rozrywka dla osób, które są w stanie sobie z tym poradzić, i trzymać się z daleka od osób, które nie są w stanie sobie z tym poradzić”.

Trzydzieści siedem stanów i Dystrykt Kolumbii ma legalne zakłady, a Missouri jest gotowe dołączyć w tym roku. Georgia i Teksas są wśród stanów rozważających tę kwestię w 2025 r. Każda jurysdykcja musi rozważyć osobistą wolność korzystania z tego, co dla większości jest aktywnością rekreacyjną, w porównaniu z kosztami społecznymi, w tym uzależnieniem, które może towarzyszyć hazardowi.

Sedno debaty na temat zakładów sportowych wyszło na jaw podczas styczniowego przesłuchania w Senacie Stanu Minnesota. Podczas przesłuchania Les Bernal, od dawna zagorzały przeciwnik branży hazardowej, nazwał działania mające na celu zalegalizowanie zakładów sportowych „wielkim oszustwem”, a naukowcy przedstawili badania łączące wzrost problemów finansowych i w związkach w stanach, które uruchomiły rynki zakładów.

Litt, świadek na rozprawie, opisał komisji, jak jego klienci, którzy, jak powiedział, byli uzależnieni od hazardu, otrzymywali jednocześnie przywileje VIP od bukmacherów. Reprezentuje on małżonka, z którym żył w separacji, oraz dwójkę dzieci hazardzisty, który stracił prawie 1 milion dolarów oszczędności rodziny, otrzymując „nieustanne zachęty, bonusy i inne prezenty” od bukmachera; reprezentuje również byłego dyrektora finansowego Jacksonville Jaguars , który ukradł drużynie 22 miliony dolarów, częściowo po to, aby pokryć swój nawyk codziennych gier fantasy, w tym gospodarza VIP i przywileje.

Litt powiedział ESPN, że ostatnio niemal codziennie odbiera telefony i e-maile od potencjalnych klientów z podobnymi historiami. Osobisty charakter wiadomości tekstowych od gospodarzy VIP zakładów sportowych do graczy tworzy „quasi-przyjaźń”, powiedział.

„Mam na myśli, że to po prostu drapieżnik i ofiara” – powiedział Litt ESPN. „Nie wiem, czy jest inny sposób, żeby to ująć”.

W pewnym momencie przesłuchania, które skupiało się na potencjalnych negatywnych skutkach legalizacji zakładów, senator stanu Minnesota Nick Frentz wtrącił kontrargument.

„Prostym faktem jest to, że dziś rano mieliśmy zeznania ignorujące fakt, że wielu mieszkańców Minnesoty chce to zrobić” – powiedział Frentz.

Popularność zakładów pozostaje wysoka. Badanie 1034 wyborców, zlecone przez American Gaming Association przed wyborami w USA, wykazało szerokie, dwupartyjne poparcie dla zalegalizowanych zakładów sportowych, przy czym 67% respondentów je popiera, a także takie same poziomy poparcia ze strony Republikanów (71%) i Demokratów (71%). „Z pewnością były pewne potknięcia i wyboje na drodze” — powiedział ESPN Bill Miller, wieloletni lobbysta w Waszyngtonie, a obecnie prezes i dyrektor generalny AGA. „Trudno mi pomyśleć o czymkolwiek, co poruszało się tak szybko w ustawodawcach stanowych, jak zakłady sportowe”.

Miller przyznaje jednak, że branża zakładów sportowych w USA popełniła błędy i powinna ponieść za nie odpowiedzialność.

„Naprawdę ważne jest, aby pamiętać, że nasza branża nigdy nie odniesie takiego sukcesu, jeśli będziemy drapieżni” — powiedział Miller. „Wystarczy spojrzeć na Wielką Brytanię lub Australię, gdzie branża była uznawana lub postrzegana jako drapieżna, a młot spadł na nich. Myślę, że jest wiele lekcji, których my, jako całkiem nowa branża, możemy się nauczyć i nauczyliśmy się, jak to zorganizować w sposób, w jaki nadal będziemy mieć zaufanie opinii publicznej za pośrednictwem licencji i akceptacji opinii publicznej. I jak dotąd wszystko jest w porządku”.

Wielka Brytania ma legalny rynek zakładów sportowych od 65 lat, ale nie rozwiązała problemu hazardzistów, którzy są zachęcani przez bukmacherów i kasyna do kontynuowania gry. Według niedawnego artykułu w The Guardian , kasyno online wysłało „1389 e-maili oferujących darmowe spiny i bonusy” hazardziście, co jest taktyką, którą niedawny wyrok sądu w Wielkiej Brytanii ma na celu zdelegalizowanie.

Rynek legalnych zakładów sportowych w Wielkiej Brytanii przeszedł w ostatnich latach znaczące zmiany regulacyjne, w tym zakaz reklamowania zakładów podczas meczów od gwizdka do gwizdka oraz kontrole zdolności kredytowej graczy, którzy tracą 500 funtów miesięcznie w wyniku hazardu. (Próg kwotowy kontroli zdolności kredytowej ma zostać obniżony do 150 funtów w lutym . Przeciwnicy hazardu w Australii zaproponowali wyeliminowanie „zakładów bonusowych lub zachęt”.

Krytycy uważają, że podobne regulacje są potrzebne w USA, a na Kapitolu rozpoczęły się działania mające na celu ograniczenie branży. We wrześniu ustawodawcy przedstawili SAFE Bet Act, ustawę mającą na celu ograniczenie reklam zakładów sportowych i ograniczenie całego sektora.

W grudniu senacka komisja ds. wymiaru sprawiedliwości przeprowadziła przesłuchanie zatytułowane „Amerykańskie zakłady o wysokie stawki na legalne zakłady sportowe”. Podczas przesłuchania członkowie komisji z obu partii zakwestionowali praktyki marketingowe branży zakładów sportowych, szczerość wysiłków operatorów w celu zidentyfikowania problemowych hazardzistów oraz powód, dla którego bukmacherzy oferują bonusy i korzyści przegrywającym hazardzistom, podczas gdy „tłumią” wygrywających typerów. Prezydent NCAA Charlie Baker zachęcił komisję do zakazania zakładów dodatkowych na sportowców akademickich , mówiąc, że uważa, że ​​takie działanie pomoże zmniejszyć liczbę nadużyć, jakich studenci-sportowcy doświadczają ze strony typerów.

Miller z AGA twierdzi, że branża bukmacherska nie była w równym stopniu reprezentowana podczas przesłuchania i zauważa, że ​​nie odczuł zwiększonego zainteresowania zaangażowaniem władz federalnych.

Senator Dick Durbin (D-Illinois), przewodniczący komisji, zakończył przesłuchanie słowami: „To nie jest koniec tej dyskusji, ale dopiero początek”.

Joe Brennan, dyrektor naczelny internetowego bukmachera Prime Sports, zaczął proponować legalne zakłady jako sposób na ożywienie walczących o przetrwanie branż kasyn i wyścigów w New Jersey w 2008 r., dekadę przed przełomowym orzeczeniem Sądu Najwyższego. To, co się ukształtowało, nie jest tym, co sobie wyobrażał.

Akcja staje się szybsza i bardziej dynamiczna, a analitycy spodziewają się, że rynek amerykański odejdzie od zakładów przedmeczowych i przejdzie na obstawianie w trakcie zawodów. Fanatics i garstka innych bukmacherów wdrożyła technologię zwaną „BetVision” firmy Genius Sports, która pozwala klientom przesyłać strumieniowo transmisję meczu NFL i obstawiać go z tego samego ekranu. Gracze mogą nawet klikać na zawodników na boisku, aby zobaczyć opcje zakładów dotyczące danego zawodnika.

„Zakłady sportowe dojrzewały jako branża reklamy telewizyjnej w 2024 r., ponieważ marki nadal eksplorowały nowe gatunki programów poza sportem, aby znaleźć potencjalnych graczy” — powiedział ESPN Tyler Bobin, starszy analityk marki w iSpot. „Ciekawie jest również obserwować ewolucję kluczowych komunikatów — podczas gdy pozycjonowanie parlay wzrosło, a następnie się ustabilizowało, z czasem obserwujemy również większą regularność w przypadku zakładów bonusowych i języka bez ryzyka”.

Brennan wspomina rozmowę z dwoma weteranami europejskiego przemysłu zakładów bukmacherskich, gdy był na wczesnym etapie lobbowania na rzecz rozszerzenia legalnych zakładów sportowych w USA. Żałuje, że nie posłuchał ich ostrzeżenia. „Powiedzieli mi, że będziesz musiał obserwować tę legalizację”, wspominał Brennan, „ponieważ te firmy [z Europy] będą naciskać na ten kraj, a ich forma marketingu akwizycyjnego polega na tym, że po prostu wychodzą i łapią klientów, wyciskają ich, wyciskają ich do cna, a potem po prostu przechodzą do następnego klienta. To nienasycony apetyt na akwizycje”.

Brennan uważa, że ​​branża, którą reprezentował, ma problem z wizerunkiem.

„Bez wątpienia tak, i to nasza wina” – mówi Brennan. „Naprawdę trudno jest włożyć sposób, w jaki branża sprzedała się amerykańskiej opinii publicznej z powrotem do puszki Pandory. Sprzedawano ją tak, jakby była McDonald'sem lub Burger Kingiem, Coca-Colą lub Pepsi.

„Masz ten ogromny, sprytny marketing, który sprawia, że ​​wydaje się, że zakłady sportowe są dostępne i łatwe dla każdego” – mówi. „To jak zakłady sportowe z wstrzykiwaniem sterydów. To katastrofa”.

Jontay Porter miał zaledwie 24 lata, gdy w lipcu stanął przed federalnym sądem w Brooklynie. Został pierwszym amerykańskim sportowcem zawodowym grającym w dużej lidze sportowej, który publicznie przyznał się do manipulowania swoimi wynikami w ramach oszustwa hazardowego.

„Aby wyjść spod dużych długów hazardowych, nagromadzonych przez lata, uzgodniłem z moimi współspiskowcami, że wycofam się z niektórych profesjonalnych meczów koszykówki na podstawie zgłoszonej choroby lub kontuzji, tak aby moi współspiskowcy i ja mogliśmy obstawiać i czerpać zyski z udanych zakładów na moje oczekiwane wyniki, w tym zakładów na moje wyniki poniżej normy” – powiedział sędziemu Jamesowi R. Cho.

Wyrok w sprawie Portera, który ma obecnie 25 lat, ma zostać ogłoszony 20 maja. Grozi mu maksymalnie 20 lat więzienia, ale prokuratorzy szacują, że będzie to kara od 3,5 do 4 lat.

W międzyczasie trwają dochodzenia w sprawie kolejnych skandali związanych z zakładami, w tym występów drugiego zawodnika NBA i wielu meczów koszykówki uniwersyteckiej z ostatnich dwóch sezonów. Sędzia MLB został zwolniony w lutym po tym, jak dochodzenie wykazało, że dzielił konto bukmacherskie ze współpracownikiem, który obstawiał zakłady na baseball. Ippei Mizuhara, były tłumacz supergwiazdy Shohei Ohtaniego, został skazany na prawie pięć lat więzienia za kradzież około 17 milionów dolarów od Ohtaniego na spłatę długów hazardowych.

Sportowcy nadal są obiektem licznych obelg ze strony obstawiających zakłady w mediach społecznościowych, a sposób, w jaki branża hazardowa traktuje osoby uzależnione od hazardu, jest poddawany ścisłej kontroli.

Nadzieja jest taka, że ​​społeczeństwo dostosuje się do nowego krajobrazu zakładów sportowych, wszelkie wzrosty uzależnienia od hazardu się wyrównają, a źli aktorzy zdadzą sobie sprawę, że próby manipulowania grami mogą skutkować końcem kariery i więzieniem. Jednak rynek nadal ma pole do wzrostu, z potencjalnymi przyszłymi dodatkami Kalifornii i Teksasu, dwóch największych stanów w kraju. Ponadto nowa fala agresywnych firm — rynków prognoz sportowych i operatorów loterii — rzuca wyzwanie obecnym bukmacherom o kontrolę nad tym, co po osiągnięciu pełnej dojrzałości ma być największym rynkiem zakładów na świecie.

„Myślenie o tym, że zasadniczo zbudowanie zupełnie nowego legalnego przemysłu na nielegalnym przemyśle, który istniał przez dziesięciolecia, nie jest małym wyczynem” – powiedział Miller. „Myślę o tym, jak daleko zaszliśmy”.